"明天早上跑步回來，我帶橘丸來看它。它是氣象站支點的守護者，橘丸是貓咖的守護者，兩個守護者一起拍張照。"
傍晚，湖泊訓練場的跑道上積了一層薄薄的霜。
特別周站在跑道起點，做完了最後一組拉伸。
她的呼吸在暮色中凝成白霧，運動服下的肌肉線條在冬季的訓練中被磨得更加流暢。
無聲鈴鹿站在她旁邊，也在做熱身，右腳踝的運動護踝是灰原哀特製的輕薄版，既不影響活動又能提供足夠的韌帶固定。
草上飛坐在跑道邊的長椅上，左臂的夾板已經拆了，換成了彈性綁帶。
她不能跑，但堅持要來觀看今天的聯合訓練。
四月燻和丸川真由在跑道另一頭做跑前檢查，兩人的短刀放在跑道邊的裝備包裡。。
"五個人同時跑的話，把跑道分成兩組。"
四月燻用手比劃了一下，"我和丸川跑前面半圈做控場熱身，特別周和無聲鈴鹿跑後半段做衝刺對抗。草上飛在旁邊記錄時間，順便幫我們看著小孩子--小丸她們這時候隨時會過來撿蘆葦。"
"我不是保姆!"草上飛瞪了她一眼，但手裡已經接過了四月燻遞來的計時錶，"但是既然你求我，我就勉為其難幫你們計個時吧。特別周，鈴鹿，你們兩個準備從一號彎起步還是從直道起步?"
"一號彎。"特別周和無聲鈴鹿異口同聲地說。
草上飛的眉毛挑了挑:"默契不錯嘛。行，一號彎起步，直道衝刺。方向逆時針。熱身先來兩圈慢的，然後提速。"
五個賽馬娘同時站在跑道上。
這一個畫面本身就值得載入便利店的史冊--來到便利店的五位賽馬娘成員，第一次在同一時間和同一地點進行聯合訓練。
四月燻的深綠戰鬥服在枯黃蘆葦的映襯下格外醒目，丸川真由的短打運動裝乾淨利落，無聲鈴鹿的綠色長髮在晚風中飄揚，草上飛坐在長椅上挺直腰板手持計時錶，而特別周站在她們中間，防護背心上彆著銀杏葉徽章，脖子上圍著兩條圍巾，尾巴因興奮而微微翹起。
熱身圈開始。五個人同時起步，腳步聲在凍土跑道上混成一片，和遠處湖面冰層開裂的細微聲響交織在一起。四月燻和丸川真由跑在前面，速度刻意放慢，步伐幅度大但節奏輕鬆。無聲鈴鹿和特別周並肩跑在後面，兩人之間的距離保持在一個
手臂的長度。草上在椅上按下計時錶。
跑到第二圈的時候，四月燻舉起手做了一個手勢，和丸川真由同時放慢了速度，從領先位置退到了側面。特別周和無聲鈴鹿並排進入257第三圈，兩人之間的空氣忽然變得緊迫起來了。
"鈴鹿。"特別周在跑步的間隙低聲說，"我們多久沒有一起衝刺過了?"
