火光順著樓梯縫隙湧上來，裹挾著焦糊的木屑味。岑萌芽一腳踩在最後一階木板上，腐朽的木頭髮出輕微呻吟，她卻沒敢停，繃緊的腿帶著身體直衝酒館大堂，風馳的腳步聲緊隨其後，沉悶如鼓。
屋裡瀰漫著嗆人的濃煙，幾處未熄的火星在橫樑上跳躍，舔舐著發黑的木椽。桌椅翻倒在地，有的斷了腿，有的裂了面，曾經擦得發亮的酒罈碎成滿地瓷片，靈元晶的粉末混著暗紅的血跡，在地板上凝結成斑駁的印記。
空氣裡交織著硫磺的刺鼻與深淵腐臭，那是玄元宗符咒燃燒後的餘味，也是影煞軍團揮之不去的陰邪氣息，像一張密不透風的網，壓得人喘不過氣。
“有人！”風馳低吼聲起，短棍已抄在手中，目光銳利地掃向吧檯方向……那裡是酒館最隱蔽的角落。
岑萌芽的鼻尖猛地抽動，通嗅境·中期的感知力瞬間鋪開，穿透濃煙與血腥。她捕捉到了一縷溫熱的氣息，不是打鬥後的殘味，是新鮮的、還帶著生命餘溫的血腥，正從吧檯後方緩緩彌散。
她衝過去時，腳下忽然一滑，低頭便見一攤未乾的血跡，順著地板的紋路蜿蜒。吧檯已塌了半邊，斷裂的木板斜斜壓著一個人影。岑萌芽撲上去，雙手用力掀開碎木，當那張熟悉的臉龐映入眼簾時，她的心猛地一縮，像是被無形的手攥緊。
……是陳老闆。
老人胸口插著一根黝黑的尖刺，像是從影魅的深淵觸手裡分裂而出，傷口周圍的皮膚泛著青黑，邊緣爬著暗紫色的紋路，那是深淵汙染正在蔓延的徵兆。他嘴角掛著未乾的血沫，呼吸微弱得幾乎感覺不到，眼皮顫抖了許久，才勉強掀開一條縫，渾濁的目光落在岑萌芽臉上。
“老闆！”岑萌芽雙膝跪地，小心翼翼地把他扶起，指尖抖得不成樣子。把星核碎片按在他胸口，柔和的暖光亮起，可那層微光剛觸到傷口，便被一股黑氣狠狠頂開，連一絲一毫都滲不進去。
酒館老闆的喉嚨滾動了兩下，枯瘦的手抓住她的手腕，力氣小得彷彿下一秒就會斷裂，卻帶著不容掙脫的執拗。他艱難地張嘴，聲音破碎得像風中殘燭：“影魅……搶了星圖……我藏了一半……你……快……”
話未說完，他猛地咳出一口鮮血，濺在岑萌芽的衣袖上，紅得刺眼。可他的手依舊死死攥著她，另一隻手顫抖著探進懷中，摸索了許久，掏出一塊巴掌大的銅片。銅片上刻著密密麻麻的靈脈紋路，中間裂開一道猙獰的縫隙，顯然是被強行掰斷的。
“另一半……她帶走了……但你要找的……也不是全圖……”他大口喘著氣，胸口的傷口不斷湧出黑氣，“影魅要去暗市……找霧隱者……別讓她得逞……”
話音落下的瞬間，他攥著銅片的手突然一鬆，搭在岑萌芽的膝頭，眼睛睜得圓圓的，卻再也沒有了神采。
岑萌芽僵在原地，大腦一片空白。
她下意識地喊了一聲“老闆”，又喊了一聲“陳老闆”，可躺在懷裡的人，再也沒有回應。岑萌芽低頭看著掌心的銅片，指節越握越緊，尖銳的邊緣嵌進皮肉，傳來陣陣刺痛，卻遠不及心口的萬分之一。
就在此時，星核碎片突然發熱。
越來越熱，燙得像一塊燒紅的烙鐵，幾乎要燒穿布料。岑萌芽下意識將它掏出來，只見星核碎片正對著那半塊星圖碎片發出柔和的微光，兩股能量相互呼應，在空中漸漸凝結出一行淡金色的字跡：
『暗市中心有星核碎片線索』
“……星母？”字跡一閃而逝，如同流星劃過夜空，只有她一人看見，可每一個字都深深烙印在岑萌芽的腦海裡。
她循著字跡消失的方向，眼眶驟然發熱。不久前還在跟她說話、給她遞酒的老人，此刻渾身冰冷地躺在血泊中，連最後一口氣都沒能留住。她明明拼盡全力趕來了，明明只差一步就能阻止這場悲劇，可終究還是晚了。
“我們來得太遲了。”林墨帶著小怯從地窖樓梯上來，看到眼前的景象，腳步猛地頓住。隨後一個箭步上前，指尖搭在老闆的脈搏上，片刻後，他緩緩搖頭，聲音悲痛：“救不回來了。”
小怯站在門口，小小的身子僵在原地，沒敢再靠近。她望著老闆毫無生氣的臉，嘴唇輕輕顫抖著，忽然蹲下身，雙手抱住膝蓋，將臉埋了進去。她沒有哭出聲，可單薄的肩膀卻像被風吹動的落葉，不停地顫抖。
嗅嗅一直安靜地趴在岑萌芽肩頭，從踏入酒館的那一刻起，就沒了往日的嬉皮笑臉。這會兒它也沒有吐槽，只是用柔軟的小爪子輕輕拍了拍她的脖頸，然後縮成一團毛茸茸的小球，緊緊貼著她的耳根，一動不動。
風馳站在窗邊，背對著眾人，目光死死盯著外面漸深的夜色。他的拳頭捏得咔咔作響，卻一句話也沒說。作為團隊的最高戰力，他沒能及時趕到，沒能護住想要保護的人，這份失職像一塊巨石，壓得他喘不過氣。
