新澤西州，普林斯頓。
當李東和劉若傳還在酒店裡商量著明天去華軒科技總部的時候。
地球的另一端，阿瑟·彭羅斯教授已經坐上了最早一班從紐瓦克起飛的航班，回到了普林斯頓這個大農村。
他原本是不想這麼早回來的。
那天在酒店裡和李東聊了一個多小時的數學，讓他意猶未盡。
尤其是李東在討論L-函式零點分佈時，用物理和幾何直覺切入代數結構的那種思維方式，讓彭羅斯至今都回味無窮。
那是純粹的學術碰撞，沒有任何功利的目的。
就是單純的，兩個熱愛數學的人坐在一起，聊著他們共同痴迷的東西。
可惜學校那邊來了電話，說系裡臨時召集一個教授委員會的擴大會議。
討論下一年度的科研經費分配和教學崗位調整方案，所有終身教授必須出席。
彭羅斯當時的第一反應是拒絕。
但打電話來的是系主任辦公室的行政助理，那語氣讓他明白這不是邀請，是通知。
所以他不得不趕最早的航班回來。
……
Fine Hall Tower.
這座坐落在華盛頓路上的十三層建築，是普林斯頓大學數學系的大本營。
愛因斯坦，納什，這些人都曾在這棟樓裡的黑板前思考過。
但現在，這棟承載著無數學術傳奇的建築裡，正在進行著一場和學術毫無關係的會議。
三樓的會議室。
系主任羅德尼安斯基教授坐在主位上，正在讀著一份關於下一年度NSF經費在系內各研究組之間的分配方案。
彭羅斯坐在靠窗的位置，臉色陰沉。
“……考慮到代數幾何方向近年來在國際學術評估中的突出表現，以及該方向在研究生招生規模上的持續擴大，委員會建議將代數幾何研究組的年度運營經費在現有基礎上增加15%。”
羅德尼安斯基的語速很平穩。
“相應的，解析數論方向的運營經費將維持現有水平不變，旅行基金的申請額度調整為每人每年兩次國際會議的標準報銷上限。”
維持不變，這四個字，聽起來好像很公平。
但彭羅斯自己知道，維持不變在通貨膨脹面前意味著縮水。
而且這已經是連續第三年了。
他的解析數論組從三年前的六個博士生縮減到了現在的四個，兩個名額被“最佳化”到了其他方向。
旅行基金也從每年四次國際會議砍到了兩次。
理由永遠是那一套：資源有限，需要向“高產出方向”傾斜。
什麼叫高產出方向？
發論文多的方向就叫高產出唄。
至於論文的質量嘛……呵呵。
彭羅斯忍不住看向了長桌另一邊的一個人。
馬文·克拉克。
普林斯頓數學系的終身副教授，代數幾何方向。
這個人在學術上的建樹，說實話，彭羅斯從來沒正眼看過。
他在代數幾何領域發了不少論文，但幾乎全是那種把已有定理換個邊界條件重新包裝一遍的“增量研究”，引用率低得可憐。
但這個人有一項彭羅斯永遠學不會的本事——搞關係。
克拉克是系裡教授委員會的常任委員，同時還兼著本科生教學評估小組的組長。
他和院長辦公室的幾位行政官員關係好到來能睡一張床。
每年感恩節都能看到他和副教務長一家在同一間餐廳吃火雞。
更要命的是，NSF的數學科學部有兩個專案主任和他是博士同門。
在普林斯頓這種地方，學術能力當然是第一位的。
但在學術能力之外的那些灰色地帶嘛……
比如經費怎麼分、名額怎麼調、誰的學生能拿到助教崗位，這些東西，往往不是靠學術能力決定的。
而是靠關係。
靠你在那些無聊的委員會會議上，和正確的人說正確的話。
彭羅斯從來不屑於做這些事。
在他看來，一個數學家的時間應該花學術研究上，而不是花在酒會上和行政官員說些沒有營養的話。
但後果就是……