"從雨林裡跑散的那天算起。"無聲鈴鹿的聲音在呼吸的節奏中平穩地傳過來，她的肺部功能顯然已經恢復到了接近正常水準，"那天你扶著雲天空在前面跑，鈴鹿的腳開始痛了，但還是跟在你後面。"
"今天不會痛了。"
"嗯。今天不會痛了。"
她們同時衝入了一號彎。
特別周的彎道切入角度一如既往地激進--尾巴在她切向內側的時候猛地一甩，身體側傾到一個幾乎要倒下的角度，腳尖在凍土上抓出一聲尖銳的摩擦音。
無聲鈴鹿的彎道技術則完全不同，她用一種近乎幾何精確的步幅均勻分解彎道弧度，每一步都穩得像在教科書頁邊緣畫輔助線。
兩個人的風格天差地別，但過彎的時間差幾乎為零。
衝出彎道進入直道的時候，特別周開始發揮她中長距離的優勢--在持續高速下還能再提一檔。
無聲鈴鹿沒有刻意去追她，而是保持自己的步頻和步幅，用穩定的節奏在特別周身後保持五米左右的間隔。
她沒有掉隊，只是一直安靜地跟在特別周身後最舒服的那個空氣帶裡。
直道最後的五十米，特別周忽然回頭看了一眼。鈴鹿就在她身後，綠色的發被吹成一條筆直的線，表情依然平靜，不像是正在衝刺的樣子。兩個人的眼神在暮色中對上了。
特別周忽然放緩了速度。不是跑不動，而是主動降了半檔。無聲鈴鹿順勢跑上來，和她並排衝過直道盡頭的終點線。兩個人的肩膀在撞線的那一刻輕輕碰了一搖。
"為什麼減速?"無聲鈴鹿喘著氣問，但她的尾巴在水面反射的夕陽余光中搖了
"因為想和鈴鹿一起過終點。"特別周彎下腰撐著膝蓋，大口大口喘氣，她的尾巴和鈴鹿的尾巴在身後交疊了一瞬，"一個人跑再快也沒意思。鈴鹿在身邊的時候我才跑得最快。"
無聲鈴鹿沒有說話。她把被吹散的綠色發從嘴角撥開，伸手輕輕搭上特別周的手腕。
草上飛從長椅上跳下來，手裡的計時錶亮著兩盞燈。
"特別周最後直道速度減了八個百分點，鈴鹿維持了原速，最後零點三秒兩個人同時撞線。我說特別周--你故意慢下來的吧?中長距離選手不可能在衝刺直道上忽然掉速度，除非你刻意控速了。"
"我就是刻意控速。"特別周直起腰，誠實得毫不掩飾，"又不是比賽，幹嗎非要分輸贏?"
四月燻和丸川真由從跑道對面慢跑過來。
四月燻擦著額頭的薄汗，笑容很溫和:"我在駿川訓練場看過不少賽馬娘訓練，但像你們這樣有默契的搭檔確實不多。同寢室的默契不一樣--那不是訓練出來的，是生活裡磨出來的。"
無聲鈴鹿微微點了一下頭。
丸川真由剛想說什麼，忽然被一陣急促的腳步聲打斷了。所有人的耳朵同時轉向聲音來源的方向。
佐藤美和子從便利店方向快步跑來，手裡握著手機，螢幕的光在她臉上跳動著。她的表情很嚴肅，和剛剛輕鬆的訓練氣氛形成了鮮明的對比。
"對不起打斷訓練。"她停下腳步，呼吸因為跑動而略微急促，"妃英理小姐剛才收到一條緊急通訊。廢棄採石場區域出現了群獵者九號的訊號。訊號波形特徵和之前的不一樣-它正在移動。"
灰原哀不知何時站在了訓練場邊上，手裡端著那杯已經是第四泡的速溶咖啡。
她的咖啡杯顯然剛從微波爐裡拿出來，還冒著熱氣。
"九號。我們之前摧毀的是五號、六號、七號、八號。九號是新的。訊號正在移動--往哪個方向?”
佐藤美和子把手機舉起來。
螢幕上是灰原哀之前標註過的區域地圖，一個閃爍的紅色訊號點正在從採石場舊址緩慢向東北方向移動。
移動速度雖然不快，但方向非常明確。
"氣象站選址位置。群獵者九號正在朝支點感應塔的選址地移動。如果它到達氣象站--正在安裝中的感應塔地基會被毀。而且特別周和無聲鈴鹿對應的支點值班計劃表也得全部重排。"
所有人都沉默了。
草上飛的臉色微微發白。
四月燻和丸川真由同時皺起了眉頭。
無聲鈴鹿身後那條平時安靜得幾乎不動的尾巴，此刻正在微微顫抖。
特別周攥緊了手裡用來擦汗的毛巾。
毛巾因為用力而扭成了麻花狀，她的指尖在毛巾纖維上攥出了凹陷。
但她沒有慌。她皺著眉頭想了幾秒鐘，然後抬起頭，看著陳默。
"陳默先生。行動什麼時候開始?"
