"不用謝。"陳默在她對面坐下，"我叫陳默。你們是從哪裡過來的?"無聲鈴鹿沉默了片刻。
"北海道。"她說，"日高的訓練中心。兩個月前，那裡的亞種庇護系統崩潰了。
無聲鈴鹿的敘述很簡短，但資訊量巨大。
兩個月前，日高地區的亞種賽馬娘庇護中心發生了一場不明原因的能源故障。
原本維持庇護中心的結界裝置全部停機，監控系統失靈，儲備物資的冷鏈倉庫鎖死。
五十多名收容的賽馬娘被迫撤離，分散成幾路向不同方向遷徙。
特別周這一路原本有十二個人，由一名成年訓練員帶隊。
但在穿越北海道南部山區時，遭遇了一支尚未清除的綠舟殘餘勢力。
訓練員為了掩護她們，主動暴露自己引開了追兵。賽馬娘們成功逃脫，但從此失去了與訓練員的聯絡。
"我們在山裡藏了三天。"
無聲鈴鹿的聲音依然平靜，但尾巴的微微顫抖出賣了她，"然後開始往南走。走了大概.....四十天。途中又遇到三次襲擊。"
"襲擊?"陳默皺眉，"什麼襲擊?"
"第一次是變異野狗群。第二次是機械殘骸裡頭爬出來的某種...蟲子，很大，外殼是金屬的。第三次是水源地被汙染了，喝過水的兩個同伴沒能撐過來。"
她的敘述到這裡停住了。
草上飛替她說了下去:"出發的時候十二個人，走到北海道南端剩九個，過了津輕海峽剩七個，進了本州北部的山區又少了兩個。現在你看到的，就是我們最後剩下的五個人。"
她抱著受傷的左臂，聲音沙啞但依然帶著一股不服輸的勁頭，"鈴鹿的腳是在第三次襲擊裡傷到的。我的手臂是為了把她從塌方里拉出來扭斷的。神鷹是被汙染水源感染後傷口惡化的。還有那邊的青雲天空-"
她朝角落裡那個一直縮著的小個子女孩揚了揚下巴。
"她沒受傷。但是最後一次襲擊的時候，她親眼看到和她一起斷後的勝利獎券被拖進地縫裡。從那之後就沒說過話。"
陳默聽完，什麼都沒說。
他站起來，走到窗邊，看著外面24荒涼的牧場廢墟。
深秋的從破碎的玻璃縫隙裡灌進來，帶著乾草和泥土的氣味。
遠處，特別周和佐藤美和子正在井邊打水，特別周用力轉著軲轆，尾巴因為用力而高高翹起。
然後他轉身，在系統介面上點開了據點管理面板。
"系統，擴充收容名額。新增五個亞種賽馬娘，特殊照顧等級。安排通鋪位置。
[系統提示:收容名額已更新。新成員資訊已錄入據點資料庫。醫療資源已按特殊照顧等級優先調配。]
[檢測到新成員中存在傷病情況。建議儘快完成醫療處置與營養補充。]
"另外，"陳默在系統介面上操作了幾下，"傳送一條全據點通知。讓宮野明美準備五人份的熱食，讓加藤惠在通鋪區加鋪五套被褥，讓三井美香去醫療室備外傷用藥和抗生素。十五分鐘內完成。"
[系統提示:據點通知已傳送。各成員正在執行中。]
他關掉面板，重新坐下來。
無聲鈴鹿看著他，綠色的眼睛裡多了一些難以名狀的東西。
"你剛才在做什麼?"她問。
"安排你們住的地方。"陳默說，"還有晚飯。"
無聲鈴鹿沉默了。
然後，她微微低下頭，長髮遮住了半邊臉。
"四十天了。"她說，"四十天裡，我第一次覺得自己不是在逃命。"
特別周和佐藤美和子拎著水回來的時候，灰原哀已經完成了對神鷹傷口的初步清創。她用消毒水沖洗掉膿液，在傷口上敷了一層抗生素軟膏，再用無菌紗布包紮好。
