岑萌芽的手已經攥緊短棍末端。風馳的呼吸在她身後變得低沉緊繃，短棍橫於胸前，隨時準備迎擊。歪脖子樹下的老者緩緩轉身，玄元宗制式長袍沾滿泥塵，木杖拄地的動作緩慢卻穩如磐石，絲毫不見狼狽。
草帽被摘下的瞬間，岑萌芽瞳孔驟然收縮。
“喲，三位，出城啊？”
聲音不高不低，帶著點市井閒聊的輕鬆勁兒。可這話從一個身著玄元宗長老袍的老頭嘴裡說出來，聽著比驚雷還讓人錯愕。
風馳的短棍仍在掌心輕輕敲擊，警惕未減：“石老？”
老頭咧嘴一笑，露出一口不算整齊卻潔淨的牙：“怎麼，不認得了？前兩天還在靈元酒館門口擺攤呢，你不是還拿我攤上的晶石打趣，問‘這破石頭能換幾個饅頭’？”
嗅嗅從岑萌芽衣領裡探出半個腦袋，小鼻子急促翕動：“等等……我聞到了！是那個總把瓜子藏在窩窩邊的賊老頭！原來你一直在裝路人！”
石老抬眼瞥了它一下，慢悠悠道：“你那破窩連只螞蟻都藏不住，我放瓜子是怕你餓死在逃亡路上，算積德行善。”
“哈？”嗅嗅炸毛，“你那是偷窺！侵犯靈鼠隱私！我要去界商盟告你！”
“閉嘴。”岑萌芽壓低聲音，目光始終鎖定石老，“你在這兒當守衛？北門現在歸界商盟管轄了？”
“臨時輪崗。”石老聳肩，將草帽重新扣回頭頂，只留一雙銳利的眼睛露在外面，“東門現在查得嚴，出城的人要翻口袋、脫鞋子，連褲腰帶都得解下來檢查。你們要是走那邊，星核碎片熱得快趕上烙鐵了，根本藏不住。”
岑萌芽心頭一緊，下意識摸向懷中。那碎片的熱度確實越來越明顯，像塊溫熱的烙鐵貼在胸口，幾乎要穿透衣物。
“那我們走不了？”風馳急聲問道。
“誰說走不了。”石老抬手，指向左側一條几乎被荒草吞沒的小徑，“走這兒，繞著山脊走，能直達風鳴谷。那兒是羽族的地盤，玄元宗的手還伸不到那兒去。”
風馳皺眉：“你怎麼知道我們要去風鳴谷？”
“我不知道。”石老笑了笑，眼神卻帶著洞悉，“但我猜你們不會傻到留在城裡，等玄元宗的搜捕隊挨家挨戶敲門。”
嗅嗅縮回頭，小聲嘀咕：“這老頭裝得比我還像路人……下次得防著點。”
岑萌芽沒接話，腦海中飛速梳理路線。風鳴谷是羽族聚居地，遠離玄元宗控制區，確實是藏身的好地方。而且她記得，上次在靈元酒館聽陳叔提過，羽族近期有人受傷，正急需外人援助，或許能借此尋求庇護。
她鄭重點頭：“路線我記下了。”
石老見她領會，往前湊了半步，聲音壓得極低，僅三人能聞：“界商盟的牌，能鎮住底下的小守衛。但遇上玄元宗的高階修士，別指望牌子能救命，還得靠腦子。”
岑萌芽一愣，隨即反應過來。原來那塊令牌不只是身份象徵，更是實打實的通行許可權憑證。
她想起酒館老闆遞牌時說的“關鍵時刻能救命”，當時只當是場面話，如今看來，竟是暗藏玄機。
“多謝指點。”她沉聲回應。
“客氣什麼。”石老擺手，“你們前陣子幫我送過三回情報，這人情我還沒還完。”
風馳終於鬆了口氣，將短棍收回腰後，“你剛才那身打扮……演得太真了，我還以為得打一架才能過去。”
“職業習慣。”石老拍了拍身上破舊的長袍，“穿這身最安全，誰能想到一個被全大陸通緝的異族眼線，敢大搖大擺站在北門當守衛？”
“你還被通緝？”嗅嗅瞪大了眼睛。
“身上少說也有五張通緝令。”石老語氣中帶著幾分得意，“人類、哼哼族、藤妖、影魅，連霧靈都掛過我的賞格，說我擾亂它們的‘遊戲規則’。”
