‘探路’之後，徐穗兒的手指貼著刀面探入肉縫，指腹感覺到肋骨一根根分明的弧度。
得益於上輩子就愛看那種解剖豬肉的解壓影片，她看得興起，也沒少半扇豬半扇豬的買來自己練手，就享受那種過程。
練多了，她幾乎不用眼睛看，便知道刀應該往那個方向走。
她將刀刃斜斜插入脊骨兩側，貼著骨頭平推出去。
刀走的是一條極窄的縫，唰的一聲，整條脊肉從骨面上卸了下來，連一絲碎肉都沒留在骨頭上。
羅清遠從隔壁灶臺瞥過來一眼，難得開口說了兩個字，“厲害。”
徐穗兒沒有停，剔前腿骨的時候，她把豬肘彎過來，刀尖探進關節縫隙，手腕輕輕一旋——骨節應聲脫臼，整根前腿骨抽出來的時候表面光滑得能反光。
後腿更講究，股骨頭埋在厚肉深處，她用小刀在肉面劃了個十字定位，然後垂直刺入，刀尖繞骨轉了一圈，像給骨頭脫了件衣裳。
不到兩刻鐘，一整隻乳豬的骨架完整地攤在了案板上，骨白肉紅，乾乾淨淨，沒有一處破損。
真正的考驗還在後頭——片肉。
她把剔下來的整塊豬肉平鋪在案上，刀面貼著肉塊水平切入，刀走得很慢，刀刃在肉裡穿過的時候幾乎沒有阻力，一片肉便被完整地剝離下來，薄得幾乎透明，擱在白瓷盤裡能看見盤底的紋路。
但徐穗兒卻微微搖頭，有點厚了。
她調整了手腕的角度，重新起刀。
第二片，比先前薄了三分，擱在盤裡，盤子底紋若隱若現。
第三片又薄了一點，邊緣微微卷曲，像一片剛剝下來的白色花瓣。
她找到了手感，接下來的每一刀都在同一個平面上，每片肉出來的厚度幾乎完全一致。
刀刃所過之處，肉片一片接一片地從肉塊上脫落，像翻書頁，唰，唰，唰。
隔了一個灶臺的方十八望過來，嘆了一聲：“你這片的，比我臉上還薄。”
而對面高樓上，目光一直放在徐穗兒身上的人也禁不住感嘆。
“這小姑娘的動作，瞧上去可真賞心悅目，姨母，您說是吧？”
沈老夫人微微頷首，“很賞心悅目。”
她覺得眼前這個小姑娘跟前兩回見到時十分不一樣。
現在的她，整個人好似在發光，讓人移不開眼睛。
明明不是在做菜嗎？
她卻覺得對方好像在做一件了不得的藝術品一樣。
蔡凝滿臉驚歎，忍不住小聲跟盛夫人咬耳朵，“我覺得這姑娘肯定能贏，現在下注還來得及嗎？”
盛夫人嗔笑：“你還缺那點銀子花不成？”
“包贏的結果的話，誰會嫌銀子多啊。”
“小財迷。”盛夫人點了點她的鼻子。
蔡凝笑出了一對梨渦來，轉頭給了自己的丫鬟一個眼神。
沈老夫人聽得分明，也樂得湊這個趣，便即讓喜玉也走一趟，下注五百兩，賭徐穗兒贏。
半個時辰後，徐穗兒的案板上整整齊齊碼著兩摞肉片，一摞順文紋，一摞逆紋。
她把第一層順紋肉片鋪進朱圈，每一片都搭著前一片的邊緣，像魚鱗一樣層層覆蓋，硃紅的圓底被白色肉片遮得嚴嚴實實。
第二層逆紋鋪上去，紋路與第一層垂直交錯，肉片之間像織了一張網。
鋪完最後一層，她退後半步端詳。
白瓷盤上，兩層肉片交織成一個半透明的薄網，每一片都薄到能隱約透出下層肉片的紋路，肉片的纖維結構清晰可見。
整盤肉片，四十片，無一片破損，無一處相疊，朱圈的邊緣被肉片精確地覆蓋著，沒有一片越界，也沒有一片留白。
呼！
徐穗兒重重的鬆了一口氣，她抬頭看了眼滴漏，還有將近兩刻鐘。
倒空得出點時間來，去觀察對手。
王重煥也已經鋪完了盤子，他的肉片比她的厚一點，但數量驚人，足足鋪了三層，每片大小均勻如模子里扣出來的。
而羅清遠的盤子鋪得極精巧，他把肉片切成了菱形，拼出了一幅幾何花紋。
而方十八的肉片微微泛著紅，她應該是先用鹽揉了一遍再片的，肉色更鮮亮，看起來像一簇花朵似的。
很快，鑼響。
吏員巡場，將十盤肉片依次端去對面高樓。
十隻白瓷盤被打亂順序依次擺在長案上，每隻盤裡都鋪滿了乳豬肉片，厚薄各異，鋪法參差，像十幅迥然不同的畫。
