城郊清晨
桃林的清晨，比宛城裡安靜得多。
鳥鳴聲從四面八方傳來，清脆婉轉，混雜著風吹樹葉的沙沙聲。陽光透過破敗的窗戶紙照進小屋，在地面上投下斑駁的光斑。
雲昔先醒的。
她發現自己枕在凌墨肩上，身上蓋著他的外衣。凌墨還睡著，頭微微側向另一邊，呼吸平穩綿長。晨光勾勒出他側臉的輪廓，平日裡緊繃的線條在睡夢中柔和了許多。
雲昔沒有動，就這麼靜靜看著他。
昨晚的一切像一場夢：桃枝為證，玉佩為盟，那個落在額頭上的輕吻現在回想起來，她的臉頰又開始發燙。她悄悄抬手，碰了碰額心被吻過的地方，那裡彷彿還殘留著溫熱的觸感。
手腕上的紫色痕跡忽然輕輕一跳，像脈搏。
雲昔皺眉，抬起手腕看。那道痕跡比平時更明顯了些，顏色也深了，從淡紫變成了暗紫。不痛不癢，但看著讓人莫名不安。
“醒了？”
凌墨的聲音響起，帶著剛睡醒的微啞。雲昔嚇了一跳，慌忙放下手。
“嗯剛醒。”她坐起身，將外衣遞還給他，“你睡得怎麼樣？”
“很好。”凌墨接過衣服穿上，動作牽扯到腿傷，眉頭微皺了一下，但很快舒展，“很久沒睡得這麼沉了。”
他說的是實話。自從那晚在蒼梧山“閃回”之後，他就總是做那些光怪陸離的夢，睡得很淺。但昨晚，枕著雲昔給的香囊——那裡面淡淡的藥香，和她身上的氣息很像——他居然一夜無夢，睡到了天亮。
凌墨從懷裡掏出香囊，指尖摩挲著上面精緻的霜花紋樣。繡得真好看，針腳細密均勻，能想象出她低著頭、藉著油燈的光一針一線繡的樣子。
雲昔看見他的動作，臉更紅了，趕緊轉移話題：“今天我們做什麼？要聯絡你那個陳副將嗎？”
凌墨收起香囊，神色嚴肅起來：“要。昨晚那些人肯定還在找我們，得儘快離開宛城地界。陳銳應該在城北二十里的驛站等我，我們得想辦法過去。”
“怎麼去？城門口肯定有人守著。”
“走小路，繞過去。”凌墨站起身，走到窗邊往外看，“從這片桃林往北，有一條獵戶踩出來的山道，能繞過宛城。不過路不好走，你的身體”
“我沒問題。”雲昔也站起來，拍了拍衣裙上的草屑，“小時候跟婆婆採藥，爬的山比這陡多了。”
凌墨回頭看她。晨光裡，她站得筆直，眼神堅定，完全沒有昨晚依偎在他懷裡時的柔軟。這種反差讓他心裡一動——她是柔軟的，也是堅韌的；需要保護，也能並肩同行。
“好。”他點頭，“收拾一下，馬上出發。”
兩人簡單吃了點乾糧——是雲昔昨天在菜市買的餅子，已經硬了，但還能充飢。凌墨用匕首將餅子切成小塊，放在火上稍微烤熱，遞給她。
“謝謝。”雲昔接過，小口小口地吃。餅子很乾，她吃得有些艱難。
凌墨見狀，起身去屋外的小溪邊，用隨身的水囊裝了水回來：“慢點吃。”
雲昔接過水囊喝水，抬眼看他。凌墨也在吃東西，但他吃得很快，幾口就解決了一塊餅，目光始終警惕地掃視著窗外。
“你好像隨時都在準備戰鬥。”雲昔輕聲說。
凌墨頓了頓，嚥下嘴裡的食物：“習慣了。在北境，隨時可能有敵襲，睡覺都要睜著一隻眼睛。”
“很累吧？”
“還好。”凌墨看了她一眼，補充道，“以前覺得沒什麼，現在有點累。”
他沒有說後半句：因為有了想保護的人，所以開始害怕受傷，害怕死亡，害怕失去。
雲昔聽懂了。她低下頭，繼續小口吃餅，但心裡某個地方，像被溫水浸過一樣，柔軟而溫暖。
吃完早飯，兩人滅了火堆，仔細清理了痕跡，然後離開小屋，走進桃林深處。
