葦叢裡的寒氣越來越重，夜風捲著枯葦葉打在人臉上，像細小的冰碴子。於甜杏的聲音不算高，卻帶著一股安定人心的力量，讓原本慌亂的眾人稍稍平靜了些。
陳忠深吸一口氣，壓下心頭的沉重，目光掃過在場的每一個人，聲音沉穩得像是定海神針：“甜杏嫂子說得對，慌解決不了任何問題。眼下新蔡—譙郡的官道被羯族亂兵堵死，往西走是山地，雖然難，但總比往官道上送命強。”
“可西邊山影沉沉，根本不是我們能去的地方！” 於木立刻反駁，語氣裡滿是顧慮，“那些山看著就兇險，咱們帶著老弱婦孺，推著小推車，根本走不動。而且山裡蛇蟲猛獸多，萬一迷路，就是死路一條！”
於木的話，像一盆冷水，澆滅了眾人剛剛燃起的希望。是啊，他們不是年輕力壯計程車兵，也不是常年走山路的商販，而是一群拖家帶口的逃難百姓，老弱婦孺佔了大半，往西走那崎嶇的山路，無疑是另一條死路。
葦叢裡又陷入了沉默，田二牛蹲在地上，雙手抱著腦袋，眉頭擰成了一個疙瘩，嘴裡喃喃自語著什麼。他平日裡話不多，卻最是憨厚老實，此刻臉上滿是糾結，像是在回憶著什麼重要的事情。
“二牛，你是不是想到什麼了？”陳忠注意到了田二牛的異樣，輕聲問道。
田二牛猛地抬起頭，眼裡閃過一絲光亮，又很快黯淡下去，語氣有些不確定：“我……我聽我以前的伍長說過，西邊有座朗陵山，距汝南城大概幾十裡地，現在離我們這也不過十幾里路，這山不算特別高峻，山裡有密林，還有泉眼，能藏人。伍長說，朗陵山周邊有不少流民躲在那裡，還有一些零散的塢堡，或許……或許我們能去那裡暫時落腳。”
“朗陵山？”陳大湖皺起眉頭，重複了一遍這個名字，“我好像也聽人提起過，說是山裡林密，確實能躲亂兵，但山路不好走，而且你伍長也說山裡有不少潰散的亂兵和山匪，肯定專挑我們這種逃難的百姓下手。”
“可不走山地，難道等著被羯族兵抓去當‘兩腳羊’？” 石頭急聲道，他臉上還留著軍營裡留下的傷疤，想起羯族兵的殘暴，眼裡滿是恐懼，“官道上的羯族兵有數百人，咱們根本打不過；山裡就算有山匪，頂多是小股勢力，或許還有周旋的餘地！”
“周旋？” 於林苦笑一聲，“咱們三十四口人，一半是老弱婦孺，孩子們最小的才三歲，怎麼周旋？山匪只要有十幾個人，就能把我們堵在山路上，到時候糧食被搶，女人孩子被擄，下場和落在羯族兵手裡沒兩樣！”
雙方各執一詞，葦叢裡的氣氛再次變得僵持。於大柱眉頭緊鎖，手裡的硬木弓被攥得咯咯作響。他知道，這是生死抉擇，一步踏錯，就是滿盤皆輸。
於甜杏看著爭執不下的眾人，心裡漸漸有了主意：“不如這樣，我們先派人去探查一下朗陵山的方向，看看山路是否能走，有沒有明顯的匪患痕跡。如果山路可行，我們就往西進山；如果不行，再想別的辦法。”
“誰去探查？” 於木問道。
“我和二牛哥、石頭去。” 陳大湖主動請纓，“我們三個身手好，熟悉探查的路數，天亮前就能回來。”
於大柱點了點頭，目光沉沉地看著三人：“好，你們小心些，帶足甜杏帶的壓縮餅乾和水，遇到情況立刻撤退，別硬拼。我們在這片葦叢裡等你們回來，天亮前你們若是沒回來，我們就往南走，找其他路線。”
三人立刻收拾行裝，藉著夜色的掩護，悄無聲息地朝著朗陵山的方向而去。
餘下的人在葦叢裡安頓下來，女眷們抱著孩子，縮在葦叢深處，用甜杏帶的薄毯裹住身子，抵禦越來越重的寒氣。男丁們分成兩撥，輪流守夜，警惕地盯著四周的動靜，耳朵豎得老高，連風吹草動都不放過。
陳香荷接過母親遞來的餅乾，小口啃著，餅乾的酥脆在寂靜的葦叢裡格外清晰，她低聲對身邊的於甜杏說：“娘，山裡真的能走嗎？我怕……”
於甜杏摸了摸女兒的頭，指尖感受到孩子髮絲上的寒氣，輕聲安慰：“別怕，小叔他們會探查清楚的。就算進山，我們也會互相照應，一定能平安走出去。” 她心裡其實也沒底，卻不能在孩子面前露怯，哪怕心裡再慌，表面也要穩住。
夜色漸深，葦叢裡靜得能聽到彼此的呼吸聲。月亮躲進了雲層，四周漆黑一片，只有遠處偶爾傳來幾聲夜鳥的啼叫，更顯淒涼。
孩子們早已睡著，女眷們靠在一起，眼神裡滿是擔憂，趙小草緊緊抱著陳香蘭和陳長山，身子微微發抖，她自小是童養媳，沒見過什麼世面，這一路的兇險早已讓她嚇破了膽。
李桃子摟著於柳，看著女兒熟睡的臉龐，眼淚無聲地滑落，心裡默默祈禱著陳大湖他們能帶來好訊息。
男丁們守在葦叢邊緣，於大柱靠在一根粗壯的葦根上，手裡的硬木弓始終沒有鬆開。他想起了於趙氏，想起她臨終前囑託要照顧好孩子們，想起她盼著一家人到江南的模樣，心裡像被刀割一樣疼。
如果不是他沒本事，家人也不會淪落到這般境地，連一條安穩的路都找不到。
陳忠坐在他身邊，“於阿耶，別太自責，這世道，誰都不容易。亂兵還在附近劫掠，羯族兵又堵死了官道，我們能活到現在，已經是萬幸了。”
於大柱嘆了口氣，聲音沙啞：“我只是怕，怕對不起趙氏，怕護不住這些孩子。朗陵山若是真的兇險，我們又能去哪？”
“走一步看一步吧。” 陳忠看著蘆葦蕩中的黑影，“我們有糧有水就很是大運氣了，只要能找到一處暫時落腳的地方，等熬過這陣子，說不定就能找到去廬江的路了。”
兩人沉默著，只有旱菸燃燒的噼啪聲和風聲交織在一起。夜色越來越濃，寒氣也越來越重，守夜的男丁們裹緊了衣服，依舊不敢有絲毫懈怠 —— 他們都知道，這片葦叢並非絕對安全，說不定什麼時候就會有亂兵或流民經過，稍有不慎，就是滅頂之災。
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