“跟緊點！這林子裡的路，一步錯就能繞到天黑！”石蠻頭也不回地吼了一嗓子。
大約疾行了二十多分鐘，霧氣漸漸稀薄，眼前出現一個被藤蔓半遮掩的山洞入口。洞口不大，但裡面看起來頗為深邃。
“到了，暫時安全。”石蠻在洞口停下，警惕地回頭望了望來路，確認沒有尾巴跟上，這才側身讓開，“進去吧，裡面有乾柴，生個火。你，”他指著林遠，“胳膊上的傷得趕緊處理，行屍的爪牙帶著穢毒，拖久了麻煩。”
他的語氣依舊硬邦邦的，但話裡的意思卻是在關照。林遠和阿雅對視一眼，依言鑽進了山洞。
山洞內部比想象中寬敞乾燥，角落堆著一些乾柴和枯草，顯然石蠻常來此處。阿雅立刻動手，熟練地生起一小堆篝火，火光碟機散了洞內的陰冷和黑暗，也讓人緊繃的神經稍稍放鬆。
林遠靠著石壁坐下，額頭上全是冷汗。他小心地捲起袖子，露出小臂上那道烏黑的傷口，周圍的皮膚已經有些腫脹，泛著青紫色。
阿雅湊過來檢視，眉頭緊鎖：“毒性很烈，不光是屍毒，還混合了蠱毒。”她立刻從隨身的小布袋裡掏出幾個瓶罐，又取出清水清洗傷口。
石蠻大步走進來，將背上一個舊揹包卸下，發出沉悶的聲響。他先是從包裡拿出一個水囊，仰頭灌了幾大口，然後走到林遠身邊，蹲下來，粗壯的手指捏住林遠的手臂，湊近火光仔細看著傷口。
他的動作很有力道，林遠疼得倒吸一口涼氣。
“哼，黑苗的蝕骨蠱，摻了屍毒。”石蠻只看了一眼就下了判斷。“算你命大，傷口不深，而且……”他瞥了一眼阿雅正在塗抹的草藥膏，“這白苗的丫頭有點真本事，能暫時壓住。”
說完，他不再理會林遠的傷，轉身走篝火旁，從隨身舊揹包裡取出一個布包，開啟後是幾塊他在先前交戰處匆忙收集的行屍殘骸，就著火光仔細端詳。那些碎塊像燒焦的陶土，邊緣參差不齊，還冒著淡淡的腥臭黑氣。
石蠻的臉色陰沉下來，他用隨身的一把短刀撥弄著碎塊，似乎在尋找什麼。忽然，他的動作停住了，刀尖從一塊較大的碎片下挑出了一個東西。
那是一個玉佩，只剩下一半，斷口嶄新，上面沾著些許熒光綠色的黏液。玉佩的質地原本應該不錯，雕刻著簡單的雲紋，但此刻在火光下，卻透著一種不祥的氣息。
石蠻盯著那半塊玉佩，粗壯的手指微微顫抖，虎目之中瞬間佈滿血絲，一股壓抑不住的怒火和悲痛從他身上散發出來，讓整個山洞的氣氛都為之凝固。
“石……石兄弟？”林遠感覺到不對勁，試探著叫了一聲。
石蠻猛地抬起頭，眼神銳利、，嚇了林遠一跳。但他最終沒說什麼，只是將那半塊玉佩緊緊攥在手心。他深吸一口氣聲音沙啞地開口：“這東西……是我大師兄的。”
阿雅處理傷口的手微微一頓，看向石蠻。
林遠也是一愣：“你師兄？”
“三年前，大師兄下山追查一具被盜的古屍，那具屍體據說是一位曾中過蝕骨蠱的苗疆巫師。師兄一去不回，我們只在山澗邊找到他破碎的衣物和這半塊玉佩。”石蠻的聲音低沉而壓抑，“當時現場有打鬥痕跡，還有幾具散發著腥臭的焦黑屍塊，當時旁邊，就有這種帶著熒綠色、像蜈蚣爬過一樣的痕跡！師父曾說，那屍塊上的毒痕像是黑苗的手法，可我們一直找不到確鑿證據……直到今天！”
他攤開手掌，那半塊玉佩在火光下，邊緣處果然能隱約看到一種扭曲的熒光痕跡，若不仔細看，幾乎會被忽略。
阿雅臉色一變，立刻放下藥膏，從懷中取出那本巫族殘卷。她快速翻動。很快，她停在一頁繪滿了各種詭異符號和蟲形圖案的圖譜上。
“石大哥，你看這個。”阿雅將殘卷遞到石蠻面前，指著其中一種形如蜈蚣、散發著幽幽綠光的印記，“殘卷有載，此乃黑苗秘傳的‘蝕骨蠱’之痕。這種蠱毒極其陰損，能侵蝕筋骨，破人護體元氣，中者……中者往往屍骨難存，最終化為膿血。你師兄怕是……”
阿雅沒有再說下去，但意思已經再明白不過。
石蠻死死盯著那個圖譜，又看看玉佩上的痕跡，完全吻合。他臉上的肌肉抽搐了一下，猛地一拳砸在旁邊洞壁上，發出“咚”的一聲悶響，碎石簌簌落下。
“黑苗！果然是這幫雜碎！”石蠻的低吼如同野獸，充滿了暴戾的殺意，“我早就該想到！除了他們，誰會用這種斷子絕孫的毒計！”
他胸膛劇烈起伏，好一會兒才勉強控制住情緒，但眼神裡的冰冷更加濃重。“這幾年，黑苗的人像耗子一樣，不斷鑽到我們湘西的地界來。他們偷偷挖掘古墓，盜取那些埋了上百年的老屍，用邪術煉成這種不人不鬼的行屍傀儡！這不僅是褻瀆死者，更是攪亂地脈，破壞一方的清淨！老子追查他們不是一天兩天了！”