山道確實難走。說是“道”，其實不過是野獸和獵戶踩出來的一條痕跡，雜草叢生，碎石遍地。凌墨腿傷未愈，走得很慢；雲昔雖然沒受傷，但體力畢竟不如他，不一會兒就氣喘吁吁。
“休息一下。”凌墨在一處相對平坦的地方停下，扶著她坐下，“喝點水。”
雲昔接過水囊，仰頭喝水時，忽然看見凌墨頸側有一道細小的劃痕，滲著血珠——應該是剛才穿過一片帶刺的灌木叢時劃的。
“你受傷了。”她放下水囊，從懷裡掏出藥粉和布條。
“小傷。”凌墨想避開。
“別動。”雲昔按住他的肩膀，踮起腳，小心地給他處理傷口。藥粉撒上去時，凌墨的喉結滾動了一下，但沒吭聲。
兩人離得很近，雲昔能聞到他身上混合著汗水和草木的氣息，還有一絲……霜雪般的清冷。那種熟悉感又湧上來，讓她手指微顫。
“好了。”她收回手，退開一步。
凌墨抬手摸了摸頸側，那裡已經被細心地包紮好了。他看著雲昔低垂的眼睫，忽然問：“你手腕上那道痕跡，是怎麼回事？”
雲昔一愣，下意識用袖子遮住手腕：“胎記吧，從小就有。”
“給我看看。”凌墨伸手。
雲昔猶豫了一下，還是伸出左手。凌墨握住她的手腕，將袖子往上捋了捋。那道暗紫色的痕跡完全暴露出來，在晨光下，顏色詭異得有些刺眼。
凌墨的指尖輕輕拂過痕跡。觸感微涼，而且有種奇怪的波動，像脈搏，又像某種活物在呼吸。
“疼嗎？”他問。
“不疼，但有時候會發燙。”雲昔如實說，“最近越來越明顯了。”
凌墨眉頭緊鎖。他不是大夫，不懂這是什麼，但直覺告訴他，這東西不尋常。而且，每次這痕跡發燙的時候，似乎都伴隨著一些“異常”——比如他的閃回，比如雲昔的怪夢。
“等見到陳銳，我讓他找個靠譜的大夫給你看看。”凌墨說。
雲昔搖頭：“不用，我自己就是大夫。婆婆也說沒事，可能就是普通的胎記。”
她抽回手，放下袖子，遮住了那道痕跡。凌墨看著她閃避的眼神，沒有再追問，但心裡那絲不安，卻像藤蔓一樣蔓延開來。
“繼續趕路吧。”他說，“爭取中午前趕到驛站。”
瘟疫之始
然而，他們沒能趕到驛站。
剛走出桃林，進入一片相對開闊的山谷，兩人就發現了不對勁。
山谷裡散落著幾個小村落，本該是炊煙裊裊、雞犬相聞的時辰，此刻卻一片死寂。沒有炊煙，沒有農人下田，甚至連鳥鳴聲都稀少得詭異。
凌墨做了個手勢，兩人放慢腳步，悄悄靠近最近的一個村子。
村口的老槐樹下，倒著一箇中年男人。他蜷縮在地上，身體劇烈抽搐，嘴裡不斷吐出白沫。裸露的皮膚上，佈滿了暗紅色的斑疹，有些已經潰爛流膿。
雲昔倒吸一口冷氣：“是瘟疫！”
她立刻就要上前，被凌墨一把拉住：“等等！你看他的眼睛！”
雲昔定睛細看。那男人的眼睛，眼白部分已經完全變成了灰綠色，瞳孔渙散，眼神空洞，完全不像是活人的眼睛。
“這……這不是普通的瘟疫。”雲昔聲音發顫，“是蒼梧山那種蠱毒。”
凌墨的心沉了下去。蒼梧山離這裡至少三百里，瘟疫怎麼會蔓延到宛城郊外？除非“除非有人故意散播。”他低聲說，想起了那些黑衣殺手，想起了鐵匠鋪賬冊上那個火焰包裹眼睛的印記。
就在這時，村子裡傳來一聲淒厲的慘叫。
“救命——！妖怪！妖怪來了！”
凌墨和雲昔對視一眼，同時衝向聲音傳來的方向。
那是村子中央的打穀場。場地上，十幾個村民正圍著一個什麼東西，瘋狂地揮舞著鋤頭、木棍。被他們圍攻的，是一個年輕女人——或者說，曾經是年輕女人。