他的研究組年年被削減經費，他的學生年年在助教崗位的分配上被排在最後。
“有什麼問題嗎？”
羅德尼安斯基看向在座的各位教授。
彭羅斯，開口了。
“我有問題。”
“解析數論方向去年在《數學新進展》和《數學年刊》上各發表了一篇論文，兩篇加起來的學術影響力指數，比代數幾何方向全年所有論文的總和還要高。”
“請問，憑什麼代數幾何方向的經費增加15%，而我們維持不變？”
會議室裡的氣氛一下子變的微妙起來。
克拉克不緊不慢的開口道。
“阿瑟，經費分配看的是綜合評估，不是單純比論文的影響因子。”
他的語氣就像在和老朋友聊天。
“我們代數幾何方向今年新招了三個博士生，還承擔了兩門本科核心課程的教學改革任務。”
“這些都是需要資源支撐的，對吧？”
彭羅斯冷笑了一聲。
“你說的那兩門本科核心課程改革，不就是把原來的線性代數和抽象代數的教學大綱改了個名字，換了幾道例題嗎？這也叫教學改革？”
克拉克的笑容僵了一下，但很快就恢復了。
“阿瑟，學術觀點可以討論，但希望你不要對同事的工作做出不負責任的評價。”
彭羅斯還想說什麼，卻被羅德尼安斯基打斷了。
“好了，兩位。”
“這份方案是教授委員會集體討論的結果，如果有異議，可以在下週三之前提交書面意見。”
“散會。”
……
從會議室出來的時候，彭羅斯的臉色特別的不好看。
“一群搞Faculty Politics的蛀蟲！”
彭羅斯壓低聲音罵了一句。
Faculty Politics。
這個詞在美國大學裡，幾乎是所有純粹學者的噩夢。
它不是真正意義上的政治，但比政治更讓人噁心。
因為它披著學術的外衣。
那些在委員會里左右逢源的人，嘴上說的永遠是為了學科發展、為了學生培養、為了系裡的長遠利益。
但實際上呢？
經費往誰那邊傾斜，助教名額給誰的學生，誰的課被排在黃金時段，誰的辦公室能分到有窗戶的那一間。
這些東西，全他媽是交易。
彭羅斯越想越氣。
他有時候真的想撕破臉，但是……
他不能，因為他一直在籌劃一件事。
普林斯頓大學的隔壁，就是大名鼎鼎的普林斯頓高等研究院。
愛因斯坦、哥德爾、馮·諾依曼，這些人都曾在那裡工作。
高等研究院的教授不需要承擔任何教學任務，可以把全部的精力投入到純粹的研究中。
彭羅斯一直想申請高等研究院的“長期訪問學者”身份。
如果成功的話，他可以在普林斯頓大學保留一個“兼職教授”的職位，教學工作量減半，同時在高等研究院擁有獨立的研究空間和經費來源。
這種雙聘安排在普林斯頓並不罕見，不少頂級學者都是這麼操作的。
大學和研究院之間有著長達近百年的合作傳統，雙方共享學術資源，學生和教授可以自由穿梭於兩個機構之間。
但問題是……
雙聘的審批流程，需要經過系裡教授委員會的推薦。
而教授委員會里，克拉克那幫人佔了大多數席位。
彭羅斯幾乎可以預見到，他的雙聘申請會在委員會那裡被各種理由拖延，最終不了了之。
“我有時候真懷疑，克拉克到底是學數學的還是學行政管理的。”
彭羅斯嘟囔著推開了自己辦公室的門。
……
辦公室裡。
金髮碧眼的莎拉正坐在整理文獻，看到彭羅斯推門進來，連忙站起身。
“老師！您回來了。”
她跟著彭羅斯讀博已經三年了，對老師的脾氣自然是很清楚的。
每次從這種行政會議上回來，教授都會是這個樣子。
“又吵架了？”
莎拉小心翼翼的問道。
彭羅斯沒說話，但他陰沉的臉已經說明了一切。
莎拉嘆了口氣。
