門外冬雪應了一聲，離開了。
阿椿推開沈維楨，搶走散落在地上的信，一把全塞到袖子裡，攏好衣襟就要走，被他拽住。
“你就這樣去見母親？”
若細細聞她，全是他的氣息；她方才起身時，蓮花處有尚未凝的沿雙脆藕蜿蜒落，雖然這樣很好，但沈維楨並不想被人發覺。
阿椿說：“沒有長輩等著小輩的道理。”
沈維楨將初生牛犢不怕虎的妹妹及時拉回，出門，喚冬雪打來溫水，沒讓人進來；他淨過手，打溼帕子，擰乾，親自從她脖頸處擦。
擦了一陣，他說：“太多了，不如換身新衣服。”
阿椿還在難以置信，剛剛居然嫋了兄長一手，但他報復回來，濺她一身。
“男人的嫋怎麼是這樣的，”阿椿低頭，悶悶不樂，“衣服好難洗。”
她準備自己動手洗了，裡衣這般，又怎好讓人去清洗。
沈維楨正仔細擦拭，聞言，抬頭看她一臉不開心，笑：“這不是那個。”
他說：“你我大婚前，會有嬤嬤教你。”
阿椿奪過帕子：“我自己來。”
兄長太慢了，那麼一小片都要整理半天；如此細緻，不知還要讓李夫人等多久。
阿椿大力且隨意地擦了兩下，擦到被咬過的地方，悶聲不吭，整理好衣裙，匆匆往外走。
失去控制後，快樂是真，恐懼也是真。阿椿不知道沈維楨怎麼想，他那種表情，好壞都說不上來，又忍又愉悅似的，最後十分嚇人，狠狠地盯著她，要吃了她一般。
下臺階時，膝窩發麻。
阿椿忽視那些，疾步快走。
終於見到秋霜和冬雪，確定兩她們都無事後，阿椿鬆口氣，顧不上寒暄，問：“夫人在哪裡？”
廳內，李夫人皺著眉，將茶杯放下。
“莊子上的東西還是差了些，”她對錢媽媽說，“雖說她們這次來得匆忙，底下人也不可如此怠慢。”
錢媽媽說：“到底不比家中，莊子這邊的人還是沒眼色。”
李夫人贊同。
這次阿椿說帶母親來莊子小住，老祖宗起初不太願意，一則，天氣冷了，葉凋草枯，莊子上不如春末初夏的景緻好；
二則，孤兒寡母突然去莊子上住，老祖宗愛惜名聲，擔心外人指責她們苛待。
沈維楨用一句話說服了老祖宗。
“這是表妹第一次求您，您若是拒了，只怕她今後不敢再開口。”
這也是李夫人覺得阿椿唯一一點不好，女孩子懂禮數原是好事，但她從未將老祖宗當親奶奶般，只尊敬著，從不來撒嬌、討要什麼東西。
李夫人認為，人想要什麼東西，就得主動開口，哪怕爭、搶呢？
談話間，阿椿匆匆邁進門。
碧綠荷裙，髮髻鬆散了，這般簡樸，雖不像京中貴女，卻清爽簡便，李夫人很喜歡。
這孩子真是她生的就好了。
李夫人笑：“老祖宗近日胃口不佳，說想吃莊子上的魚，可巧，我也想念你做的那一手魚湯，便來瞧瞧你。”
阿椿立刻說：“這個時候的鯉魚和草魚都要比夏天時更大呢，我下午便去釣。”
其實，李夫人來此，不單單為了一尾魚，還有一樁事。
前兩日出門做客，遇到了章夫人，見對方神色憔悴，問幾句，才知道，原來章簡聽聞沈靜徽已定娃娃親後，茶不思飯不想，掉了魂兒般，入秋後淋了一場雨，便病倒了。
章夫人溺愛這個孩子，遣人去南梧州，看看能不能使些錢財，斷了這樁指腹為婚；打聽許久，只知道先前有個鄰居同沈靜徽關係很好，家中有個同靜徽年歲差不多的兒子，長得不錯，但並沒有指腹為婚。
