岑萌芽把那個小藥瓶收進揹包，指尖仍殘留著灼燒般的觸感，像是剛從烈火中抽回的手。她將拉鍊緩緩拉上，動作輕得近乎謹慎，彷彿怕驚擾了什麼，隨即抬眸望向前方。
風馳扛著短棍走在前頭，腳步踏在溼泥上發出“啪嗒”聲，回身時額前碎髮被夜風吹起，露出一道斜斜劃過眉骨的舊疤。他咧嘴一笑，聲音粗糲：“還愣著幹嘛？快一點，都快餓死了！”
話音未落，遠處傳來一聲犬吠，低沉悠長，在山壁間撞出迴響。幾人皆是一頓，隨即加快腳步。
林墨拍了下小怯的肩膀，力道不重，卻帶著安撫意味。她身子微微一顫，抬頭看他一眼，又迅速低下。林墨沒多言，只輕輕推了一把：“走吧，別掉隊。”
隊伍順著小怯指的方向往山後繞去。
腳底踩著碎石與腐葉混雜的泥地，每一步都陷進半寸，鞋底黏著溼漉漉的苔蘚，發出細微的“咕唧”聲。
夜霧漸濃，貼著地面爬行，纏住腳踝，涼意順著褲管往上攀。頭頂樹冠交錯，月光只能漏下斑駁幾點，映在他們肩頭、揹包和兵器上，像撒了一層灰白的霜。
石老始終走在最後，擔子壓在他佝僂的背上，卻不晃不動，穩如磐石。布鞋踏過枯枝也無聲，彷彿早已習慣這種沉默的跋涉。風吹動他灰白的鬢角，露出耳後一道陳年刀痕，深得幾乎割斷了耳朵。那雙渾濁的眼睛時不時掃過四周林影，像是在確認是否有尾隨的腳步。
流民礦洞藏在塌方岩層之後，入口被一堆碎石半掩著，若非有人指引，極易錯過。撥開垂掛的藤蔓，才見那窄縫僅容一人側身擠入。洞內黑得徹底，空氣卻不悶，反而乾爽清冷，夾雜著一絲草木灰的氣息。地上鋪著厚厚一層乾草墊，雖已壓得發硬，卻能看出是常有人歇腳所致。角落堆著幾個破舊糧袋，袋口翻卷，殘留著米粒與麩皮，還有半塊啃過的餅子靜靜躺在那兒，不知是誰遺落。
“先歇會兒。”岑萌芽靠著石壁坐下，揹包重重一扔，砸在地上發出悶響，震起些許塵埃。
她解開外袍釦子，露出裡面緊束的護腕與腰帶。袖口捲起時，手腕內側那圈暗紅紋路再次顯露。皮膚泛著不正常的潮熱，邊緣微微腫脹，隱約可見細密血絲滲出。她不動聲色地按了按那裡，眉頭幾不可察地蹙了一下。
林墨立刻打開藥囊，取出幾味深褐色草根與粉末，放在石臼中搗碎。他動作極其熟練，指節因常年碾藥而略顯粗大，指甲縫裡嵌著淡淡的草汁黃。藥杵落下有節奏，發出“咚、咚”的輕響，在空洞中盪出微弱迴音。
“腐蝕液沾過皮膚的都過來。”他頭也不抬，“熬個解毒湯，喝完能清經脈裡的濁氣。”
風馳捲起袖子，露出整條手臂。自肘至腕有一道泛紫擦傷，邊緣泛黑，顯然是毒物侵蝕所致。他齜牙咧嘴地甩了甩手：“操，這玩意兒比礦場監工的鞭子還狠。”
小怯遲疑地伸出手，指尖微微發抖，掌心有一片淺綠色的灼痕，像是被某種晶屑濺到。她咬著唇，不敢叫疼，卻在林墨伸手碰他手腕時猛地縮了一下。
岑萌芽遲疑片刻，終是撩起護腕。那一圈紅痕暴露在昏暗光線下，竟似有生命般微微搏動。“你什麼時候受的傷？”林墨皺眉，語氣陡然沉下，臉色非常難看。
“雷澤礦脈下來就有點不對勁。”她輕描淡寫，聲音平靜，“一直沒空看。”
林墨沒再多問，只是舀水入鍋，將藥粉混勻煮開。一股苦澀腥臭頓時瀰漫開來，混著焦糊味，嗆得人鼻腔發酸。
眾人圍坐一圈，各自捧碗喝了一口。風馳剛嚥下去就嗆得咳嗽連連，臉漲成豬肝色：“這比礦工食堂的糊粥還難喝！起碼那玩意兒還能嚼出點米渣！”
“不想咳黑血就閉嘴喝完。”林墨冷冷把碗遞到他嘴邊，眼神不容拒絕。
小怯這時站起身，瘦小的身影投在石壁上拉得很長。她抬起小手，掌心浮起一點微光，如螢火初燃，柔而不散。緩步走到夥伴跟前，輕輕碰一下傷口。光暈一閃，風馳的擦傷顏色變淺了些，腫脹退去；岑萌芽手腕上的紅痕也淡了一分，搏動感減弱。可當小怯靠近她時，那光芒忽地顫了顫，像是被什麼阻隔。