三方組成的十七位評審俯身圍案，刀功不比味道，不能用嘴嘗，得用眼睛看，用手指量，用光照。
這個嘛，四位美食侯的專業程度自然比不上老御廚和知味郎們，便將主場交給他們，他們旁聽。
看不出名堂，聽還能聽不出麼？
沈老御廚先到一號盤前，仔細觀察，肉片鋪了兩層，厚薄大致均勻，邊緣略有毛糙，有些地方微有重疊……
他取了一枚銅錢擱上去，字口勉強透出來，但模糊，又用尺量了三片，厚度差在一根頭髮絲左右。
他頓了頓，在袖中短簽上寫了箇中字，沒有多言。
再往下，二號盤，沈老御廚微怔了一下。
這盤肉片拼出了一幅規則的圖畫，順紋和逆紋的菱形交錯排列，像一匹織出的錦緞，每一片大小一致，邊緣齊整如刀裁。
他俯身細看了半晌，又用指腹輕輕壓了壓肉面，柔韌度極好，沒有毛躁感，用銅錢一試，字口清晰可見。
“這肉片得漂亮。”旁邊的陳老御廚湊過來看了一眼，低聲讚道：“這切法和排法都下了功夫，紋路能對稱到這種程度，手上得有十年的穩勁。”
沈老御廚點點頭，哪怕不太懂刀功的四位美食侯，用眼睛看，其實也看得出來這盤肉片切得極好。
又繼續往下，是一盤微微泛著紅的肉片，每一片都薄而透明，鋪在地盤中像一層粉白的輕紗，用銅錢一測試字口清楚得能辨認出銅錢上的年號。
但這肉片全部都是逆紋切的，這便叫人忍不住眉頭一皺了。
再往前的一盤，肉片鋪了三層，每一層都用順紋切法，但每一層肉片的走向都不一樣，第一層橫向，第二層豎向，第三層斜向，三層交錯疊加，盤面厚度比旁人都厚得多，用銅錢試，壓根透不過字口。
但三位御廚都沒有急著下斷論，而是用手輕輕撥開最上面一層，發現底下每一片肉的邊緣都精確得卡在上一片肉的縫隙之間，像砌磚牆一樣嚴絲合縫。
“三層，一百二十片。”一位知味郎的手比劃著數了數盤子邊緣露出的片數，“每一片厚度一致，這人的手是鐵打的吧？”
他的語氣充滿讚賞。
三位御廚也不免輕輕頷首，表示認同。
繼續往下，正好是午時，秋日的陽光從東側斜照過來，打在白瓷盤面上，那一瞬間，整盤肉片都被光照透了。
兩層肉片順逆交錯鋪成的薄網，在光下呈現出半透明的質感，每一片肉都薄到了極限，兩層紋路重疊在一起，像一片被風吹皺的冰面被人輕輕揭起了一角。
沈老御廚沒有動銅錢，他直接伸出手指，隔著半寸懸在肉片上方，感受了一下肉片表面微微沁出的溼潤，然後，輕輕拈起最邊緣的一片，提起來對著光看。
那片肉薄到幾乎不擋光，日光從背面穿透過來，肉片上細膩的紋理像一幅微縮的山水畫，白裡透著極淡的粉。
再把其平放在掌心，沒有撕裂，沒有卷邊，柔韌得如同一片上好的宣紙。
他放下肉片，開口道：“這盤肉片，當是今日最佳。”
古姓知味郎第一個拍案，“四號盤，三層一百二十片，厚薄一致如模鑄，這種耐力在刀工裡最是難得，我推四號盤第一。”
劉老御廚慢悠悠搖頭：“三層固然量大，但順紋到底不如順逆交錯來得考究，八號盤這個薄度你看不見？兩片疊在一起才透光，單片的薄度已經接近我見過的最薄魚膾了，更何況她順逆交錯一分不差，盤面比四號盤整整薄了一半還多，拼薄，二號六號都在四號之上。”
“薄有什麼用？”另一個知味郎粗聲打斷，“肉片太薄，下鍋一燙就化，連口感都沒有了，刀功的用處是成菜，不是炫技！我支援四號盤！”
“可刀功比的就是技。”沈老御廚不緊不慢的回了一句。
眾人互相對視，陳老御廚悠悠開口，“我倒覺得，二號盤的紋路極其規整，每一片菱形的大小誤差肉眼不可辯，這種精度即便在御膳房裡也是少見，如果要論手穩，二號不熟任何人。”
另一位知味郎立馬反駁：“二號盤的問題在於肉片切得太碎，菱形片拼盤固然好看，但每片面積太小，失去了豬腩肉本身應有的肌理感，刀功是把食材的本相呈現出來！”
“你這是苛責，拼紋本身就是一門刀技。”
“碎不是技，是取巧！”