他看向林遠和阿雅，目光如炬：“現在，你們該告訴我了，你們到底是什麼人？怎麼會惹上這群瘋狗？還讓他們動用蝕骨蠱煉製的‘靈傀’來追殺？你們身上，到底有什麼他們非要不可的東西？”
林遠感受到石蠻話語中的質詢，他深吸一口氣，壓住手臂的疼痛開口道：“我叫林遠，是個搞科研的。黑苗的人，害死了我的助手。而且，他們做的事情，很可能與我家族世代的一個……詛咒有關。”他頓了頓，選擇用了“詛咒”這個詞，儘管以前他對此嗤之以鼻。“我們必須阻止他們。”
“詛咒？”石蠻嗤笑一聲，帶著幾分不屑，“老子只信手裡的符紙和拳頭！不過……”他話鋒一轉，目光掃過林遠手臂的傷和阿雅手中的殘卷，“黑苗如此大動干戈，你們說的未必是假話。”
阿雅此時介面，語氣鄭重：“石大哥，我是白苗阿雅。我們白苗一脈，世代守護某些古老的秘密和平衡。黑苗所為，正是要打破這種平衡，釋放絕不能現世的力量。這卷巫族殘卷，便是歷代白苗守護者傳承之物。”她將殘卷微微向前遞出。
聽到“白苗”二字，石蠻的眼神明顯動了一下。他仔細看了看那本古樸的殘卷，特別是其材質和上面蘊含的微弱氣息，臉上的戾氣收斂了幾分。“白苗……師父在世時，確實多次提及，言道白苗與我趕屍一脈祖上頗有交情，曾並肩對抗過邪祟。這巫族殘卷，他也描述過，說是白苗的聖物之一……”
他沉默了片刻。洞外，黑子發出一聲清啼，似乎在提醒什麼。石蠻抬頭看了看洞口的方向，又看了看狼狽的林遠和阿雅，最終重重哼了一聲。
“罷了！”他一擺手，“既然是白苗的人，又跟黑苗是死對頭，那咱們就算是一條道上的人了。師父說過，見殘卷如見白苗守護者本人。今日既然撞上了，這事，我石蠻管定了！”
他這話說得斬釘截鐵，帶著江湖人的豪氣。林遠和阿雅心中都是一鬆，有了石蠻這個強大的助力，接下來的路無疑會好走很多。
“多謝石大哥！”阿雅真誠地道謝。
林遠也點了點頭：“感激不盡。”
“先別忙著謝。”石蠻走到火堆旁坐下，拿出乾糧分給兩人，“黑苗吃了虧，絕不會善罷甘休。這片林子他們比我們熟，肯定還有後手。咱們得儘快離開這裡。”
他一邊嚼著乾糧，一邊看向蹲在他肩膀上的黑隼，眼神柔和了些許，伸手摸了摸它黑亮的羽毛。“多虧了黑子，要不是它發現得早，今天你們就懸了。”
林遠看著那隻神駿的巨隼，忍不住問道：“石兄弟，這隻黑隼……”
提到黑子，石蠻臉上露出一絲難得的笑意，雖然轉瞬即逝。“它啊，是我小時候從山崖底下撿回來的。那時候它還是個毛沒長齊的雛鳥，不知怎麼從窩裡掉下來了，差點餵了狼。我把它揣懷裡帶回家，用肉糜一口一口喂大的。”
他回憶著，語氣帶著點懷念：“這扁毛畜生通人性，從小就粘我。長大了更是了不得，飛得高，看得遠，這方圓幾十裡的山頭，有點什麼風吹草動都瞞不過它的眼睛。而且它性子烈，不怕一般的毒蟲瘴氣，幫了我不少忙。我們趕屍一脈常年跟深山老林打交道，有個這樣的夥計，能頂得上十個暗哨。”
彷彿聽懂了石蠻的誇獎，黑子親暱地用喙蹭了蹭石蠻的臉頰，發出咕咕的聲音。
這番話說得平淡，但林遠和阿雅都能想象到，一個半大的孩子和一隻幼隼在山林中相依為命、共同成長的情景。
短暫的休整後，石蠻站起身：“差不多了，此地不宜久留。你們的傷能撐住嗎？”
林遠活動了一下手臂，阿雅的藥膏很有效，雖然還疼，但那種麻木腫脹的感覺減輕了不少。“沒問題。”
阿雅也點頭表示可以行動。
“好。”石蠻走到洞口，仔細觀察了一下外面的情況，側耳傾聽了片刻，“黑子說附近暫時乾淨。但我們得趁天完全亮透、霧氣散盡前，趕到下一個落腳點。那地方更隱蔽，黑苗輕易找不到。”
他頓了頓，表情嚴肅回頭看向兩人，：“跟我走可以，但有幾條規矩得說在前頭。第一，在這山裡，一切聽我的，我知道哪能走，哪是死路。第二，不該問的別問，不該碰的別碰。第三，也是最重要的一點，準備好拼命，黑苗的手段，你們剛才也見識了，接下來的路，只會更兇險。”
林遠和阿雅鄭重地點了點頭。他們明白，從現在起，他們和這個脾氣火爆、身手不凡的趕屍人，就是拴在一根繩上的螞蚱了。
“我們明白。”林遠沉聲道。
石蠻不再多言，打了個唿哨，黑子振翅飛出山洞，在前方引路。他率先鑽出洞口，林遠和阿雅緊隨其後。
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