“老闆是為了守住這個才死的。”林墨站起身，聲音低沉而堅定，“他把一半星圖留給我們，就是希望我們能替他完成未竟的事，阻止影魅的陰謀。”
岑萌芽看著掌心的銅片，將它與星核碎片一起貼身收好，讓那點餘溫貼著心口。她緩緩站起身，雙腿有些發軟，卻還是穩住了，眼底的迷茫漸漸被堅定取代。
“陳老闆說影魅要去暗市找霧隱者。”她開口，聲音帶著一絲未散的沙啞，“這說明暗市藏著關鍵線索。星圖雖然不完整，但星核碎片能感應到另一塊的位置，我們還有機會。”
“可影魅必然料到我們會追去，暗市說不定已經布好了天羅地網。”風馳轉過身，眉頭緊鎖，語氣中滿是擔憂。
“那就讓她的陷阱落空。”岑萌芽迎上他的目光，眼神銳利如刀，“阿力他們熟悉暗市地形，石老給過我們隱藏座標，再加上星核碎片的指引，我們一定能搶在她前面找到霧隱者。”
小怯慢慢抬起頭，用手背抹了抹泛紅的眼眶，站起身走到岑萌芽身邊，小小的拳頭緊緊攥著，聲音雖輕卻無比堅定：“姐姐，我也去。我能用光系能力驅散黑霧，還能幫大家隱蔽氣息。我不想再看著身邊的人因為我受傷、死去了。”
岑萌芽看著她眼底的決心，這個懵懂怯懦的小姑娘正在快速成長，她輕輕點頭，語氣柔和卻有力：“好，我們一起去。”
林墨從藥囊裡取出一張靜心符，小心翼翼地貼在老闆的額頭，低聲道：“等我們解決了影魅，一定把你安葬在靈脈最純淨的地方，讓你看著靈墟城重歸安寧。”
風馳走到岑萌芽身邊，厚重的手掌輕輕搭在她的肩上，傳遞著無聲的力量：“接下來，我們該怎麼做？”
“先清理現場，安葬老闆。”岑萌芽的目光掃過滿地狼藉，“不能讓他的遺體留在這煙火繚繞的廢墟里。然後我們原地休整兩個時辰，等天完全黑透再出發，走密道繞開主路，避開影魅的眼線。”
“我守前半夜，你們抓緊時間休息。”風馳立刻說道。
“我守後半夜，順便整理一下療傷藥劑和符咒。”林墨接過話頭。
岑萌芽沒有多言，只是蹲下身子，伸出手，輕輕合上了老闆圓睜的雙眼。
小怯走到吧檯邊，目光落在老闆常坐的那張木椅上。椅子已經歪歪斜斜，墊腳的木塊被燒得焦黑，她伸出小手，小心翼翼地將椅子扶正，輕輕拍了拍上面的灰塵，像是在完成一件無比神聖的事情。
嗅嗅從岑萌芽的領口鑽出來，小腦袋四處張望了一圈，往日靈動的大眼睛裡滿是落寞，它小聲嘀咕了一句：“這傢伙以前總給我留炒瓜子，還說要教我剝殼技巧……現在連瓜子殼都沒了。”
沒有人笑，也沒有人接話。這句話像一根細小的針，刺破了空氣中的沉重，卻又帶來了更深的酸澀。
岑萌芽站起身，走向側門。
她輕輕拉開門，晚風裹挾著城南特有的塵土氣息湧了進來，還夾雜著遠處烤餅攤淡淡的煙火氣，那是屬於靈墟城最平凡的味道，也是老闆用生命守護的味道。
“我們還有時間。”她望著遠方漸暗的天際，聲音平靜卻堅定，“只要星核碎片還在發光，只要我們還在往前走，這條路就不會斷。”
風馳走到她身邊，與她並肩而立，目光堅定：“那就走到底，不回頭。”
林墨正小心翼翼地用一塊乾淨的布蓋住老闆的遺體，聞言抬頭看向他們，眼神中帶著決絕：“出發前，我想試試能不能從這半塊星圖碎片裡提取更多資訊，說不定能破譯出隱藏的標記。”
“你專心研究，我們來警戒。”岑萌芽點頭，轉身看向屋內。
小怯走到牆角，雙手合十，掌心漸漸亮起一抹柔和的白光。她將白光緩緩灑向地面的血跡，隨著光粒的推進，那些沾染著黑氣的血跡漸漸消散，露出幾道淺淺的劃痕……這是有人臨死前，用最後一絲力氣摳出來的。
“姐姐，這裡有東西。”小怯的聲音帶著一絲驚喜，又帶著一絲沉重。
岑萌芽立刻走過去蹲下身子，藉著小怯的白光仔細檢視。那幾道劃痕歪歪扭扭，卻能清晰地看出是一個符號：一隻睜著的眼睛，下面掛著一滴淚。
“這不是靈墟城的通用符文。”林墨也湊了過來，眉頭緊鎖，“像是某種只有特定人群才懂的暗記。”
“也許是老闆在最後時刻，想告訴我們的秘密。”小怯輕聲說道。
岑萌芽盯著那個符號，鼻尖忽然一酸。她扭頭看向吧檯後方，那裡原本掛著一幅舊畫，畫著幾株翠竹和一行“酒暖人心”的題字，現在只剩下半截繩子空蕩蕩地垂著，畫早已不知所蹤。
她握緊了掌心的星圖碎片，心中默唸：老闆，你放心，我們一定會完成你的囑託，守護靈墟城，守住這人間煙火。
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