作戰會議臨時在訓練場的湖邊召開。
沒有會議室，沒有投影儀，沒有白板。
只有五名剛跑完聯合訓練的賽馬娘，加上佐藤美和子、灰原哀和妃英理。陳默把系統監測面板投映在湖面上方，淡藍色的光幕在傍晚深沉的暮色裡格外清晰。
"群獵者九號從廢棄採石場出發，向東北方向移動。當前距離氣象站約七點五公里。移動速度大約每小時三公里，和七號的巡邏速度基本相同。但有一個關鍵的異常。"
灰原哀放大了訊號波形圖，"它的訊號在週期性增強和衰減。增強的峰值每隔十二分鐘出現一次。這種訊號特徵和之前的群獵者都不一樣。"
"代表什麼?"陳默問。
"代表它很可能不是在巡邏。而是在搜尋。十二分鐘一個探測週期，每個週期內訊號強度增強到峰值時，它的感應範圍會臨時擴大。如果有什麼東西在氣象站附近釋放過較高濃度的亞種血清素訊號--比如之前特別周在勘測時留下的奔跑印記——可能已經鎖定了那個位置。"
特別周立刻想起來了。
那天在氣象站勘測的時候，她在周圍跑了一圈做地形記錄，跑了好幾個小時。
她用自己的奔跑軌跡來測試氣象站四周地面的硬度和平整度。那些蹄印裡必然殘留了大量血清素訊號。
"是我引來的。"她低聲說，聲音很輕但很堅定，"那天勘測的時候我在氣象站周圍跑了很多圈，跑得太開心了，沒有考慮到可能會留下過量的血清素資訊被遠處的群獵者感應到。"
"那個時候沒有人知道還有群獵者潛伏在採石場附近。你不必自責。"
陳默關掉了訊號波形圖，把區域地圖放大，"現在的核心問題是九號到達氣象站的時間，按照目前速度推算，它會在明天凌晨兩點到三點之間抵達氣象站區域。氣象站的感應塔主體還在地下室工坊裡，但地基已經打好了。如果被九號踩毀了，整個氣象站支點需要重新找位置。
"那就在它到達之前幹掉它。"
特別周雙手撐著桌沿，紫色的眼睛裡沒有自責只有冷靜的計算，"一個方案。氣象站的地形優勢和荒林不一樣，視野特別開闊，幾乎沒有遮蔽。九號一旦走到氣象站外圍的那片草甸上，就沒有任何東能藏住它。對於誘敵來說，那是完美的區域。我可以在草甸上跑鋸形軌跡牽制它，然後給你們創造進攻機會。"
"方案的關鍵弱點在於視野盲區。"一個安靜的聲音從旁邊傳來。
無聲鈴鹿站在人群邊上，手指輕輕指著地圖上氣象站東側的一小片灰藍色區域。
"氣象站東側，地基後面有一道舊排水溝，深度大約一米二。這個位置在特別周的誘敵軌跡上恰好是個視覺截止點。如果九號追到這裡，特別週轉彎的瞬間會有不到一秒鐘的視覺盲區。如果她的尾巴跨過排水溝時地面上有冰層，蹄子打滑的機率會很高。之前鈴鹿在荒林的暗溝裡扭傷腳踝，情況和這個很接近。
特別周愣住了。
她確實是憑著記憶在描述地形，但沒有考慮到排水溝在冬天可能結冰，更沒有考慮到結冰對蹄形足抓地力的影響。她張了張嘴想反駁，那是賽馬孃的本能反應，任何跑者被指出技術漏洞時都會立刻想要解釋和辯護，但當她看到無聲鈴鹿眼睛裡那種認真而專注的光時，她閉上了嘴。
"鈴鹿說得很對。排水溝我沒有考慮到。"
特別周深吸了一口氣，"那麼，鈴鹿，你能幫我把那個漏洞補上嗎?"
