“呵——！”
岑萌芽唇線剛撇出一個弧度，就凝固了！
門外的腳步聲越來越近，越來越密，也不知道來了多少人？火光把門縫照得通紅，像燒熔的銅汁順著木板縫隙流淌進來。
空氣裡浮著塵灰與焦味，混著一絲鐵鏽般的血腥氣。風從地底滲上來，吹得石室巖壁上的火把忽明忽暗，映出夥伴們緊繃的人影。
黑爪的刀剛被踢飛，哐噹一聲撞在牆上，“嗡嚶~”的餘音未歇。他踉蹌幾步，單膝跪地，左臂機械關節發出刺耳的“咔噠”聲，像是齒輪卡進了沙礫。人還沒站穩，眼睛卻死死盯著小怯——那目光原本兇狠如狼，此刻卻裂開一道細縫，透出點說不清的情緒。
小怯雙手合在胸前，指尖已經開始發燙，泛起一層薄薄的白光，如同晨霧中初融的霜。她閉著眼，呼吸變慢，額頭上冒出一層細汗，順著眉骨滑落，在鼻尖凝聚成一滴晶瑩。她的肩膀微微顫抖，不是因為恐懼，而是體內靈力正沿著經脈緩緩匯聚，像春溪破冰，無聲卻洶湧。
突然一聲輕響，像是玻璃珠落地，清脆得讓人心頭一跳。她的眼睛猛地睜開——亮得像兩盞小燈籠，瞳孔深處彷彿有星子在旋轉。
“要開始了。”岑萌芽低聲說，聲音壓得極低，卻像一根針扎進每個人的神經裡。
小怯抬手，五指張開，動作輕柔得像拂去花瓣上的露水。
一道白光從掌心射出，不粗，但極穩，像一根針扎進空氣裡，劃出細微的“嘶”聲。
光束行至半空，忽然分叉，如藤蔓攀枝，一條接一條延伸出去，精準打向地上那些抽搐的玄元宗弟子。
地上那些原本蜷縮如蝦的人立刻抖了一下，喉間滾出壓抑的嗚咽。皮膚底下有黑線在亂竄，扭曲蜿蜒，像蟲子在皮下爬行。光束一掃，那黑線就被逼到表面，從鼻子、耳朵、眼角往外冒煙，絲絲縷縷，帶著腐肉般的腥臭。
一股焦臭味散出來，混著點腥氣，像是燒糊的毛髮摻了爛魚內臟。
“嘔！”林墨捂住鼻子往後退了一步，臉色發青，“這味兒比餿飯還衝，簡直能燻死老鼠！”
“忍著。”石老站在門口沒動，盾牌橫在身前，銅邊抵地，發出沉悶的“咚”聲，“你吐了也別往前吐，別弄髒我的鞋。這雙可是祖傳的踏雲履，踩過三十六座邪窟都沒裂。”
黑爪實在忍不下去了，喉嚨裡滾出一聲怒吼，整個人轉向，不再攻擊林墨，反而如猛獸撲食般往小怯衝去。
他左手一揚，機械臂“咔咔”變形，金屬片翻轉咬合，這次不是刀，是帶倒鉤的鐵爪，寒光凜冽，直奔小怯脖子而去，快得只留下一道殘影。
風馳把小怯看的死死的，黑爪一動就知道他要幹啥——早等著呢！
只見風馳腳尖一點地，整個人旋起來，細腰擰得像條鞭子，銅鈴一響，清越入耳。右腿橫掃而出，帶起一陣勁風，“啪”地一聲正中黑爪手腕。
鐵爪偏了方向，擦著小怯的臉劃過，刮下幾根頭髮。那髮絲尚未落地，已被光暈焚成灰燼，飄散如雪。
速度太快，小怯來不及眨眼，恐懼還沒翻上來。所以，手還沒停。
不過，現在她也知道不能停。
一旦中斷，光系異能反噬會讓自己先倒下，輕則經脈斷裂，重則神魂潰散。她咬住下唇，舌尖嚐到一絲血味，又加了點力氣。
指尖的光變得更亮，比火把更盛，幾乎刺眼，照得她整張臉都泛著聖潔的輝芒。
最後一個玄元宗弟子嘴裡噴出一團黑霧，像團溼棉花，砸在地上“滋”地冒泡，騰起一股紫煙。那人翻個白眼，徹底不動了，胸口微微起伏，總算恢復了正常呼吸。
全部淨化完成後，黑爪站在原地，喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，獨眼瞪得老大。他看著地上躺平的玄元宗弟子，一個個面色蒼白卻已脫離控制，聲音發顫：“你們……你們毀了我的東西！該死——！”
“他們不是你的東西。”岑萌芽走上前一步，腳步輕而穩，像踩在水面漣漪上，“他們是被利用的普通人，和你我一樣，只是想活著。”
“少廢話！”黑爪回頭瞪她，臉上肌肉抽動，“沒有他們給我供晶，我母親活不過這個月！你以為我想幹這種髒事？你以為我喜歡聞這些人身上爛泥一樣的味道？”