“教授，我記得您從華夏回來的時候，心情明明特別好的啊。”
“您在飛機上還跟我說，李東那個年輕人在數學上的思維美得像一首詩。”
“怎麼才回來一天，就又變成這樣了？”
彭羅斯聽到這話，整個人突然愣住了。
莎拉說得沒錯，那兩天他確實很快樂。
去聽了李東的學術報告，在ICCM的會場上見證了一個十九歲的年輕人的成長。
李東的侃侃而談
讓他這個搞了幾十年解析數論的老傢伙都看得熱血沸騰。
“華夏的學術氛圍……這麼好嗎？”
彭羅斯自言自語的說了一句。
莎拉沒有聽清，正想問什麼，就看到彭羅斯突然打開了面前那臺平時很少碰的膝上型電腦。
他登入了X。
彭羅斯平時幾乎不看社交媒體，在他看來，那些東西都是浪費時間。
但今天他突然很想看看，華夏那邊的年輕人到底是在一個什麼樣的環境下做學術的。
#
這個話題下面，是一連串讓彭羅斯看得目瞪口呆的對話截圖。
一個美國大學生曬出了自己的學生貸款賬單。
12萬美元，利率6.8%，預計需要二十年才能還清。
他在帖子裡寫道。
“我三年前畢業了。”
“但我現在欠的錢比剛入學時還多，這算什麼教育？這簡直就是經濟奴役。”
底下一個華夏網友回覆：“等等，你們上大學要交錢嗎？”
美國網友回覆：“很多。我每個月還的貸款比我的房租還多。”
華夏網友回覆：“兄弟，我們的學費大概是5000元一年，換算成美元大概700吧。”
然後就炸了。
評論區裡，美國網友們紛紛破防。
“一年700美元？我上學期買教科書花的錢都比這多。”
“我35歲了，還在還學生貸款，我同年畢業的華夏朋友已經買了房子。”
“美國夢如今只是個夢而已，就連夢本身也充滿了利息。”
彭羅斯看著這些評論，心中湧起一陣深深的無奈。
他繼續往下翻。
另一個帖子引起了他的注意。
一個美國博士後曬出自己的NSF基金申請被拒絕的郵件，配文是。
“今年第四次被拒絕，現在成功率低於 25%。”
“我花了三個月的時間寫這個提案，而不是做實際研究，我們到底在做什麼？”
華夏博士生回覆：“......Bro.”
彭羅斯看著這些，陷入了沉思。
他想到了自己組裡的莎拉。
莎拉的家庭並不富裕，她本科階段就背了近8萬美元的學生貸款。
讀博期間雖然有獎學金和助教津貼，但那點錢在新澤西州的物價面前也只夠勉強餬口。
她曾不止一次和彭羅斯說過，如果博士畢業後找不到教職，她可能要先去華爾街做兩年量化分析師。
不是因為喜歡，而是因為要還債。
一個在解析數論方向上極有天賦的年輕人，僅僅因為錢的問題，就可能被迫離開學術界。
而在地球的另一端。
一個來自普通家庭的華夏本科生，不用揹負任何債務。
他可以心無旁騖的坐在那裡，把全部的心思都放在數學上。
彭羅斯靠在椅背上，長長的嘆了一口氣。
他突然理解了李東身上那種純粹，那不僅是個人天賦的產物。
它的背後，是一個願意為年輕人的未來買單的體系。
然後他又想起了李東在他房間說的。
“等到這套演算法進入核心最佳化階段的時候，我可能會和我們燕大數院的幾位教授一起最佳化一下……”
“教授？”
莎拉見彭羅斯發呆，有些擔心的喊了一聲。
彭羅斯回過神來，他關掉了X的頁面。
沉默了片刻，他忽然開口說道。
“莎拉。”
“嗯？”
“你覺得……如果我去華夏的大學做一段時間的訪問學者，怎麼樣？”
“你是說……燕大？”
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