一番尋找，沒找到那訂了娃娃親的人家，倒打聽出靜徽的身世。
原來沈靜徽並不是表姑娘，實則是沈士儒外室的孩子。
這才明白，為何老祖宗和沈維楨如此疼愛這個表姑娘。
和兒子的喜愛相比，章夫人不在乎什麼出身；況有沈維楨這個出息的哥哥，沈靜徽必然差不到哪裡去。
她問李夫人，能否再想一想，重新考慮靜徽和章簡的婚事——章簡是真的非靜徽不娶，已然瘋魔了。
還有更瘋的話，章夫人不敢講給李夫人聽。
章簡高燒到迷迷糊糊，忽然攥住章夫人的手，堅定地說，他明白沈維楨為何不同意了；沈雲娥先前有夫君，丈夫過世後不久就跟了沈士儒，不足八個月，沈靜徽出世——說不定沈靜徽就不是沈士儒的孩子。
沈維楨為其他妹妹們精心相看、準備婚事，唯獨落下了沈靜徽，還再三拒絕。他定然是想霸佔沈靜徽、將妹妹據為己有！
此番話嚇得章夫人請了道士，給章簡連驅三天魔，想把髒東西從兒子身上趕下去。
這般無稽之談，章夫人自然是不信的。
且不說沈維楨如今聖眷正濃，又是出了名的潔身自好、修身養性；這般的貴公子，家教嚴格，教出的弟弟妹妹們也好，此次科舉，沈繼昌同樣榜上有名——
這般人，怎會棄人倫於不顧？
幸好章簡胡言亂語時，只有他院中一個侍女，章夫人和一個嬤嬤，章夫人發令下去，誰都不許胡說，否則等著挨板子扇嘴巴子。
這話可不能傳出去，沈維楨處理人的手段狠辣高明，章夫人清楚，即便是做再髒的事，沈維楨的手都是乾淨的。
見章夫人替兒子求娶靜徽，同為母親，李夫人不免心軟，才來走這一遭，想問問阿椿如何想。
可還沒來得及問，沈維楨衣冠楚楚、容光煥發地進來了。
李夫人大為意外：“你為何在此？”
“事情做完就出來了，聽聞這個季節的鯉魚更加肥美，”沈維楨神色如常，“想到老祖宗和母親愛吃這裡的魚，預備著釣幾尾帶回去。”
李夫人讚許：“難得你有心。”
午飯時，沈雲娥終於醒了，她前日撿拾不少板栗，累到了，才睡這麼沉。
一見李夫人沈維楨都在，沈雲娥心知此次走不了了，也沒覺什麼不好，她是隨遇而安的性格，去廚房，用板栗燉了雞。
飯菜端上來後，李夫人讓人將沈雲娥也請出來，一起吃飯。
沈雲娥惶恐極了，她害怕李夫人，又感激李夫人同意收留她們母女，怯怯地過來拜見。
李夫人第一次仔細看她，心想，這不是年紀大了後的阿椿麼。
舉止也像，小心拘謹，看著就可憐。
和阿椿第一次跟她學查賬時一模一樣。
正想著，對面的沈維楨忽然放下筷子，皺著眉。
“怎麼了？”李夫人問，“被骨頭刺到了？”
“沒有，”沈維楨用茶水漱口，被妹妹咬破的口腔和舌尖都在痛，他淡然，“吃到一粒花椒。”
沈雲娥解釋：“我不知道大公子不吃花椒，下次做時不會再加了。”
沈維楨笑：“表姑母生病，仍親自下廚招待，做的如此美味佳餚，我感激不盡。我平日也是吃花椒的，只是適才不慎咬開罷了。”
話音剛落，正喝雞湯的阿椿也抽了一口冷氣，下意識皺起眉毛。
強吻沈維楨時，她口中嫩肉也被牙齒磕碰破，一口熱湯下去，痛到忍不住。