“你到底做了什麼？”岑萌芽忍不住好奇。
“幫該活的人活下來，告訴該知道真相的人真相。”他笑了笑，眼神忽然變得認真，“所以你們也別停下腳步，只要前面還有路，希望就還在。”
說完，他退後一步，重新戴上草帽，背過身去，繼續扮演著普通守城人的角色，彷彿剛才那段至關重要的對話從未發生過。
岑萌芽三個交換一下眼神，便不再多言。
她率先邁步走上那條荒草小徑，腳下一滑，踩碎了幾根枯枝。風馳緊隨其後，一手按在短棍上，警惕地掃視著四周。嗅嗅縮在岑萌芽懷裡，小聲抱怨：“這路比老鼠洞還難走，下次能不能挑個平坦點的逃命路線？”
“有路可走就不錯了。”岑萌芽加快腳步，“再抱怨，就把你扔下去開路。”
“嘿！我是輔助！不是工兵！”嗅嗅抗議。
沿著山脊前行，朝陽越升越高，陽光照得人額頭冒汗。小路愈發狹窄，兩邊的草叢高過膝蓋，偶爾有飛鳥被驚起，撲稜稜地掠過頭頂。
#岑萌芽一邊走，一邊用鼻子輕輕吸氣。空氣中有種細微的變化——草木的清香更濃郁了，還夾雜著一絲淡淡的羽毛灰燼氣息。這是羽族常用的驅邪香料，只有長期聚居的地方才會持續燃燒。
說明離風鳴谷不遠了。
她伸手摸了摸髮間的斷簪，簪身溫熱，像是在回應她的觸碰。護腕裡的記憶晶也微微發燙，與懷中星核碎片的熱度遙相呼應，形成一種奇妙的共鳴。
“我說主人。”嗅嗅突然探出頭，“你有沒有覺得……咱們這一路太順了？”
岑萌芽腳步一頓。
“什麼意思？”
“先是阿巖放我們出暗道，又是石老給指路，連界商盟令牌的用法都剛好這時候揭曉。”嗅嗅皺著小鼻子，“你不覺得，像是有人在背後推著我們走嗎？”
風馳也停下腳步，臉色凝重：“我也覺得不對勁。石老沒必要冒這麼大險幫我們，他要是暴露了，整個界商盟的異族情報線就全毀了。”
岑萌芽沉默不語。
她當然也有過這樣的疑慮，但此刻不是糾結這些的時候。
“不管是不是有人在推，路是我們自己選的，也是我們自己在走。”她握緊短棍，眼神堅定，“只要方向沒錯，就算前方有陷阱，我們也能拆了它。”
“可萬一風鳴谷是個更大的坑呢？”嗅嗅擔憂地問。
“那就跳進去再爬出來。”風馳笑了笑，“我們又不是第一次闖局，怕什麼？”
前方，小路開始下坡，地面由堅硬的泥土轉為鬆軟的腐葉層，踩上去悄無聲息。遠處傳來一陣低沉的風嘯，像是山谷在緩緩呼吸。
“聽，是風鳴谷的風聲。”岑萌芽輕聲說。
“名字挺唬人，該不會真有什麼鬼怪在唱歌吧？”嗅嗅縮了縮脖子。
“你才是鬼。”風馳輕輕踹了它一腳，“趕緊閉嘴，別招來不必要的麻煩。”
“我招什麼麻煩了！我只是表達合理擔憂！”嗅嗅不服氣地嘟囔。
“行了。”岑萌芽抬手示意兩人安靜，“前面有光。”
果然，穿過一片密集的灌木後，視野豁然開朗。
前方是一片開闊的山谷入口，兩側山壁如刀削般陡峭，中間一條碎石小道蜿蜒向谷內延伸。谷口立著一根斷裂的石柱，上面刻著古老的羽族文字，已被風雨侵蝕得模糊不清。
但最引人注目的是——谷口站著一個人影。
背對著他們，身穿淡藍色的羽族服飾，潔白的翅膀收攏在身後，手裡拿著一把藥鋤，正在專注地挖一棵開著淡藍色花朵的植物。
聽到腳步聲，那人緩緩回頭。
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