她的身體已經扭曲變形，皮膚下有什麼東西在蠕動，撐得皮膚呈現出詭異的半透明。眼睛完全變成了灰綠色，嘴裡發出野獸般的低吼。她撲向一個村民，張口就咬——“住手！”
凌墨衝上去，一腳踢開那女人。但女人被踢開後，居然立刻爬起來，再次撲上來，完全感覺不到疼痛。
雲昔從懷裡掏出一包藥粉，撒向女人。藥粉沾到皮膚的瞬間，女人發出尖銳的嘶叫，皮膚上冒起白煙。但她還是沒有停下，反而更加瘋狂地撲向雲昔。
凌墨拔刀，刀光閃過，女人的頭顱滾落在地。
頭顱落地後，竟然還在動，嘴巴一張一合，灰綠色的眼睛死死盯著他們。而從脖子的斷口處，湧出的不是鮮血，而是一種粘稠的、暗綠色的液體。
液體落在地上，發出滋滋的腐蝕聲，冒起白煙。
“這……這是什麼怪物”一個村民癱坐在地，嚇得魂飛魄散。
雲昔強忍著噁心，上前檢視那具無頭屍體。屍體還在抽搐，皮膚下的蠕動更加劇烈。她咬牙，用匕首劃開屍體的手臂皮膚——裡面不是肌肉和骨骼，而是一團糾纏在一起的、細小的黑色蟲子。蟲子每一隻都有米粒大小，密密麻麻，不斷蠕動、啃噬。
“蠱蟲”雲昔臉色慘白，“這個人早就死了。是蠱蟲在操控她的身體。”
周圍的村民聽到這話，全都嚇得面無人色。有人開始嘔吐，有人跪地祈禱，更多人轉身就跑，想要逃離這個地獄般的村子。
凌墨拉住一個還算鎮定的老人：“老人家，這是怎麼回事？什麼時候開始的？”
老人渾身發抖，語無倫次：“三、三天前先是王寡婦家的小兒子發了熱，身上起紅疹，大家都以為是天花但第二天，王寡婦也倒下了，然後、然後就像瘟疫一樣傳開了，昨天開始，死了的人又爬起來了”
三天前。正好是他們從蒼梧山離開、抵達宛城的時間。
凌墨和雲昔對視一眼，都從對方眼中看到了驚駭。這不是巧合，這是一場精心策劃的陰謀。有人故意散播這種蠱毒瘟疫，而且速度如此之快，範圍如此之廣“官府呢？”凌墨問，“沒有派人來管嗎？”
“來了，昨天來了幾個衙役，看了一眼就走了，說、說是邪教作祟，要封村”老人老淚縱橫，“他們把村子封了，不讓我們出去，也不讓外面的人進來，我們這是要死在這裡啊”
封村。凌墨心裡一緊。如果每個村子都被封了，那他們怎麼去驛站？怎麼聯絡陳銳？
更重要的是，這種蠱毒瘟疫如果擴散開，整個宛城，甚至整個南境，都會變成人間地獄。
“凌墨。”雲昔忽然抓住他的手臂，聲音急促，“你看那裡——”她指向村外的小路。
小路上，出現了幾個人影。他們走路的姿勢極其怪異，歪歪扭扭，像是關節都錯位了。陽光照在他們身上，能清楚地看到皮膚下的蠕動，和灰綠色的眼睛。
不是幾個人。
是十幾個，幾十個，從各個方向，向村子圍攏過來。
“被感染的人都聚集過來了。”雲昔的聲音在顫抖，“他們……他們好像在聽從什麼指令。”
凌墨握緊刀柄，將雲昔護在身後：“別怕，有我在。”
但他心裡清楚，如果這些被蠱蟲操控的“活屍”源源不斷湧來，光靠他一個人一把刀，根本擋不住。
“得想辦法找到源頭。”雲昔強迫自己冷靜下來，“這種蠱蟲一定有母蟲在控制，就像蜂群有蜂王。殺了母蟲，這些被操控的人也許就能解脫。”
“怎麼找？”
雲昔閉上眼睛，深深吸氣。醫仙谷有一種秘法，能透過感應病氣和毒氣，追蹤源頭。但她功力尚淺，從來沒試過這麼大規模、這麼強烈的毒氣。
她抬起手，手腕上的紫色痕跡又開始發燙。但這一次，燙得不同尋常——像是有什麼東西在順著痕跡往她體內鑽。
“雲昔？”凌墨注意到她的異樣。