岑萌芽腳步一頓。袖口微動，嗅嗅探出個小腦袋，三角耳輕輕一抖，鼻子連抽三下，小聲嘀咕：“哎喲，藥味抖得厲害，這傢伙心裡快崩了。苦參、地黃、還有……寒髓草？嘖嘖，流民區最貴的續命藥，一瓶能換半條街。”
它縮回腦袋，蜷在袖子，忍不住低聲唸叨：
黑爪冷，心火熬，孃親咳血夜難消；
偷晶換藥走夜道，誰知影子比命薄；
若問歸途在哪方？——莫向深淵借月光。
遮蔽掉嗅嗅碎嘴，岑萌芽鼻子輕輕一動。
剛才那一陣混亂。
她就聞到了，一股苦澀的草藥香，藏在黑爪衣服內側，被汗水浸透，又被體溫烘出淡淡氣息。寒髓草……聽說能延緩肺癆惡化，但極難搞到，需深入北境凍原採挖，每年因此凍死的人不下百數。
沉吟片刻，岑萌芽的語氣變了，不再硬邦邦的，反而像春風吹過枯枝：“你身上帶著藥？”
黑爪一愣，下意識摸了下胸口內袋，動作極快，卻又頓住，像是意識到什麼，眼神閃過一絲狼狽。
“你在給自己母親找解藥。”岑萌芽說，聲音輕了些，“所以才接這種髒活，替人運送毒晶，操控玄元宗外門弟子煉晶？”
黑爪嘴唇抖了一下，沒說話，只是低頭看著自己的機械臂，金屬手指一張一合，發出“咯吱”聲。
“她高壽？”岑萌芽再問。
“五十有三。”黑爪低聲道，聲音沙啞得像砂紙磨過鐵皮，“病了三年，咳血不止。每到夜裡，床前總擺著一隻碗，早上一看，全是紅的。”
“和小怯的孃親一樣年紀。”岑萌芽回頭看了一眼。小怯還在喘，臉上全是汗，髮絲黏在臉頰上，可她衝岑萌芽笑了笑，那笑容乾淨得像雨後初晴的天。
岑萌芽再轉回頭時，語氣更緩了：“你賣毒晶，是為了救她。可你想過沒有，那些買晶的人，也有弟弟妹妹？也有孃親等他們回家？他們吸了毒晶，也會瘋、會哭、會變成行屍走肉。你母親不想看你墮入黑暗，對嗎？”
“我知道！”黑爪突然吼出來，聲音劈裂，“我能不知道嗎！可我不做，誰給她送藥？誰給她熬湯？她咳血的時候連水都喝不了，我只能抱著她幹看著！你說怎麼辦！你說啊！”
他說到最後，嗓子都劈了，眼眶發紅，那隻機械手狠狠砸向地面，碎石四濺。
風馳站在小怯前面沒動，手按在銅鈴上，隨時準備再出手。林墨靠牆站著，看著自己的藥囊，裡面只剩半包止血粉，指尖無意識摩挲著布袋邊緣。石老盯著門外，火光已經移到門檻外了，影子拉長，像一群張牙舞爪的鬼魅要衝進來。
岑萌芽往前走了兩步，離黑爪只有三步遠。她沒拿武器，也沒擺出戰鬥姿態，只是靜靜地看著他。
“你現在停下，還不晚。”她輕聲說，“我們可以幫你。林墨懂藥，石老有路子，風馳跑得快，我的鼻子好……能找到乾淨的靈晶。我們可以一起想辦法。”
“一起？”黑爪冷笑，嘴角扯出一個譏諷的弧度，“你們會幫我？你們恨不得把我抓去關起來，綁在靈墟城示眾！”
“那你繼續殺下去？”岑萌芽反問，聲音陡然拔高，“殺了我們，殺了這些被控制的弟子，然後呢？你母親就能好了？還是說你也想變成那種渾身冒黑煙的深淵怪物？等哪天你醒來，發現自己指甲發黑，牙齒脫落，連叫她一聲‘娘’都做不到？”
黑爪的身體僵住了，臉上的橫肉亂抽。
他瞥了眼自己的機械臂。
關節處確實有一點黑斑，像是鏽跡，但形狀不像鐵鏽，倒像……往肉裡鑽的紋路，細細密密，如蛛網蔓延。他猛地攥緊拳頭，金屬指節“咔”地咬合，試圖將那黑痕壓進皮肉深處。
“你不明白。”他聲音低下去，近乎呢喃，“我已經簽了血契。每個月交不夠份額，他們就會把我娘扔進深淵喂蟲。我不敢停，一天都不敢停。”
“那就撕了血契。”岑萌芽說，“我們一起撕。”
黑爪抬頭看她。
她站在那裡，神色凝重。
沒有憐憫，也沒有審判，只有一種沉靜的力量，像深潭映月，照見他早已遺忘的自己。
喉嚨動了動，黑爪的聲音有點抖：“你憑什麼……憑什麼說我能回頭？”
“因為你剛才那一爪，”岑萌芽說，“偏了兩寸。”
黑爪一怔。
