踏雲駁的蹄子踩在東境荒原的碎石道上，發出“噠噠”的輕響。
風從背後推著人往前跑，裹著一股濃得化不開的鐵鏽味，還混著點說不清的腥氣。
灰霧黏在人臉上，涼颼颼的，抬手一抹，指尖竟沾著點綠瑩瑩的溼痕，在掌心洇出一小片詭異的漬印。
岑萌芽騎在頭一匹駁上，左手攥著韁繩，右手一直按在胸口。那塊黑爪留下的木牌貼著心口放著，隔著衣料都能感覺到它微微發燙。她時不時地看一眼，總覺得這玩意兒像塊燒紅的炭，隨時會燙穿布料，燎到皮肉。
“你再摸下去，牌子都要被你搓出火星子了。”嗅嗅縮在她兜帽裡，只露出一對圓溜溜的小眼睛，爪子還扒著帽簷晃悠，“我跟你說，瓜子還沒影呢，你就光顧著盤這塊破木頭？鼠都要餓扁了！”
岑萌芽哪有功夫理它，指尖攥緊了韁繩，鼻翼快速翕動。風裡的鐵鏽味陡然變了質，像餿水潑在燒紅的鐵鍋上，酸腐氣混著黴味往鼻腔裡鑽，嗆得她喉嚨發癢。耳尖的皮膚迅速發燙，細小金紋隱隱浮現，這是超靈嗅被強行觸發的徵兆，比在雷澤密信上聞到的腐氣濃了十倍不止。
她剛想開口示警，嗅嗅突然“嗷”一嗓子蹦起來，整個身子縮成個毛球，爪子拍著岑萌芽的肩膀喊：“左邊！左邊！腐臭要鑽鼻子啦！燻死鼠啦！快閃！”
話音未落，岑萌芽已經猛地一扯韁繩，踏雲駁前蹄揚起，碎石飛濺間硬生生橫移半步。
幾乎就在同時，一道灰綠色的霧氣“嗖”地擦過剛才的位置，砸在地上“滋啦”一聲，青草瞬間枯黃卷邊，連地皮都泛起了黑褐色的焦痕。
“什麼玩意兒？”風馳在她右側大喊，手裡的短棍一橫，眼神警惕地掃過四周。
林墨已經從藥囊裡抽出一根銀針，懸在掌心。針尖顫得厲害，隱隱泛著銀光，直指左前方的窪地。
小怯緊緊抱著龜殼法器，聲音有點抖，指尖都在發顫：“姐……姐姐，那邊……有人。”
眾人順她指的方向看去，窪地邊緣，三個佝僂的身影正緩緩爬起。
衣服破得像漁網，臉上糊著黑泥，可依稀能看出是礦工的裝束。但他們的眼睛不對，眼白髮綠，瞳孔縮成針尖，嘴裡還冒著細密的白沫，順著下巴往下淌。
“流民礦工？”林墨皺眉，指尖捻著銀針轉動，“怎麼會在這兒？而且……這狀態，像是被什麼東西泡過，渾身都透著股邪氣。”
岑萌芽深吸一口氣，立刻聞到了。這些人身上的氣味，不是單純的汗臭或泥土味，而是裹著一層厚厚的“腐脈味”，和她在雷澤密信上聞到的一模一樣，只是更濃、更髒，像腐爛的樹根泡在陰溝裡。
“不是普通的流民。”她壓低聲音，喉結滾了滾，“是被人用腐氣煉過的傀儡。”
“誰幹的？”風馳冷笑，“玄元宗又開始拿活人試毒了？這幫雜碎！”
“不一定非是他們。”石老的聲音突然從後方傳來。眾人回頭，就見他扛著根改裝過的探測杆，不知什麼時候追了上來，腳步踩在碎石上，穩得像釘在地上。
“這陰損法子十年前就臭了街，玄元宗撿人剩飯罷了！”石老喘了口氣，把杆子往地上一頓，發出“咚”的悶響，語氣裡滿是憤懣。
“所以現在這幫人，是衝我們來的？”風馳活動了下手腕，指節咔咔作響，眼神亮了起來，帶著點躍躍欲試的狠勁。