岑萌芽察覺異樣，立刻按住她的肩膀：“省點力氣。”小怯喘了口氣，額頭沁出汗珠。“我能行。”她低聲說，聲音輕得幾乎聽不見，“你們……都幫我太多了。”
嗅嗅蹲在岑萌芽肩上，尾巴卷著最後一粒瓜子，啃得咔咔作響，嘟囔著：“哎喲喂，累死鼠了，又是跳河又是罵街，本鼠建議集體睡八十個時辰再說。不然明天誰揹我？我可警告你們，我最近胖了三錢七釐！”見沒人搭理它，小尾巴一甩，滿地翻挑東西，弄出蟋蟀的輕響。
岑萌芽從揹包深處抽出一本薄冊子，這是玄元宗弟子身上搜出來的。封皮泛黃，邊角磨損嚴重，寫著“淨塵院出入賬”五個褪色字跡。她一頁頁翻動，紙張發出沙沙聲，像枯葉摩擦。她的眉頭越鎖越緊，指尖在某一行數字上反覆摩挲，最終停住。
“怎麼了？”風馳湊過來，蹲在她身邊，膝蓋發出“咯”的一聲輕響。
“這些數字對不上。”她說，聲音壓得很低，卻字字清晰，“玄元宗運出去的晶石數量，比登記的多出三成。而且時間全卡在月缺前後。那時候靈脈最弱，檢測陣法也會失效。”
林墨接過賬本看了看，指尖撫過其中一頁標註的日期，瞳孔微縮：“他們不是單純賣假貨，是在有規律的替換。真晶拿去煉毒，假晶流入市場，等出事了就說查不到源頭。”
“所以監察使才急著搶證據。”岑萌芽冷笑一聲，嘴角揚起譏誚弧度，“他不是主謀，但他知道東西一旦公開，整條供給線都會崩。”
正說著，洞口忽然掠過一道影子。
極快，如飛鳥掠簷，貼著巖縫一閃而逝。
幾人瞬間靜住。
連火堆裡一根柴斷裂的聲音都聽得清楚。一塊木牌飛了進來，“啪”地釘在對面石壁上，尾端還在劇烈顫動，嗡鳴不止。
岑萌芽抬手示意大家別靠近。
嗅嗅卻“嗖”地跳過去，鼻子猛嗅兩下，尖嘴湊近木牌啃了一口，又呸地吐出來：“呸！是黑爪的汗味！鹹得齁死鼠！還有股藥香，燻得我腦殼疼！”
岑萌芽這才起身走過去，腳步沉穩，鞋底碾過碎石無聲。她拔下木牌，入手冰涼，木質粗糙，刻痕深淺不一。她翻過來看背面，三個歪扭字跡赫然浮現：救我娘。
她閉了閉眼，再睜眼時目光如刀。
正面是一張粗糙地圖，線條歪歪扭扭，卻異常詳細：一條從城外繞向界商盟總堂後牆的路線清晰標出，沿途標註著巡邏間隔、換崗時間，甚至哪段牆根有裂縫可供攀爬都畫了出來。旁邊一個骷髏頭格外刺目，下面寫著“巡哨換崗慢”。
“密道？”風馳眯眼，湊上前，“這玩意兒誰信？黑爪昨天還想砍我們腦袋。”
“但他今天沒砍。”岑萌芽把木牌遞過去，聲音冷靜，“而且他知道我們去了哪，也知道我們要去哪。”
林墨接過細看，指尖沿著地圖邊緣滑動：“筆跡是臨時刻的，工具很鈍，應該是用機械臂磨的。地圖細節很準，連巡邏隊換崗時間都標了，不像假的。”
小怯小聲說：“我……我也覺得不是陷阱。他要是想害我們，可以直接帶人埋伏在這兒，不用送圖。”
“問題是，他圖什麼？”風馳摸著手腕上的銅鈴，金屬碰撞發出清脆聲響，“玄元宗那邊他簽了血契，這邊他又得罪了哼哼族，現在兩邊都不是人，跑來幫我們？”
岑萌芽閉上眼，深吸一口氣。
她聞到了。
木牌邊緣有一絲極淡的酸腐味——那是深淵汙染的氣息，源自地下三百丈以下的毒脈，常人難以察覺。但更深處，混著一股甜香，很淡，幾乎被藥味蓋住。
她睜眼，眸光驟亮：“是靈米糕的味道。”
“啥？”風馳一愣。
“貧民區才有的那種，用舊米和糖渣做的。”她說，聲音低緩，卻帶著篤定，“黑爪一個盜匪頭目，不會吃這個。但他隨身帶著這塊木牌，說明他最近接觸過吃這種東西的人。加上藥香、汙染味，還有這張圖……他確實去過雷澤礦脈深處，而且帶著一個病人。”
洞裡安靜了幾息。
只有火堆噼啪一聲爆響。
“所以他要救他娘。”小怯低聲道，眼中泛起微光，“不是為了自己。”
風馳盯著木牌看了很久，忽然笑了聲：“呵，這小子……總算沒爛透。”