“我”雲昔睜開眼，眼中閃過一絲她自己都沒察覺的銀芒，“我能感覺到母蟲的方向。”
她指向東北方，宛城的方向。
“在城裡。有人在城裡操控這一切。”
嫁禍
宛城，知府衙門。
大堂之上，氣氛凝重得幾乎凝固。宛城知府趙守仁坐在案後，臉色鐵青。下面站著兩排官員和鄉紳，個個垂著頭，大氣不敢出。
“三天！整整三天了！”趙守仁拍案而起，“城外七個村子，已經淪陷了五個！死傷不計其數！你們告訴我，這是怎麼回事？！”
一個官員戰戰兢兢上前：“大人，下官已經派人查驗過，這瘟疫非同尋常。染病者高熱驚厥，身上起紅疹，死後屍體會動，攻擊活人。這、這分明是妖邪作祟啊！”
“妖邪？”趙守仁冷笑，“我看是有人裝神弄鬼！”
“大人明鑑！”另一個鄉紳上前，“下官聽說，前些日子有夥外地人在城外活動，形跡可疑。其中有個年輕女子，自稱是醫仙谷傳人，卻在暗中給人下毒，說是治病，實則”
“實則什麼？”
“實則是用活人煉製蠱毒！”鄉紳提高聲音，“下官已經查到證據，那女子名叫雲昔，是醫仙谷雲婆婆的外孫女。她帶來的幾個弟子，都在暗中收集病人的血液和臟器，說是要‘研究解藥’，實則是在餵養蠱蟲！”
臺下一片譁然。
趙守仁眯起眼睛：“證據何在？”
“有人證！”鄉紳揮手，幾個衙役押著一個衣衫襤褸的年輕人上堂。那年輕人瑟瑟發抖，跪在地上不住磕頭。
“小、小人張三，是東村人前幾日染了病，是那個雲姑娘給小的治的……但、但她給小的喝了一碗黑乎乎的藥，喝完小人就渾身發燙，後來就什麼都不知道了，醒來時，發現自己被關在地窖裡，旁邊、旁邊都是屍體”
“還有物證！”鄉紳又呈上一包東西——是幾件染血的醫仙谷弟子服飾，還有幾瓶貼著“解藥”標籤、但裡面裝著黑色蟲卵的藥瓶。
趙守仁看著那些“證據”，臉色越來越沉。
“醫仙谷”他喃喃道，“本官記得，朝廷前些日子下過密旨，說南境有邪教‘玄陰教’作亂，與醫仙谷有牽連”
“正是！”鄉紳趁熱打鐵，“那雲昔就是玄陰教的重要人物！她以行醫為名，暗中散播蠱毒，製造瘟疫，就是要引發恐慌，好讓玄陰教趁機作亂，顛覆朝廷！”
這番說辭漏洞百出，但在場的人都被瘟疫嚇破了膽，加上有心人煽動，竟無人質疑。
趙守仁沉默良久，終於開口：“傳本官令：立刻封鎖宛城四門，全城搜捕醫仙谷餘孽雲昔及其同黨。凡提供線索者，賞銀百兩；凡協助抓捕者，賞銀千兩；凡窩藏包庇者，與妖人同罪！”
命令一下，整個宛城瞬間沸騰。
官兵挨家挨戶搜查，衙役滿街張貼通緝令。通緝令上畫著雲昔的畫像，雖然只有七八分像，但已經足夠讓認識她的人認出來。
罪名寫得很清楚：“玄陰教妖女，以醫行邪，散播蠱毒，製造瘟疫，殘害百姓，圖謀不軌。”
落款處，蓋著知府大印，還有一行小字：“凡擒獲或格殺此妖女者，除賞銀外，另授正九品官職。”
重賞之下，必有勇夫。很快，整個宛城的人都開始尋找“妖女”雲昔。
而此刻，城西悅來客棧的密室裡，夜魘——玄真子——正對著銅鏡，欣賞著城中混亂的景象。
鏡面裡，百姓恐慌，官兵搜捕，流言四起。而在鏡面一角，倒映出城外某個山谷裡，凌墨正護著雲昔，與那些被蠱蟲操控的“活屍”苦戰。
“真是一出好戲。”夜魘輕笑，指尖劃過鏡面，“瘟疫是真的，蠱毒是真的，恐慌也是真的。只有‘兇手’是假的。”
他身後的陰影裡，一個黑衣人單膝跪地：“尊上，已經按您的吩咐，在所有水源裡投放了稀釋的蠱卵。三日內，宛城及周邊所有村鎮，都會爆發瘟疫。”