“你本來可以掐斷小怯的脖子。”岑萌芽回頭看向小怯，“但你收了力。你不想真傷她，對不對？哪怕你嘴上說著‘毀我東西’，可你眼裡沒有殺意。”
黑爪沒說話，只是怔怔地看著自己那隻鐵爪，倒鉤上還掛著一小縷頭髮。
風馳插嘴：“而且你穿的衣服，洗過。”
“啥？”
“逃犯不會花時間洗衣服。”風馳聳肩，銅鈴輕響，“但你會，說明你還想體面地活著。你還在乎別人怎麼看你是人，不是野狗。”
林墨也來一句：“你機械臂上的油是便宜貨，三天就得補一次。但藥是頂級寒髓草，整整三株，夠換一頭靈鹿。錢都花在她身上了吧？”
黑爪站在原地，像被釘住了。肩膀微微塌下來，彷彿扛了十年的山，終於裂了一道縫。
小怯走過來，小小的身體擋在他面前。仰頭看著黑爪，眼睛還亮著光，像夏夜不肯熄滅的螢火。
“我以前也咳血。”她的聲音不大，軟軟糯糯，卻字字清晰，“睡不著，吃不下，只能抱著膝蓋躲在山洞裡發抖。後來姐姐給了我一塊靈米糕，又帶我去曬太陽……我就好了。”
她頓了頓，伸手從兜裡掏出一顆發光的小石子，塞進黑爪手裡。那石子溫潤，不燙，也不亮，只是微微發著光，像顆沒睡醒的小星星。
“這個給你。”小怯點點頭，“晚上睡覺時捏著，就不怕黑了。”黑爪低頭看著手裡的石子。那隻佈滿老繭與機油汙漬的手，竟有些不敢用力，生怕把它捏碎。
手指慢慢合攏，將那點微光裹進掌心。
門外的火光忽然晃了下。
追兵到了。
石老大喊：“準備接戰！盾陣前置，林墨護後，風馳守側翼！”
風馳拉起小怯後退兩步：“接下來咋辦？”
岑萌芽沒動，只看著黑爪：“你選。”
黑爪抬起頭，臉上的肌肉繃得很緊。
他看看手裡的石子，又看看地上的彎刀。
刀刃映著門縫的火光。他張嘴，剛要說話——“轟！”
煉晶室頂部突然炸開一道裂縫，碎石嘩啦落下，灰塵瀰漫，所有人下意識抬手擋臉。一道黑影從破洞躍下，落地無聲，披風翻卷如蝠翼。
黑爪趁機撲向彎刀。
風馳立刻衝上去攔截。
岑萌芽大喊：“別傷他！”風馳在空中扭身，一腳踢在刀側，把刀踢飛出去。刀旋轉著飛向牆角，“噹啷”一聲插進地面，刃口震顫不止，嗡鳴如泣。
黑爪跪在地上，一隻手撐著地，另一隻手還攥著那顆發光石子。他的肩膀一抽一抽，不知道是喘還是哭。一口濁氣從肺裡擠出來，帶著壓抑多年的痛與悔。
岑萌芽走過去，蹲下來，和他平視。
兩人之間，只有三寸距離。“你還有機會。”她不死心，繼續勸道，“為你母親，也為你自己。”
黑爪緩緩抬頭。臉髒兮兮的，鬍子拉碴，獨眼裡有光閃了一下，像是凍土下裂出的第一道春泉。“如果我幫你們……”他聲音沙得幾乎聽不清，“你們真能救她？”
岑萌芽點頭，抬起右手，指尖凝聚一縷淡金色氣息，繚繞成蝶形印記：“我用剛凝聚的嗅核盟誓，若有虛言，五感盡失，永墮無識之淵。”
黑爪看著她，好久好久。
然後他慢慢舉起那隻握著石子的手，輕輕點了下她的額頭。
動作很輕，像怕驚擾一場久違的夢。
像是一種回應。
也像是一種承諾。
外面的腳步聲已經到了門口。
火光照進來了，伴隨著沉重鎧甲摩擦的“鏘鏘”聲。風馳撿起一根碎晶握在手裡，寒光映眼。林墨把最後一包藥粉塞進袖口，低聲唸咒。石老把盾牌橫在門前，背脊挺直如山。
小怯站到岑萌芽身邊，小聲說：“我還有一顆石子。”岑萌芽笑了，揉了揉她的發。
黑爪撐著地站起來，抹了把臉，甩掉眼淚與塵灰，看向門口。“他們來了。”聲音低沉卻堅定，“是哼哼族的重甲兵，帶頭的是疤臉吳。”
“認識人？”風馳挑眉。
“以前一起喝過酒。”黑爪冷笑，機械臂緩緩展開，齒輪重新咬合，發出低沉的嗡鳴，“現在嘛……他得死。”
他話音剛落，門被猛地踹開。
火把高舉，人影湧入。
黑爪第一個衝了出去，手中雖無刀，眼中卻已有鋒芒。
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