晨光剛照到窗子，姜明璃就起來了。她沒叫丫鬟，自己披了件青色短襖，梳頭很快，頭髮一攏，用銀簪別好，不拖拉也不講究。
她推開房門，院子裡掃地的婆子抬頭看見她，趕緊停下手裡活計行禮。她點點頭，轉身往曬場走。
織坊今天開工早。昨天城東新鋪子開張，搬空箱子的事得盯著。她站在庫房門口，看兩個工人從馬車上抬下一隻大木箱，外面寫著“粗布十匹”，落地時聲音很沉。她走過去摸了摸箱角——乾的，封條也沒破。
“這趟貨誰送來的？”她問。
小穗跑過來：“老趙帶的人，說路上沒停，也沒人搭話。”
姜明璃嗯了一聲，眼睛掃過院子。這些工人都她親自挑的，嘴巴嚴、手腳穩、家裡清白。可自從傳出她在城東開店的訊息，街上多了些陌生人。她沒說破，只讓人記下每天進出的人和車，悄悄查。
她轉身往回走，路過巷口時腳步慢了一下。
那輛沒標記的馬車又來了。
灰漆車身，四角包銅，輪子乾淨得不像常跑街市的。停在對面茶肆外，簾子低垂，看不見裡面。趕車的是個瘦高男人，穿粗布衣，手握韁繩，眼睛卻一直往織坊這邊看。
姜明璃沒多瞧，繼續走。但她記住了——辰時三刻到的，跟昨天一樣。
回到書房，她坐下翻賬本。工錢、採買、出貨，一筆一筆都清楚。她拿紅筆在幾個人名旁畫圈，是今晚值夜的。寫完合上賬本，低聲對小穗說：“去把這兩天記的車馬情況拿來。”
小穗很快遞來一張紙。上面寫了時間、地點、人的樣子。姜明璃一條條看，眉頭慢慢皺起。
三天了，同一輛車在同一位置出現；兩個男人傍晚繞織坊後牆走了一圈，穿著普通，腰間卻掛著官府玉佩；還有個賣糖糕的老太太，連著兩天在門口擺攤，不吆喝，光盯著女工看。
都不是偶然。
她把紙摺好，放進抽屜最下面，壓在《大梁律例》底下。然後起身走到櫃子前，拿出一箇舊木匣，開啟，裡面是一張寫著“女子學堂”的紙。她看了會兒，又放回去，鎖上匣子。
下午，她換了身舊藍布裙，戴了頂遮陽帽，帶小穗出門。
馬車已在巷口等著。老趙見她出來，立刻放下腳凳。她上車不說去哪，只說：“繞南街走一趟。”
馬車慢慢走，穿過幾條主路。有人認出她，打招呼。賣菜的老漢喊：“姜娘子，今早白菜嫩，給你留了兩捆！”她掀簾點頭，沒說話。
車子進南街，她從簾縫往外看。灰車不在原位了。但她發現街角多了個修鞋匠，面前擺著工具，手拿錐子，眼睛卻盯著織坊。他腳邊的布袋，和昨天后巷那個乞丐的一樣。
她收回目光，低聲說：“從明天起，城東鋪子每天搬五趟空箱進出，白天三次，晚上兩次。要讓人看見熱鬧。”
小穗點頭記下。
她又說：“讓陳管事對外講，我們接下來做粗布生意，專供鄉下裁縫鋪。女工都是親戚幫工，不招外人。”
“要是有人追問呢？”
“就說老闆還是我，但背後有靠山，是誰不知道。”
小穗猶豫：“真這麼說？不怕惹麻煩？”
“就怕他們不信。”姜明璃冷笑，“越神秘，越有人想挖。他們查得越深，就越會發現——我沒違法，沒欠稅，沒藏禁物。僱工都在里正那兒報了名。他們能拿我怎麼辦？”
馬車拐進窄巷，她終於說了目的地：“去城東鋪子。”
鋪子已收拾好。前面臨街的門開著，工人正往裡搬箱子。掌櫃見她來，趕緊迎上來。她走進去，踩了踩新換的地板，聲音清脆。她走一圈，看門窗牢不牢，通風好不好，又去後巷看染坊，確認排水通，柴火堆在側門內，外人不容易靠近。
“守夜的人招到了嗎？”她問。
“招了。男的是退伍兵，會打拳；女的識字，是我表親家閨女，信得過。”
“工錢按我說的給？”
“高一成，定金已付。”
她點頭：“很好。夜裡巡邏別點燈籠，用火摺子就行。別吵鄰居，也別顯得心虛。”
說完她往外走。陽光刺眼，她沒撐傘，也沒低頭。