"燒暫時退不下來。"灰原哀擦了擦額頭的汗，"需要退燒藥和靜脈補液。這裡的條件不夠，得儘快把她們運回去。
"車坐不下。"佐藤美和子說，"我們四個人加上五個賽馬娘，九個人擠一輛電動車，傷病員更受不了。"
陳默想了想:"分兩趟。第一趟先送神鷹、無聲鈴鹿和草上回去，傷病嚴重的優先。特別周和雲天空第二趟。"
"我不走。"特別周端著剛燒開的熱水走進來，語氣倔得像塊石頭，"我要和青雲天空一起走。她害怕，我不放心她一個人。"
陳默看了她一眼。
特別周臉上還掛著打水時濺上的水珠，紫色眼睛裡是毫不退讓的認真。
"行。"他說，"那你留。四月燻，你第一趟跟回去，把三個傷病員安頓好。然後讓目暮警官開皮卡過來接剩下的。皮卡後面可以鋪被子，青雲天空能躺著。"
"明白。"四月燻站起來。
"我留下來。"灰原哀收起急救包，"神鷹的情況在路上需要有人盯著。讓佐藤警官開車。'
陳默點頭，看向佐藤美和子。
"路上小心。到了以後讓宮野明美帶人幫忙抬擔架。"
"放心。"佐藤美和子扶起草上飛，"走了，各位。回家了。"
"家"這個字，從她嘴裡說出來的時候，草上飛的眼睛閃了一下。她站起來，腳步有些不穩，但自己站穩了。
"鈴鹿，你先上。"她說。
無聲鈴鹿撐著牆站起來，右腳幾乎不敢沾地。
四月燻快步上前，扶住她的胳膊。兩人的尾巴在身後輕輕碰了碰，那是賽馬娘之間無聲的問候。
神鷹被佐藤美和子和灰原哀一起抬下了樓。
她燒得迷迷糊糊的，嘴裡含糊不清地嘟囔著什麼，好像是法語，又好像是日語。
陳默只聽懂了一個詞:"望族"。
電動啟動的聲音從樓下傳來，輪胎碾過碎石遠去。
木樓裡安靜下來。
特別周把熱水倒進幾個破舊的搪瓷杯裡，一杯遞給陳默，一杯放在雲天空面前。
青雲天空沒有反應，依然抱著膝蓋，盯著地板上的某個裂縫。
"她這樣多久了?"陳默低聲問。
"七天。"特別周在青雲天空旁邊坐下，把自己杯子裡的熱水吹涼了些，湊到青雲天空嘴邊，"青雲，喝水了。是乾淨的熱水哦，不是上次那種髒水。"
青雲天空的睫毛動了動，嘴唇微微張開。
特別周小心地餵了她幾口，動作熟練得像已經做過無數次。
陳默看著這一幕，心裡某個地方被輕輕觸動了。
"特別周。"
"嗯?"
"你說這裡是媽媽們待過的牧場。"
特別周喂完水，用自己的袖子擦了擦青雲天空的嘴角，然後才轉過來看著陳默。
"嗯。日高大洋牧場。我出生在這裡。"
她說，"不是這個牧場本身啦.....但牌子是一樣的。日高大洋，是媽媽們告訴我的名字。以前在北海道的時候，我每個月都會去日高大洋牧場的舊址看看。後來訓練中心的人說那地方被綠舟徵用了，就再也沒去成。"
她頓了頓，耳朵慢慢垂下來。
"往南走的路上，我看到路牌說這附近也有個叫日高大洋的牧場。就想來看看。
"所以你是故意繞路過來的。"
"不算繞路啦......"特別周的尾巴甩了甩，有點心虛的樣子，"就，偏了一點點。鈴鹿說不要節外生枝，但我就是想看一眼。結果發現神鷹的傷勢比之前更嚴重了，只好先在這裡安頓。"
她抬頭看著陳默，紫色的眼睛裡忽然湧上一層薄薄的淚光。
"陳默先生。我是不是做了很糟糕的決定?如果我當時不停下來，直接去找你們，神鷹的傷口可能就不會惡化到現在這樣....."