“不光是衝我們。”岑萌芽盯著木牌，灰綠霧氣恰好捲過馬背，貼著衣料鑽進領口。心口的木牌突然燙得厲害，隔著布料都能感覺到刻痕在發燙，暗紅的字跡像滲出來的血，一點點爬出來，歪歪扭扭的，透著股說不出的邪性：雷澤礦脈有埋伏。
“靠！”嗅嗅炸毛，爪子拍著兜帽喊，“這牌子成精了？還能自動續費？要不要這麼離譜！”
“埋伏？”林墨迅速翻開地圖，指尖點在雷澤礦脈的標記上，“可我們還沒到礦脈入口，離最近的哨塔還有兩刻鐘路程。對方怎麼知道我們會走這條路？”
“黑爪的傳訊符。”岑萌芽握緊木牌，指腹摩挲著發燙的刻痕，“他知道路線，也可能……被玄元宗盯上了。”
“那就更不能停。”石老臉色一沉，探測杆在地上敲了敲，“如果玄元宗真在佈置汙染陣，趁咱們在路上拖延，等陣成了，整片礦脈的腐氣都會順著地脈往外湧。到時候，不止是幾個傀儡，整個東境的人都得遭殃！”
“說得對。”岑萌芽眼神一凜，眼底閃過一絲狠厲，“不能讓他們得逞。”
話音未落，那三個礦工已經嘶吼著撲了過來，動作僵硬卻極快，指甲又黑又長，像淬了毒的爪子，直抓面門。
“交給我！”風馳低喝一聲，右腿狠狠蹬在碎石上，石子飛濺間，整個人像旋風般卷出去。他看也不看，腳尖帶起一股勁風，橫掃過第一個礦工的腰側。“咔嚓”一聲脆響，那人像破麻袋般飛出去，後背狠狠撞在巖壁上，碎石簌簌往下掉，濺了風馳一身灰，他癱在地上再沒動彈。
第二個剛撲到半空，風馳一個轉身，膝蓋狠狠頂上對方下頜。那人腦袋一仰，發出一聲悶哼，當場翻白眼，倒地抽搐，白沫吐了一地。
後面的那個最狠，撲空後直接滾地，雙手插進土裡，竟從地下拽出一條黑乎乎的藤蔓，藤蔓上還沾著溼泥，朝小怯甩去。
“小心！”岑萌芽反應極快，手腕一抖，三顆靈元晶碎脫手而出，在空中“啪啪啪”接連炸開。綠瑩瑩的腐蝕液噴濺，藤蔓“滋啦”冒煙，瞬間萎縮成灰，落在地上還在滋滋作響。
小怯嚇得渾身一哆嗦，手指卻死死摳著龜殼邊緣。一道微弱的白光從殼縫裡擠出來，顫巍巍射中礦工後背。那人渾身一僵，眼中的綠光像燭火般晃了晃，終於熄滅。龜殼“咚”地撞在腿上，她下意識往前邁了半步，指尖剛碰到礦工的衣角，就被風馳拽了回來，眼眶瞬間紅了。
“呼……”小怯喘著氣，手還在抖，聲音帶著哭腔，“姐，他們……是不是還有救？”
岑萌芽蹲下身，指尖撥開礦工額前的亂髮，鼻尖幾乎貼到對方臉側。
濃重的腐氣裡，一絲極淡的苦味鑽了進來，像曬乾的黃連碾成的細粉，清苦中帶著點草木香。這是淨塵院特製藥材的味道！她心頭一跳，竟和黑爪木牌刻痕裡滲出來的氣息分毫不差。
黑爪和淨塵院，到底有什麼關係？
“不是完全沒救。”她站起身，聲音沉了沉，“但他們被灌的東西太雜，得先清掉腐氣主源。現在沒時間了。”
“那邊！”林墨突然指向左側山脊。幾道灰影一閃而過，動作極快，顯然是剛才偷襲失敗，有人在撤退。
“追？”風馳問，短棍握在手裡，躍躍欲試。
“不。”岑萌芽搖頭，眼神銳利如刀，“那是誘餌。真正的佈置在礦脈裡。我們現在追，正中他們下懷。”
“可也不能幹等著啊。”嗅嗅從兜帽探出頭，圓眼睛瞪得溜圓，小爪子叉著腰喊，“腐氣濃，礦脈兇，不給瓜子鼠罷工！”
“滾。”四個人異口同聲，語氣裡帶著無奈的嫌棄。