“很好。”夜魘點頭，“那個知府趙守仁呢？”
“已經控制住了。我們在他的茶裡下了‘傀儡蠱’，現在他完全聽從我們的指令。那份通緝令，就是他親筆簽發的。”
“做得好。”夜魘滿意地笑了，“現在，讓我們看看，這場戲的高潮部分——”
他對著銅鏡輕輕一點。
鏡面泛起漣漪，畫面切換到城外山谷。凌墨已經殺了幾十個“活屍”，但更多的正從四面八方湧來。雲昔在他身後，臉色蒼白，手腕上的紫色痕跡正發出微弱的暗光。
“雲昔！”凌墨一刀斬斷一個活屍的手臂，回頭對她喊，“走！我拖住他們，你先走！”
“不行！”雲昔搖頭，從懷裡掏出最後一包藥粉，“我們一起！”
“聽話！”凌墨第一次對她吼，“你留在這裡會死！”
“那我也不走！”雲昔也吼回去，眼淚在眼眶裡打轉，“要死一起死！”
這句話像一記重錘，砸在凌墨心上。他看著她倔強的臉，忽然笑了，笑容裡滿是無奈和溫柔。
“傻瓜。”他說，轉身，將後背完全交給她，“那就一起。”
就在這時，山谷入口處，忽然出現了一隊官兵。
不是普通的衙役，而是裝備精良的府兵，足有上百人。為首的是個騎著高頭大馬的將領，手中舉著長槍，槍尖直指谷中的兩人。
“妖女雲昔！”將領的聲音在山谷間迴盪，“你散播瘟疫，殘害百姓，罪大惡極！還不束手就擒！”
雲昔愣住了。
凌墨也愣住了。
“我沒有”雲昔下意識辯解，“是有人陷害”
“證據確鑿，還敢狡辯！”將領一揮手，“放箭！格殺勿論！”
箭雨傾瀉而下。
凌墨一把抱住雲昔，滾到一塊巨石後面。箭矢釘在石頭上，發出密集的砰砰聲。
“他們……他們為什麼”雲昔聲音顫抖，難以置信。
凌墨緊緊抱著她，能感覺到她身體的顫抖。他抬頭，看著那些官兵——他們眼中沒有疑惑，沒有猶豫，只有冰冷的殺意。
彷彿雲昔真的是什麼十惡不赦的妖女。
彷彿他們真的在為民除害。
“我們被設計了。”凌墨低聲說，聲音裡壓抑著怒火，“有人散播瘟疫，然後嫁禍給你。現在全天下都會以為你是兇手。”
雲昔的眼淚終於掉下來：“為什麼……為什麼要這樣”
凌墨沒有回答。他也不知道答案。但他知道一件事：從現在起，他們要對抗的，不止是瘟疫，不止是那些詭異的活屍，還有整個朝廷，甚至整個天下。
巨石外，將領的聲音再次響起：“凌墨！你身為朝廷命官，竟與妖女為伍，包庇罪犯，罪加一等！立刻交出妖女，本將可向朝廷求情，饒你不死！”
凌墨低頭，看著懷裡的雲昔。
她也在看他，眼中滿是淚水，但眼神依然清澈，依然信任。
凌墨抬手，擦去她臉上的淚。
“別怕。”他說，聲音平靜而堅定，“我說過，會護著你。”
“無論發生什麼，無論你是誰。”
“無論天下人怎麼說。”
他握緊刀，站起身，將雲昔護在身後，面對那上百官兵。
“想動她，”凌墨一字一頓，“先踏過我的屍體。”
山谷裡，風忽然停了。
連那些活屍都安靜下來，彷彿在等待什麼。
而在遠處的山巔上，夜魘看著銅鏡中的這一幕，嘴角勾起一個殘忍而愉悅的弧度。
“就是這樣。”他輕聲說，“就是這樣……為了她，對抗全世界。”
“然後，在她最信任你的時候——”
他指尖輕點，鏡面中的凌墨，懷裡的香囊邊緣，那縷極淡的紫氣，悄然滲入他的皮膚。
“——讓你親手，毀了她。”
深淵裡，赤淵的笑聲迴盪不息。
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