沈維楨含笑問：“妹妹也咬開花椒了？”
阿椿喝了一杯茶，用手帕按按唇角，答：“嗯。”
李夫人忍俊不禁：“你們可真是兄妹倆！”
傍晚，阿椿不得不帶著母親回京中宅院。
天氣漸漸寒冷，再過一段時日，就該落霜了。莊子大，人少，地龍也燒不暖和，不利於沈雲娥養病。
阿椿深知，沈維楨有了警惕心，她近期成功離開的機會不大。
幸好秋霜和冬雪都沒有受罰，仍舊在藏春塢中做事，也不枉她忍著道德感親了沈維楨那麼久，任他咬了那麼多。
唯一損失的，是馬的訂金。
也不知道老闆會不會認為她是個不守信用騙子。
阿椿愧疚地想。
夜間沐浴時，阿椿說什麼都不肯讓秋霜伺候；秋霜愣了愣，忽然抱住她哭出聲。
阿椿著急，安慰：“你哭什麼呀，我們現在不都好好的嗎？只是這次失敗了，又不是以後都出不去了。”
秋霜嚇得不敢哭了：“姑娘竟然還想走嗎？”
“不然呢，”阿椿愁眉苦臉，“現在更要走了。”
繼續留下來的話，遲早會做那畫中事。
可他一個手指一節指節，她都覺得不舒服，更不要說其他。
“我怎麼就同他說那些呢，”阿椿唉聲嘆氣，“哥哥怎麼能如此聽勸呢……不對，到了該聽的時候，偏偏又不聽了。”
秋霜說：“姑娘不讓我伺候沐浴也可以，我去拿毛巾和香露，好歹讓我幫姑娘塗一塗後背……或者，姑娘哪裡不舒服，也要早早告訴我，別傷了身子。”
越說，秋霜越難過。
沈維楨和姑娘在房間裡那麼久，又讓冬雪去打溫水，拿帕子；現在，阿椿死活不肯讓人伺候洗澡。
實在不敢想發生了什麼。
“沒事沒事，”阿椿不願讓秋霜看那些痕跡，她堅定地說，“再等一等我，我們這次還是倉促了些，才會被兄長髮覺。下一次，我帶著你和冬雪一塊走，我們去南梧州，賃個小鋪面，做點小買賣……不過我還沒想好，我們到時候是賣些吃食，還是些絲線繡品呢？”
將秋霜送出去，阿椿坐在浴桶中，慢慢地擦殘餘的東西。她擦洗得很慢，蓮心發紅留有齒痕，做這些事時，阿椿心跳得很快，她分不清那是害怕還是什麼；或許當時心跳太過了，跳累了，現在她的心一動不動，唯餘一片茫然。
不變的是想回南梧州。
阿椿愈發想念故鄉。
京城太複雜了，人複雜，感情也變得複雜，快樂中也夾雜著害怕。
她不是絕頂聰明的人，只是個笨拙的鄉下丫頭，等回到南梧州，回到故鄉，一切都會好起來的。
回家吧。
等回了家，一切都會變好。
天色徹底暗下，宅院外的燈籠燃著一圈圈暖黃色的光暈；沈維楨沐浴後，看了一陣書，喚來荷露。
“今後，每月給秋霜和冬雪各一兩銀子，”沈維楨說，“從我賬面上出，是額外給她們的。”
荷露說是。
她聰明，涉及到藏春塢那邊的，不多問，不妄猜，主子讓做什麼就做什麼。
荷露離開後，沈維楨靜思片刻，仍不明白阿椿為何會對那倆丫頭那麼好。下人就是下人，下人伺候得好，是他們的職責本分，多賞些銀子便是了；下人若伺候不好，那就是瀆職，該再換一個。
御下，就該賞罰分明；下人的心不可養野了，容易自視過高、欺瞞主人。
況且，他又不可能真殺了那兩人，不過是嚇嚇她罷了；誰知阿椿竟信以為真，又求又威脅，慌亂成那個樣子。