他摩挲著手腕上的銅鈴，聲音低了點：“上次他揮起彎刀，偏了兩寸。我就知道他心裡還有活人。”
岑萌芽把木牌收進懷裡，貼著胸口的位置。那裡有一塊護心鏡，冰冷堅硬，此刻卻被體溫烘得微暖。
“不管是真是假，我們都得走這條路。”她站起來，拍掉褲子上的灰，動作乾脆利落，“明面上進城會被盯死，只有這條密道能讓我們直接見長老團。”
“可萬一他騙我們呢？”林墨問，目光銳利。
“那就讓他一個人後悔去。”她轉頭看他，眼神堅定如鐵，“但我們不能因為怕被騙，就連試都不敢試。”
風馳聳肩：“行吧，反正我腿閒著也是閒著。”
林墨收起藥囊，將剩餘草藥仔細包好，塞進內袋：“我隨時能走。”小怯點頭，握緊拳頭，儘管掌心還在冒汗。
石老一直沒說話，這時才從擔子裡摸出一塊布巾，慢條斯理地把臉擦了擦，又整了整灰袍領口，動作從容得像要去赴宴。他抬頭看了眼洞頂裂隙透下的星芒，低聲道：“走吧，我帶路。”
五人一鼠悄悄摸出了礦洞。
夜風更涼了，吹得衣袂翻飛，草葉簌簌作響。他們沿山坡下行，腳步放得極輕，踩在落葉上也不發出多餘聲響。遠處城郭燈火稀疏，唯有界商盟方向依舊通明，如同黑夜中一座孤島。
密道入口藏在廢棄水渠下面，覆蓋著青苔石板。風馳用力掀開，鏽蝕鉸鏈發出刺耳“吱呀”聲，旋即被眾人屏息壓下。臺階往下延伸，潮溼空氣撲面而來，卻無黴味，反有一絲新鮮泥土氣息，說明近日有人通行。
“我先。”岑萌芽打頭，右手已按在腰間短刃上。
風馳緊跟其後，手裡短棍橫握。林墨護著小怯，一手提燈遮光前行。石老斷後，擔子依舊穩穩壓在肩上，步伐不疾不徐。嗅嗅縮成一團趴在岑萌芽肩上，嘴裡還叼著半粒瓜子，眼睛半睜半閉，嘴裡不知道嘀咕什麼。
臺階不長，十步到底。
底下是條窄巷，兩側高牆聳立，牆面爬滿長青藤，月光透過縫隙灑下斑駁光影。盡頭有扇鐵門，門縫透著微弱燭光，隱約能聽見更遠處傳來的腳步與交談。
剛走到一半，前方拐角突然傳來腳步聲。
不止一人。
鎧甲碰撞，刀鞘磕地，節奏整齊。
“蹲下！”石老低喝，聲音如砂石摩擦。
幾人迅速貼牆，屏住呼吸，身體緊貼冰冷石壁，連睫毛都不敢眨。風馳將短棍藏於腋下，手掌悄然握住銅鈴，只要一有異動便搖響示警。
三名巡邏隊員走過來，盔甲鋥亮，腰佩長刀。其中一人停下，左右看了看，手中火把掃過牆角。
岑萌芽手已摸上揹包，準備掏晶粉。
石老卻站了出來，抬手亮出一枚青銅令牌，上面刻著雙蛇纏枝紋，在火光下泛著幽綠光澤。
那人看清令牌，臉色一變，抱拳行禮：“長老團信使？抱歉，不知您在此處。”
“例行巡查不必多禮。”石老聲音沉穩，不卑不亢，“我們有緊急事務面見主事，走捷徑而已。”
“是。”那人退後一步，“請便。不過提醒一句，今夜總堂戒嚴，外人不得久留。”
“明白。”
等巡邏隊走遠，風馳才鬆口氣，抹了把額角冷汗：“你還真有這玩意兒？”
“二十年前就備著了。”石老收起令牌，眼神晦暗不明，“以防萬一。”
鐵門後是一條斜坡通道，通向總堂後院圍牆的小門。門沒鎖，輕輕一推就開，發出輕微“咯”的一聲。
外面是片花園，假山流水俱全，池塘中央浮著睡蓮，月光照在水面，碎成一片銀鱗。遠處燈火通明，正是界商盟總堂主樓，飛簷翹角，雕樑畫棟，守衛森嚴。
“到了。”石老說。
岑萌芽站在門口，回頭看了一眼來路。
黑暗裡什麼也沒有，只有風吹過草葉的聲音，窸窣如低語。
她轉回身，抬腳邁了進去。
風馳最後一個進來，順手把門帶上。
咔噠一聲輕響。
嗅嗅突然睜開眼，黑豆般的小眼睛閃了閃，嘟囔了一句：“這次……沒白跑……”
話沒說完，腦袋一歪，又睡過去了。
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