無聲鈴鹿走到地圖前面，用指尖從氣象站東側的排水溝位置往東南方向畫了一條極細的直線。
"鈴鹿可以在排水溝外側幫特別周做一個緩衝區間。如果把誘敵軌跡分成兩段，第一段特別周從草甸主跑道往東拉，第二段九號進入排水溝附近時特別周橫切變向，把誘敵軌跡轉給等在排水溝另一側的鈴鹿。鈴鹿接替引開九號的注意力，特別周趁機繞到它側後方重新切入攻擊位置。兩個賽馬娘交替牽引，一個人的盲區被另一個人的視角覆蓋。這樣可以避免任何一個賽馬娘長時間暴露在九號的鎖定範圍內。"
灰原哀快速地在平板上推演了一些資料，推了推鼻樑上的眼鏡:"從運動軌跡的計算角度上來看，這套方案有效降低任一誘敵者的暴露風險，並且可以持續保持九號感應系統的混亂。唯一需要的前提是你們兩個之間的協作不能有超過零點五秒的延遲。否則節奏會斷。"
"零點五秒。"無聲鈴鹿看著特別周，"夠嗎?"
特別周沒有馬上回答。她想起了剛才在直道盡頭的那一瞬間，她主動減速，讓無聲鈴鹿和她並排衝過終點線。兩臺賽馬娘在撞線的零點三秒裡完成了無聲的協作。那是同寢室一年多、逃亡四十天裡磨出來的默契。不是賽場上對手之間的博弈
節奏，而是親人之間不用開口也知道的呼吸節奏。
"夠。"特別周說，尾巴已經因為興奮而微微上翹，"三點五秒都夠。"陳默站起來。
"任務代號:北方的燈火。行動時間:今晚八點。行動編組:特別周主誘敵，無聲鈴鹿協同牽引。佐藤美和子提供火力支援，灰原哀負責實時訊號追蹤和傷情處置。四月燻和丸川真由作為機動後備。作戰地在氣象站外圍草甸區域，出發前所有人做好冬季夜間作戰的防風保暖準備。"
他看著特別周的眼睛，聲音壓得不太高但很清楚，"特別周，這是你第一次正式以核心戰鬥人員身份參加作戰。你做方案，你做主誘敵，你控制戰鬥節奏。所有人都配合你。"
特別周站直了身體，手不自覺地按在胸口那枚銀杏葉別針上。
"明白。我不會讓九號碰到氣象站的地基。"
晚上七點四十分，便利店門口的兩輛車同時發動引擎。
皮卡的柴油發動機在冬夜裡發出低沉的轟鳴，車斗裡堆放了備用彈藥、緊急禦寒的厚毛毯和兩箱淺井成實臨時調配的繃帶藥劑。
灰原哀坐在皮卡副駕上，手邊的監測儀螢幕上閃爍著九號訊號的實時移動軌跡，那枚紅色訊號點正在以恆定的速度往氣象站方向攀升。
電動車由佐藤美和子駕駛，後座上是特別周和無聲鈴鹿。
特別周穿著全套冬季作戰裝備，防護背心外面加了一件防風夾克，夾克是四月燻借給她的，尺寸稍大了一些，肩膀部分墊了兩層保暖墊片。
兩條圍巾疊著包住了整個下半張臉，只露出一對不停轉動方向、捕捉周圍每一絲聲音的耳朵。
她的右手裡攥著那根佐藤美和子給她的伸縮警棍，左手幾根手指無意識地在大腿上敲著節奏。
無聲鈴鹿坐在她旁邊，穿著深綠色的冬季夾克，發被束成一條緊實的單馬尾，從防帽的後面垂下來。
她的手裡多了一對短刀，刀身沒有四月燻那一對那麼寬，但更輕，刀柄是賽馬娘專用的握形，適合在奔跑中單手切換角度。
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