"別那麼想。"陳默打斷她，"你現在停下來，恰恰讓神鷹的傷口沒有被拖得更久。如果繼續走下去，在荒郊野外發高燒，後果比現在嚴重得多。"
特別周眨了眨眼，淚光在眼眶裡轉了轉，沒有落下來。
然後，她用力點了點頭。
"嗯!"
那聲"嗯"帶著北海道鄉下的尾音，又糯又暖。
皮卡在一個小時後到達。
目暮十三開著那輛黑色皮卡，鬥裡鋪了三層棉被。四月燻也跟車回來了，還帶了宮野明美包好的五個飯糰和兩壺熱湯。
特別周看到飯糰的時候，紫色眼睛瞪得溜圓。
"這、這個--是給我們的?"
"當然是給你的。"四月燻笑著說，"還有你旁邊那位小個子姑娘。先吃，吃完再走。宮野明美說了，熱湯一定要趁熱喝，驅寒。"
特別周接過飯糰，先是小小地咬了一口，然後整條尾巴猛地豎了起來。
"好吃!"她的北海道口音蹦了出來，"這啥啊這是!米飯怎麼會這麼甜!裡頭的梅子酸得剛剛好!嗚哇-"
她兩三口就把一個飯糰吞了下去，腮幫子鼓得像只倉鼠。
陳默遞給她一杯熱湯:"慢點吃，別噎著。"
"嗯嗯!"特別周接過湯，喝了一大口，然後整個人像被定住了一樣愣了兩秒。
".....這個味噌，是北海道產的。"她喃喃地說。
"宮野明美的手藝。她在東京住了很多年，但味噌一直用北海道產的。"
特別周低下頭，看著手裡的熱湯。這次，眼淚真的掉下來了。
"和媽媽做的一個味道。"她小聲說。
陳默沒說話。他在她旁邊坐下，安靜地陪著她。
特別周哭了大概三十秒。
然後她用力吸了吸鼻子，用袖子一把擦掉眼淚，站起來說:"青雲的飯我來喂。她還得再喝點湯。"
從頭到尾都沒有抱怨，沒有自憐。
陳默想，這大概就是從出生起就失去了生母，卻依然能笑著說出"要成為日本第一的賽馬娘"的人，是什麼樣的性格。
回程的路上，特別周和青雲天空坐在皮卡敞開的車斗裡，裹著棉被。青雲天空枕在特別周的腿上，眼睛依然沒有焦距，但呼吸平穩了很多。
特別週一路上嘴巴就沒停過。
"陳默先生!便利店真的有貓嗎?廣播裡說有一隻玳瑁貓生了四隻小貓!"
"有。"
"四隻?都是什麼顏色的?"
"兩隻玳瑁，一隻純黑，一隻橘白。"
"橘白!我小時候在北海道也養過一隻橘貓!叫小橘!它可聰明瞭，會自己去河邊抓魚，還會把魚叼回來放在門口!不過後來它年紀大了就走了...
"小橘活了多久?"
"十八歲!媽媽說她剛到日高的時候小橘就已經在了。媽媽說小橘是看著我出生的。
"那是一隻很了不起的貓。"
"對吧對吧!你懂的陳默先生!"
她的尾巴在棉被上來回掃著，像一把快樂的掃帚。
然後她又開始問別的。
"湖泊訓練場是什麼?可以在裡面跑步嗎?我好久沒正經跑過了。之前在山上只能小步跑，怕踩到碎石滑下去。"
"可以。湖邊的跑道全三公里，有草地和泥地兩種路面。"
"三公里有點短誤.....不過沒關係!我可以多跑幾圈!對了對了，那個默蘭亭是什麼?廣播裡說亭子旁邊有個荷花池，荷花池裡有魚嗎?"