石老這時已經把探測杆插進土裡，粗糙的手指摩挲著杆上的刻痕。那是三十年前加固礦脈時，他親手刻下的標記，眼神沉了沉，像是想起了當年的舊事。杆頂的小羅盤飛快旋轉，指標嗡嗡作響，最後“咔”地定住，針尖直指雷澤方向。
“地脈波動異常。”他沉聲道，聲音裡帶著凝重，“靈氣走向全亂了，像是被人硬生生掐斷又接上。十有八九，是在佈陣引腐氣。”
“汙染陣？”林墨臉色變了，手裡的銀針差點掉在地上，“如果真是這樣，他們不是要煉傀儡，是要把整個礦脈變成腐氣源！”
“目的呢？”小怯小聲問，攥著龜殼的手又緊了緊。
“控制。”岑萌芽盯著遠處隱約可見的礦脈輪廓，那輪廓在灰霧裡像一頭趴伏的巨獸，“誰掌握了腐氣源頭，誰就能威脅所有靠近的人。進，會被腐化；退，東境失守。這是逼我們低頭。”
“那還等什麼？”風馳咧嘴一笑，露出一口白牙，帶著股天不怕地不怕的勁兒，“直接殺進去，把他們的鍋掀了！”
“沒那麼簡單。”岑萌芽搖頭，指尖敲了敲胸口的木牌，“陣未成，我們強攻，反而可能觸發提前釋放。得先摸清陣眼位置，找薄弱點破。”
“可我們連門在哪兒都不知道。”風馳撓頭，有點洩氣。
“我知道。”石老忽然說，收回探測杆，拍了拍上面的泥土，“當年修外圍工事，留了條排水渠，直通主礦井側壁。後來塌方埋了一半，沒人再走，但底下的通道還在。”
“帶路。”岑萌芽毫不猶豫，語氣斬釘截鐵。
“可那地方陰得很。”石老看著她，眼神裡帶著一絲擔憂，“潮氣重，蛇蟲多，還容易塌方。你們確定要走那兒？”
“正面全是埋伏，側面有陣法，你說我們該走哪？”岑萌芽反問，眼底閃著堅定的光。石老一愣，隨即笑了，笑聲裡帶著點讚賞：“行，有膽識。跟我來。”
他調轉探測杆，帶頭往右前方一片亂石坡走去，腳步依舊穩健。
踏雲駁重新啟動，蹄聲急促。
風越來越大，吹得人睜不開眼，灰霧更濃了，連前方的路都快要看不清。
岑萌芽把木牌塞進懷裡，手仍按在上面。那燙意沒消，反而更明顯了，像是在提醒她什麼，又像是在傳遞著某種訊號。
林墨一邊騎一邊低頭看袖中羅盤，眉頭越皺越緊，指尖在羅盤上快速點著，計算著路線。小怯緊緊抱著龜殼，時不時回頭看一眼倒地的礦工，眼裡滿是不忍。
風馳在岑萌芽右側，看似輕鬆，其實眼角餘光一直掃視四周，耳朵警惕地聽著動靜，不放過任何一絲風吹草動。
石老走在最後，探測杆點地，發出“篤篤”的聲響，像一頭老狼巡視領地，沉穩而可靠。
尋靈小隊，沿著荒原官道疾行。
前方，雷澤礦脈的輪廓在灰霧中若隱若現，像一頭趴伏的巨獸，張著漆黑的大口，等著獵物自投羅網。
岑萌芽抬頭看了眼天。
雲層厚重，壓得極低，彷彿隨時會塌下來，悶得人喘不過氣。
她低聲說，聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳朵裡：“準備好了嗎？”
沒人回答，但所有人都握緊了手中的東西，眼神堅定。蹄聲如鼓，敲在荒原上，也敲在每個人的心上。
一場硬仗，即將開始。
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