回織坊已是申時。女工還在幹活，布機咔嗒響。她沒去曬場，也沒進書房，先上了閣樓。
閣樓朝南，能看到整條街。她推開窗，風吹進來有點涼。樓下巷口，幾個孩子跳繩唱歌。一家布莊掛出新招牌：“姜記雲錦，官府驗訖”。茶肆門口，說書人拍醒木開講：“……話說那姜娘子，用空箱子騙賊人，聰明又勇敢，真是奇女子！”
她聽著，臉上沒表情。
一會兒她下樓進書房。桌上放著茶盞和油燈。她坐下，點燃油燈，火光閃了下，穩住。
她翻開昨日整理的市井傳言，是派去茶肆的小廝寫的。上面分三類：
一類是誇她的：“姜娘子一個寡婦，能把生意做到三家鋪子，真有本事。”
一類是懷疑的：“她哪來的錢？肯定有大人物撐腰。”
還有一類是罵她的：“女人拋頭露面也就算了，還教姑娘識字算賬，壞了婦道規矩。再這樣下去，誰還守節？”
她看完，把紙翻過來，背面空白。提筆寫下四個字：風起於青萍之末。
寫完撕下，扔進燈焰。紙邊捲曲變黑，燒成灰飄落。
她知道這些話不會無緣無故冒出來。有人在推。誇她的人，可能是真心，也可能想拉她入局；罵她的人，不全是迂腐，更可能是利益受損者在放風。
但她不怕。
她從沒想過安安靜靜過日子。她要做的，不是討好所有人，而是讓那些原本跪著的人，慢慢學會站著走。
她站起來，走到牆邊取下《千字文》字帖。這是她為識字班準備的第一課。她用手摸紙面，指尖碰到墨痕。這字是她寫的，一筆一劃，都不許錯。
她把字帖掛好，對小穗說：“今晚誰上課？”
“柳氏、阿阮和吳二丫。”
“讓她們戌時初來，走後巷小門，課後原路回去，不準一起走。”
“是。”
她坐回桌前，再翻《大梁律例》，找“民間設坊”那一章，一條條對照自己的做法。租鋪有契、用工有名、納稅按時、貨物無禁——全都合規。
官府若想動她，只能找別的理由。比如“傷風敗俗”“敗壞婦德”。可這種罪名，光說不行，得有證據。而她做的事，件件能擺上檯面。
她合上書，心裡有底了。
天黑了，她還坐在燈下。小穗進來添油，輕聲問：“娘子，今天巡查的事，要告訴三位管事嗎？”
“要。”她說，“但只說加強巡防，不提原因。讓他們照常做事，該怎麼管人就怎麼管人。”
“可要是他們問起……”
“就說我覺得最近太順了，反倒不安。小心駛得萬年船。”
小穗答應一聲，退出去。
她一個人在書房，燈影映在牆上很長。窗外傳來收工鈴聲，女工陸續離開。有人看見她在窗內，遠遠點頭，她也點頭。沒人圍上來謝她，也沒人提過去的事。大家都明白，日子要過，活要做。
但她知道，有些事變了。
以前她走過，有人低頭避開，怕惹麻煩。現在不同了。她們看她的眼神不一樣了——不是討好，也不是害怕，是一種信任，好像在說：“你往前走，我們跟著。”
她輕輕撥出一口氣，肩膀鬆了。
該做的，正在做。該防的，已經開始防。該等的，總會來。
她站起來，走到櫃子前，拿出木匣。開啟，取出“女子學堂”那張紙。她看了很久，摺好放回去，壓上《大梁律例》，動作慢，但很穩。
這不是結束，也不是開始。
這是她埋下的第一顆種子。只要根扎得深，風吹不倒，雨衝不走，總有一天會長成一片林。
她關上匣子，正要轉身，門外傳來腳步聲。
小穗進來，手裡拿著一張紙：“娘子，這是剛從市集收上來的新傳言，您要看嗎？”
她接過，展開。
紙上寫了一句：“姜記背後有宮中貴人撐腰，不日將獲御賜牌匾。”
她盯著那行字，眼神沒動。
片刻後，她把紙摺好，放進袖子裡。
窗外，一隻麻雀落在屋簷，歪頭看了她一眼，撲稜飛走了。
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