"有。草魚和錦鯉。"
"錦鯉!紅的白的黑的都有嗎?"
"都有。"
"太好了!我小時候媽媽帶我去看過一次錦鯉展，有一條紅色的比我手臂還!我一直想再去看一次的，但是訓練中心的課程太滿了....."
她嘰嘰喳喳地說著，像一隻被關了很久終於飛出籠子的小鳥。
陳默靠在車斗的側板上，聽著她說。有時候回答，有時候只是笑。
四月燻坐在旁邊，目光在特別周和陳默之間來回轉了一圈，耳朵動了動，像是在確認什麼有趣的事。
只有目暮十三在駕駛室裡默默開車，偶爾從後視鏡裡看一眼鬥裡的景象，嘴角勾了勾。
抵達便利店的時候，天色已經暗下來了。
銀杏樹在暮色裡黑黢黢地矗立著，樹冠深處亮著幾盞暖黃色的燈串，那是小丸和彩芽在下午掛上去的。
燈光透過金黃的葉片，像把整個樹頂點燃了。
便利店門前站著不少人。
宮野明美系著圍裙，手裡端著一盆剛蒸好的紅薯。
三井美香推著一輛小推車，車上放著疊得整整齊齊的被褥。
加藤惠站在通鋪入口處，正在指揮幾個孩子把新增的鋪位鋪好。
小丸抱著兩歲的知柑站在一邊，知柑嘴裡含著一顆糖，含含糊糊地在說什麼。
皮卡停在便利店門口。
特別周從車斗裡探出頭，看到眼前的一切，愣住了。
▪ttκǎ n ▪￠O
暖黃的燈光，銀杏樹下的人群，蒸紅薯的香氣，孩子們的笑聲。
"這就是....."她的聲音輕輕的，"便利店?"
"對。"陳默跳下車，"歡迎來到維度理事會總部。外面看起來是便利店，裡面才是真正的家。"
特別周抱起青雲天空下了車。她的腳踩在滿地的銀杏葉上，發出沙沙的聲音。
她低頭看了看那些金黃的葉子，又抬頭看了看樹冠上的燈串。
然後她轉過頭，對陳默露出了一個笑容。
那個笑容很笨拙，眼睛還帶著哭過的紅腫，嘴角努力往上翹，兩邊的腮幫子上還沾著飯粒。但陳默覺得，那大概是他見過的最用力的笑容了。
"媽媽們，"特別周小聲說，像是在對遙遠的某個人說話，"我到了哦。雖然不是日本第一的賽馬娘，但是.....我找到了一個很厲害的地方。"
她的尾巴在身後輕輕搖了搖。
然後肚子又叫了。
這一次的聲音比在牧場的時候還大，響得連樹上的燈串都似乎跟著顫了顫。
特別周的臉瞬間變成了番茄色。
人群沉默了一秒。
然後宮野明美先笑了，笑得前仰後合。
接著是三井美香，笑得差點把手裡的被子掉在地上。
然後是加藤惠，淺笑著捂住嘴。
連小丸懷裡的知柑都跟著咯咯笑起來。
"先進來吃飯!"宮野明美擦了擦笑出來的眼淚，朝特別周招手，"紅薯管夠，米飯也管夠!不夠我再蒸!"
特別周的眼睛亮得像兩顆過亮的星星。
"真的可以嗎?!飯可以隨便吃嗎?!"
"當然可以。你是這個家的人了。"
"家....."特別周把這個字在舌尖上滾了滾，然後用力地點了一下頭，"那我開動了!"
她邁開步子朝便利店跑去。
跑了兩步停下來，回頭看了看還在口等她的陳默。
"陳默先生!"
"嗯?"
"謝謝你來找我們。"
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