兩人你來我往，聲音漸漸大了起來。
其他幾位知味郎也加入了爭執之中。
一時間，長案四周跟菜市場似的？
這時，沈老御廚開了口，“你們光吵，可有算過損耗？”
眾人一愣。
“四號盤那頭豬去了骨剔了皮，出了一百二十片肉，損耗最少，二號盤為了拼菱形，邊角料至少廢了兩成，可八號盤，她把所有肉都用上了，骨架乾淨得能當教具，你們光看片數，看花樣，沒有看節約？”
顯然，儘管盤子端上來是打亂了順序的，但一眾評審都在一直關注的，眼神如炬，其實，大差不差的，也是知道哪盤是哪位參賽者的。
陳老御廚哼了一聲，“這是比賽，又不是旁的，算什麼成本。”
沈老御廚也哼了一聲，他取了一柄極薄的小銀刀，從八號盤最邊角的位置輕輕劃下，一片肉被他完整的揭了起來，懸在銀刀尖上，對著窗外的日光。
滿室皆靜。
那片肉薄到在日光下近乎透明，肉紋如水波，邊沿平滑無一絲毛刺。
然後，沈老御廚將肉片平放在自己的掌心裡，然後，攤開給所有人看——肉片貼著他的掌紋，彷彿融為一體。
“你們誰能從二號或四號的盤子裡揭出一片這樣的？”
不是比刀技嗎？
拼紋是刀技，這個呢？
眾人沉默。
二號盤的菱形片太碎，一揭就散，四號盤的三層肉太厚，根本揭不出單片透光的薄度。
見眾人不吭聲了，沈老御廚揹著手坐回了位置，提筆寫字。
“諸位可不要忘了，咱們這輪刀工，比的是三樣東西，剔骨的乾淨，片肉的薄勻，鋪盤的精準，八號盤，三樣全佔，骨架光淨無殘，肉片薄而不斷，鋪盤順逆分明，無一處交疊。
單以刀論，她是第一，當之無愧。”
有人張張嘴，想說什麼，還是合上來。
“四號盤，量大功深，但三層順紋扣了分，若按規程，順逆必須交錯方為滿分，他的強度值得褒獎，但規程就是規程。”
陳老御廚點點頭，“那二號呢？”
沈老御廚沉默了兩息，說了句讓所有人為之一怔的話，“二號的手是最穩的，菱形片誤差肉眼不可辯，這一點，八號不如他，但，他把豬肉切成了布，忘了肉本身是有紋理的。”
說罷，他擱下了筆，“依我評定，八號盤，刀功全場最高，九十八分！”
陳老御廚忙道：“等等！四號全順紋扣分，三號全逆紋也扣了分，可二號和八號都是順逆交錯鋪到位了，那二號為什麼不能上九十五？”
沈老御廚看向他，“因為二號盤的肉片是菱形，菱形片沒有順逆紋可言，他避開了這道題。”
陳老御廚不再爭辯，端起桌上的茶水灌了一口，小聲嘟囔了一句，“也罷，薄成那樣，下鍋真能扛得住？”
沈老御廚沒回答，他將掌心貼著那片肉重新蓋回盤裡，指腹壓了一下肉面的邊角，那片薄肉服服帖帖地回到了原本的位置，連一絲褶皺都沒有留下。
他低聲道：“能扛，她這肉片裡的水分鎖得極好，纖維沒斷過，下鍋只會卷，不會破。”
他抬頭，遙遙望向對面，落到了那抹纖細的身影上。
目光深深。
經過激烈的評定，主事拿到了最終的評分。
“決賽上半場，定鼎一饌得分：
第一名，岐州徐穗兒，九十八分！
第二名，夔州羅清遠，九十四分。
第三名，洛州王重煥，九十一分。
……”
結果一宣佈，底下交頭接耳，議論不絕。
上半場得分已出，下半場，除非重大失誤，否則，前三名已定，絕不會再有大改動的。
聽著徐穗兒的名字佔據第一，甚至有些人不免想著，現在再去下注買她贏，還來不來得及？
得丫鬟回來回稟，說已經下注上了的蔡凝此刻笑得眉眼彎彎，她要賺翻啦！
“這姑娘，實在是太厲害了！”
沈老夫人下意識點頭，“的確厲害。”
沈老御廚可是在御膳房裡待了近五十年，前後兩任帝王都對他的廚藝讚不絕口的，若不是年歲大了，皇上還捨得放他出宮呢。
可沈老御廚卻對她讚不絕口，力挺她得高分。
便可知其厲害之處了。
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