壽春城北都督別院外的老槐樹剛抽出新芽，料峭春風捲著殘寒一陣陣往院牆裡鑽，傍晚天色沉得早，灰雲壓在城頭，半點暖陽也無。
各間廂房都點起昏暗豆燈，細碎火光透過窗紙，在青石板地上投下晃動斑駁的影子。
於甜杏收拾妥當白日往返清風小區帶回的物資，從陳長林住的的後罩房緩步走出來。
剛踏出後罩房門檻，趙小草便快步迎上來，壓低聲音告知王婉早已召集眾人等候正堂商議大事。
這座都督別院正堂依照晉地民居規制搭建，只沿四壁鋪設厚蒲草坐榻，中央擱置一張低矮櫸木案几，地上鋪粗編竹蓆。
屋內，王婉早已跪坐在靠窗蒲席之上，陳李氏垂首跪坐案側，於大柱、陳忠、柳順、石頭一眾青壯分兩側席地跪坐，所有人神色沉鬱，滿是連日來的焦灼難安。
見於甜杏掀簾而入，王婉微微直起身軀，抬手示意芍藥取來一張乾淨蒲席鋪在案旁，邀於甜杏一同跪坐議事。
待於甜杏安穩跪定，王婉緩緩開口，將今日午後春喜登門的前因後果、當下進退兩難的困局完整敘說一遍，語調沉靜，藏著連日周旋的疲憊：“今日我們雖勉強遮掩過去，可隱患已然埋下。唐家經營全城藥材鋪，與都督府大小幕僚、壽春各世家往來頻繁，只需閒談幾句，周馥在外巡邊一旬歸來，你們冒充王氏隨行佃僕的真相極易敗露。可按士族往來規矩，周馥贈予我們整座別院、足額粟米柴薪，我身為琅琊王氏旁支，不等主人歸城當面道謝便倉促動身，又會落得失儀的口實，一旦被周馥認定心中有鬼，沿途關卡巡騎必會層層攔截，三十餘口人根本走不出壽春地界，兩頭皆是死路。”
話音落，廂房內一片寂靜，只聽得窗外風聲簌簌。
陳忠往前微微挪動膝頭，雙手平放在膝上，說出來的話全是底層百姓最實在的擔憂：“豆嬸母子本心只是掛念塢裡春管事的下落，並無刻意構陷我們的歹意，今日春喜上門，好歹是遮掩住了，可難保日後唐家不會再派人過來。我心裡實在唏噓，想當初年潁川陳氏、新蔡荀氏皆是紮根百年大族，宗族部曲數千，舉族南遷依舊落得骨肉離散，四處飄零。我們這群無田無塢的逃難之人，若一路上沒有甜杏嫂子帶回乾糧傷藥、防身器物，早在不知那處荒山野嶺餓死、凍死，哪裡能安穩抵達壽春，更不用談去往江南尋一處容身之地。”
這話戳中所有人心底共識，滿堂之人齊齊抬眼望向於甜杏，眼底滿是真切感念。
一路自潁川塢出逃，亂兵截殺、荒年斷糧、山野匪寇層層堵截，每一次絕境，全靠於甜杏帶回的現代物資兜底。
王婉側過身，望向身側的於甜，往日身為高門女郎自帶的清冷矜傲褪去大半，只剩一路共患難的柔軟懇切，輕聲嘆道：“是啊，大表嫂，當初途經殘破村落遭遇流兵圍堵，我與芍藥孤立無援，險些遭難，若不是你我們二人早就埋骨荒村，這條性命全是你救下的。”
於甜杏輕輕抬手，示意眾人不必多言感念，跪坐的身姿平穩溫和，目光掃過屋內眾人，語氣篤定而溫和：“一路走來，我們共經兵禍飢寒，彼此扶持遮護，早已是血脈相連的親人，不必總把救命恩情掛在嘴邊。眼下多說感慨無用，我們靜下心細細盤算，要尋一條穩妥法子，儘早離開壽春南下江南，不能日日困在這座處處藏隱患的別院坐以待斃。”
陳李氏垂著頭，鬢邊白髮落在肩頭，滿是自責：“都怪我，不應該伸手扶人，才被認出，我愧對大夥。”