在她眼中，難道他就如此可怕？
沈維楨握著書，想，罷了，罷了，今日也是難為阿椿了，讓她抱緊雙月退就抱緊，讓她親親她就親，被咬月中了也不吭聲；實在難受極了，也只是小聲叫哥哥問可不可以輕些。
再等一等，沈維楨思索，聖旨不是那麼容易請的。
反正他已派人去南梧州，收買一些人，屆時就說靜徽是沈雲娥亡夫的遺腹子。
只是該早些做準備了，婚禮不能簡陋，其他的且不提，女子成婚所用的嫁衣、頭面，都要提前打製。
他的妹妹，成親時自然要最好的東西才配得上。
不久，荷露來報，李夫人過來了。
李夫人今天沒尋到機會同阿椿提章簡的事，夜間總睡不好，索性來找沈維楨。
“你同靜徽關係親近，”李夫人說，“兄妹之間，有些話說起來也方便，不如你再去問問她，她怎麼想這件事？”
“她如何想並不重要，”沈維楨淡然，“我不願她嫁去章家，現今朝中局勢複雜，母親難道要為了這樁親事、賭上沈府的安危麼？”
李夫人果然不說話了。
她說：“那便再給靜徽尋個好人家吧，也叫那邊徹底斷了這個念頭。”
什麼指腹為婚都是說辭，可見章簡這痴人行徑，李夫人認為，若當真不能與那邊結親，就該讓章簡死了這條心。
沈維楨說：“我自會安排。”
“你一直在說自會安排，也不知你究竟想如何安排靜徽，”李夫人說，“你先前想讓湘玫與程子曦相看，前幾日忽然又說，認為琳瑛和程子曦更相襯——老祖宗和你嬸嬸都不高興呢。”
沈維楨沒有出賣朋友，不願毀掉這樁姻緣，直接擔下責任：“此事是我疏忽。”
李夫人加重語氣：“多替靜徽留意著，她才是你正經妹妹。”
沈維楨點頭說好。
李夫人瞭解這個兒子，看他那神情，並不像真要為靜徽尋親事的模樣。
“真是奇怪了，”回去路上，李夫人同錢媽媽抱怨，“維楨不是那般心性，我瞧他平日裡待靜徽極好啊，得了什麼東西，必然要送去藏春塢一份；如今，在婚姻大事上，卻為何這般不上心？推三阻四，全然不像他平日做派。”
錢媽媽說：“或許正因為看重，才更謹慎呢？”
“只是謹慎未免過了頭，天底下哪裡有十全十美的人家呢？”李夫人說，“靜徽也沒得罪他，這兩年，她只給維楨繡過荷包，也只送過他香囊——哦，去年倒是給繼昌送過一個。”
慢慢地，李夫人不說話了。
——當初，靜徽給沈繼昌送荷包，沈繼昌很喜歡，多戴了幾天；馬伕人那個腦子笨的，不知怎麼就想到兄妹亂，倫的事情上了，鬧了一場笑話；之後，再沒見過沈繼昌戴過那荷包。
——剛剛沈維楨佩戴的荷包，怎麼那麼像靜徽送給沈繼昌的那個？
冷不丁，李夫人突然想到，她曾送給靜徽一塊雪青的帕子，因那顏色明亮，更適合年輕姑娘。
春闈前，李夫人在沈維楨書匣中，也見過那麼一方雪青色帕子。
是巧合麼？
今天，沈維楨不在翰林院，不在宮中，怎麼不回府、先回了莊子？
李夫人突然出聲：“錢媽媽。”
錢媽媽：“哎，夫人。”
“我問你，”李夫人轉身，問錢媽媽，“這一年來，維楨所戴的荷包，是不是都是靜徽那丫頭做的？”
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