兩輛木牛車軲轆碾過青碎石，發出沉悶的滾動聲響，隊伍前後有序緩緩往壽春南門行進。
前頭主車鋪著一層羊毛軟墊，王婉端坐其中，身側芍藥貼身侍坐，另一側擠著陳李氏與田嬸子，幾人皆垂著眼，神色藏著幾分倉促離城的惶然。
後頭第二輛牛車專門安置一眾幼童，陳長林、於三富、陳嬌、劉紅幾個小傢伙乖乖挨坐。
於大柱、陳忠領著於木、田二牛一眾青壯分列兩車左右，寸步不離護衛，趙小草、董梨等婦人緊隨車側，三十餘口人形成規整一隊，刻意擺出王氏隨行佃僕的模樣，儘量不惹城門巡卒過多盤問。
隊伍離南門門樓只剩數十步距離時，斜側長街忽然駛來一架精緻牛車，漆木車壁、青綾車簾，是都督府專屬代步車駕。
柳順快步從車旁奔出，一路小跑衝到王婉主車旁躬身回話，他方才送手書入都督府，恰逢周靈姝在府內，便一同隨同趕來。
周靈姝掀開車簾緩步走下，一身淺碧襦裙，雙環髻綴小玉釵，快步走到牛車邊，眉目間滿是困惑與幾分歉意，對著車上王婉淺淺一福，柔聲開口：“王女郎，家父命我照看別院供給，此番倉促動身，想來是我招待不周，讓女郎受了委屈，還望恕罪。”
王婉輕輕抬手掀開車簾，身形半探出來，面上褪去平日刻意維持的冷傲，只餘下連日心神耗損的倦怠，語調平和又帶著真切難安，對著周靈姝緩緩解釋：“妹妹切莫這般說，都督贈予別院、柴米藥材周全相待，我心中感念萬分，絕非因府上招待心生不滿。只是妹妹不知，我自洛陽一路南下，沿途接連遭遇亂兵劫掠、荒年饑饉，遍地餓殍流離之景盡數看在眼裡，日夜刻在心頭。入住別院這些時日，抬眼便能望見城外流民扎堆棲身荒坡，每一日入夜皆是噩夢，夜半屢屢驚坐，心神耗損過重，實在難以在壽春長久滯留。並非我生性膽小畏苦，只是滿目流離之景反覆勾動舊時慘事，心緒日夜難安，只能先行去往江左宗族別院靜養。我已寫下箋帖託柳順送入府中，待日後自洛陽返程途經淮南，必定專程折返壽春，登門向周都督當面賠謝此番厚待。”
周靈姝靜靜聽完，眼底疑慮消散大半，望著王婉眼下濃重青黑，確是連日失眠憔悴模樣，心中生出幾分體諒，輕聲嘆道：“原來女郎是這般緣由，沿路兵禍慘狀我也曾聽聞，換作尋常女子，怕是早已支撐不住。只是家父尚在外巡視塢堡，女郎驟然動身，府中諸多照料未能盡數周全，我心中實在過意不去。”
陳李氏坐在車中不敢多言，只微微垂首，心裡還記掛唐府豆嬸埋下的隱患，暗自慶幸能儘早離城。
田嬸子攥緊衣角，悄悄透過車簾看向城門一排排持戈兵卒，生怕被攔下細細盤查。
芍藥側身在王婉身側，時刻留意周遭動靜，防備旁人隨意搭話，生怕哪句失言暴露眾人真實來歷。
於大柱、陳忠一眾青壯齊齊低眉侍立，恪守佃僕禮數，不敢插話。
陳長田按住後頭牛車的車簾，叮囑幾個孩童伏低身子，莫探頭張望。
王婉見周靈姝面露惋惜，再度溫聲寬慰：“妹妹不必掛懷，都督一番心意我牢牢記在心底，絕非不辭而別、薄情寡義之人。只是心神傷病最是難熬，久留壽只會日日煎熬，江左宗族僻靜，無流民往來驚擾，方能慢慢平復心緒。今日倉促辭行，諸多失禮之處，勞妹妹代為向周都督致歉。”
周靈微微屈膝還一禮，又命隨行侍女取來一盒曬乾滋補藥材遞到芍藥手中：“些許安神藥草，女郎帶在路上，夜裡也好安歇。前路沿淮而行，多有荒灘野路，隨行佃僕若是遇上難處，可持都督府玉牌向沿途亭長求助。”
芍藥上前雙手接過藥包，躬身道謝。