王婉垂眸靜坐蒲席，指尖無意識摩挲案頭一卷精細麻紙，沉默半晌，心中終於敲定一套貼合魏晉世家行事的脫身由頭，抬眼望向滿堂眾人，語調沉穩清晰： “如今唯有借心神不寧、頻遭驚夢為由提早動身。我自洛陽南下，一路數次直面兵戈廝殺，沿途隨處可見餓殍橫地、骨肉離散的流民稚子，慘狀刻在心底，入壽春別院之後，夜夜都被往日慘事纏繞，夜半屢屢驚悸醒轉，心神早已耗損到撐持不住。我親手寫一封箋帖，明日一早令柳順獨自送入都督府留存，帖中寫明一路屢經戰亂創傷，入壽後日日望見城外流民，舊悲反覆翻湧，夜夜驚夢難安，身心實在難以在此久居，需即刻動身前往江左宗族別院靜養休憩；待往後水路途經淮南地界，我必再折返壽春，親自登門向周都督賠謝安置別院、供給粟柴的厚恩。這般說法不算無故不辭，不落失儀話柄，也不必苦等十日，耗到周馥巡塢歸來。”
立在席側的柳順當即雙膝微屈，伏身行部曲半禮，態度恭謹：“女郎若是擬好箋文，明晨天尚未大亮，屬下便獨自持帖入城，遞帖之時只循禮交割，不與府內幕僚多言半句，答問只依帖上文字作答，絕不衍生額外盤問的破綻。”
於甜杏跪坐於旁側蒲團，聞言輕輕頷首，目光掃過滿臉惶惑的陳李氏、趙小草一眾，出聲安撫眾人：“眼下除此策別無穩妥法子，今夜大夥盡數動手整理行囊，明日柳順自都督府折返，我們便即刻動身沿淮前往江左。”
次日天剛矇矇亮，晨霧裹著仲春寒氣漫滿整座別院，院中眾人尚在收拾零碎物件，廂房內陡然傳出王婉冷厲的呵斥聲，打破晨間靜謐。 “李婆子、芍藥，速來替我規整行囊，今日即刻動身，片刻都不能再耽擱！”
芍藥正蹲在蒲席上分揀綢緞布料，聞言猛地抬頭，慌忙起身趨至王婉身側，滿臉驚疑，屈膝勸道：“女郎怎的忽然這般急躁？不等都督知曉便倉促離去，於世家禮數而言，實屬大為失禮之舉，若是傳進城中士族耳中，不妥啊！”
王婉脊背繃得筆直，眼底積了連日壓抑的焦躁與驚懼，語聲急促難掩煩亂：“我實在熬不下去！城外外日日能望見流民往來，夜夜驚夢本就心神俱碎，再多留一日，我怕是要徹底支撐不住，江左方能讓我安下心，今日必須立刻啟程，不必再等多餘章程。”
話音落下，她揚聲朝門外廊下揚聲傳令：“所有人盡數動起來，乾糧、被褥、孩童雜物盡數搬上牛車，片刻都不許拖沓！”
院內三十餘口人聽見女郎急促號令，一時手足無措，原本有條不紊的收拾節奏瞬間亂作一團。
守在別院正門兩名都督親兵聽見院內驟起紛亂喧譁，雙雙轉頭向內張望，一時茫然無措，彼此對視半晌，其中一名年紀稍長的親兵不敢延誤，急忙快步推開院門，順著長街往都督府方向奔走，速速稟報別院王氏女郎忽然躁動、全隊整裝欲擅自離去的異動。
這邊廂芍藥仍苦口婆心勸止，王婉卻全然聽不進半句規勸，徑直走到廂房矮木案旁，取來細膩宣紙與炭墨，伏在案頭飛快落筆。
短短半刻，一封言辭倉促、只寫明驚夢難安、即日赴江左、日後回壽謝恩的手書便書寫完畢，文末落下王氏宗族專屬暗記，摺疊整齊後抬手遞給候在一旁的柳順。
“速持此帖即刻奔赴都督府，親手交與府內主事官吏，不必等候回覆，送完即刻折返城門之外與我們匯合，我帶隊先至城郊淮灘等候。”
柳順雙手恭謹接過箋帖，收入隨身粗布囊袋，不敢多言，躬身領命，快步踏出別院大門，沿著青石長街往都督府疾行而去。
芍藥望著柳順遠去的背影，又看向已然全數搬好輜重、只待動身的牛車。
陳李氏走到她身側，聲音發顫：“女郎心氣本就纖細，連日受流民慘狀、叛軍血腥磨折，終究繃不住了，都督府會體諒的。”
半個時辰後，於大柱、陳忠二人帶著隊伍出別院後，不直行主城門，繞偏僻側門小道往淮河灘繞行，避開大批巡騎。
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