周靈姝又叮囑柳順幾句沿路提防流匪的話，才目送牛車隊伍繼續往城門行進，獨自登車折返都督府。
待周靈姝的牛車走遠，陳李氏才悄悄鬆了口氣，壓低聲音對王婉道：“女郎，我們走吧。”
王婉淡淡頷首，眼底依舊藏著疲憊，輕聲道：“走吧，柳順，你到都督府如何？”
柳順回到車旁低聲回稟：“方才箋帖已交由府內主事，周都督雖未歸，府中幕僚看過王氏暗記，不曾阻攔隊伍出城，只是傳令城門巡卒多加留意我們一行。”
於大柱握緊腰間斧頭，沉聲道：“前頭城門兵卒不少，待會我們盡數垂首，不問不答，一切由柳順、女郎應對，孩童萬萬不可出聲。”
車隊離開城門官道，轉而踏上通往淮河灘的偏僻土路，一路塵土輕揚，往荒僻河灘行去。一路足足趕了十幾裡地，日頭升至中天，熱氣漫上來，於大柱尋到一處背靠矮土坡的背風空地，四面生著叢叢野荊，能遮擋路人視線，當即招呼眾人停下休整。
青壯們先將兩輛牛車停靠在土坡陰影下，解開捆紮行囊的麻繩，陳李氏、田嬸子、趙小草一眾婦人從車廂裡取出乾糧陶罐，粗麥餅、水分發給所有人，眾人三三兩兩席地坐於乾草之上，低頭小口進食，連日懸著的心稍稍落地。
於大富捧著半塊麥餅，大口啃了兩口，長長舒出一口氣，眉眼間滿是鬆弛，低聲嘆道：“可算是從壽春城裡出來了，這幾日夜裡我半分不敢睡沉，總怕夢裡脫口說出舊事，連累一大家子人遭禍。”
身旁於木挨著兒子坐下，抬手輕輕敲了下他的肩頭，語氣帶著幾分嗔怪：“你這臭小子，都督別院有柴有米，安穩遮風，多少流民求都求不來，反倒整日惴惴不安，倒像是嫌棄那般好去處。”
於大富連忙放下麥餅，認真搖頭辯解：“阿耶，我哪裡敢嫌棄別院安穩，只是心裡時時懸著一塊石頭，生怕自己哪句話、哪個舉動失了規矩，惹出紕漏，連累所有人被官兵捉拿驅逐。”
於大柱坐在人群正中，聽見父子二人交談，抬手壓了壓，沉聲寬慰：“都別再糾結城裡那些煩心事，如今已然離了壽春，暫且安穩歇息半晌，養足氣力，下午還要接著趕路。”
眾人聞言紛紛收了閒話，安靜啃食乾糧。
王婉坐在頭車旁一層乾草墊上，淺嘗兩口乾餅，便抬手放下，轉頭看向立在身側的陳忠、於大柱二人，語氣平和開口：“於阿耶，午後行路，我便不坐車了，等下換一身粗麻布短褐，同你們一道步行隨行。”
陳忠聞言立刻上前半步，躬身勸道：“女郎萬萬不可，眼下咱們才出城十幾裡，距離壽春城池尚且不遠，沿路亭驛、往來行商不少，若是徒步露面，反倒容易引人側目。今日依舊安坐車中穩妥，待再往淮深處走出數十里，荒僻無人之地，再換衣衫步行不遲。”
一旁芍藥也連忙附和：“忠哥說得在理，眼下不宜冒險。”
王婉垂眸思索片刻，知曉二人所言皆是實情，城外沿途商旅、鄉亭小吏往來頻繁，要是有都督府的眼線可是不好，只得輕輕頷首應下：“也罷，今日暫且依你們所言，待到前路荒無人煙之處，我再換衣衫隨行步行，免得太過惹眼。”
於大柱分派妥當，讓青壯分兩人一組，輪流去往前方河灘高處瞭望，提防有壽春巡騎或是唐家僕役尾隨而來。
婦人收拾吃食陶具，收好乾糧妥善藏入車廂夾層。
土坡背風處一派安靜，只有風吹荒草的輕響，眾人難得卸下連日緊繃的心絃，短暫歇憩，卻不敢徹底放鬆警惕，目光時時留意來路方向，生怕身後有追兵趕至。
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