秋霜在最外的屋子裡候了一夜，睡不著；只想著姑娘一求救，她就立刻衝進去。
裡面開始是說話聲，聽不清，後來，漸漸低下去，什麼動靜都沒有。
手腳都冷了，終於等到沈維楨出來。
秋霜猶豫著要不要給他遞披風，她不懂仁壽堂裡的規矩；發現沈維楨顯然沒有讓她伺候的意思，他取下披上，淡聲開口：“等你們姑娘醒來後，先喂她溫水。”
秋霜低著頭：“是。”
“冬天不要縱著她吃冷食，”沈維楨說，“地龍燒得幹，你去花房那邊多領幾盆水仙在屋裡養著。”
“是。”
“你是個好的，對你們姑娘忠心耿耿，”沈維楨自她身邊走過，平和，“你好好想想，怎樣做才是真的對你姑娘好。”
秋霜頭也不敢抬：“秋霜明白。”
天尚未亮，積雪皚皚，天邊未明，一片濃郁深藍。
沈維楨獨自一人，在朦朧的燈籠光下走過。
藏春塢離仁壽堂還是遠了些，他此刻卻不覺天寒地凍、路途漫長，只有欣喜。
昨晚阿椿沒有先前那般抗拒，還主動讓親了臉；若她當真排斥、厭惡，絕不會任由他抱著睡了一夜。
如此下去，假以時日，等她知道兩人並非兄妹後，必然會同意成親。
沈維楨大步走，周身輕快，不過胳膊有些麻、下，體有些痛罷了。
無傷大雅。
仁壽堂中，荷露守了一夜，什麼都沒問，照常請安，準備東西。
等沈維楨離開後，荷露指揮其他人做事，盯著李夫人前日送來的那倆小丫頭看了半天，吩咐：“仁壽堂中原不需要這麼多人伺候，只因你們是大夫人送來的，大爺以孝義為重，才肯收下。不過，大爺不喜歡外人靠近起居處，你們兩個，就去照料院子附近的花草樹木吧。”
這是連院子都不讓她們多進。
荷露心裡苦，她知道這是多麼可怕的一件大事。沈維楨什麼都不說，她也得頂上去。
可紙終歸包不住火，看大爺那樣子，遲早要捅破這層窗戶紙。
荷露真不敢想那天。
向來克己守禮、清心寡慾的大爺，要娶妹妹。
大家都會認為他瘋魔了吧。
藏春塢中，阿椿睡了好長一覺，好夢不願醒，比平時起得遲了好多。
正同沈雲娥一起吃著早飯，秋霜來報，李夫人來了。
這還是李夫人第一次進藏春塢探望，剛進院子，李夫人便覺出不一般。這裡的花木修剪，抑或者奇石排列，和仁壽堂那邊風格如出一轍。
待進了房間，一應陳設，並不繁複，簡樸大方，若細細看來，便知件件都非凡品。
可見沈維楨沒少在這上面用心。
李夫人心中隱隱動怒。
他竟如此毫不避諱，究竟是真無此事、心懷坦蕩，還是肆無忌憚、無所顧忌？
如今，相熟的人家都知道，沈維楨十分善待這位千里迢迢來的妹妹。
只聞一陣淡淡藥香，蒼白的沈雲娥走來，向李夫人行禮。
“不必拘謹，”李夫人慈愛地同沈雲娥說，“聽說你近期身體好了許多，特來看看你。”
或許因為生病、久不見太陽，沈雲娥看起來就像朵淋雨後的梔子花；哪怕平輩，李夫人也總要覺得她小一些。
那老狗死這麼多年了，無論如何，沈雲娥母女總歸是無辜的。
“謝謝夫人，”沈雲娥怯生生，問，“不知夫人用過飯了沒有？上次夫人說栗子燉雞好吃，想來是喜歡這些個鄉野風味。今日吃的是蓮藕紫米粥，不知夫人願不願意一試？”
李夫人頷首，阿椿立刻讓人去盛一碗過來，又備齊了一應小菜。李夫人嚐了嚐，味道濃郁，和沈雲娥母女一般的風味烈烈。
的確不錯。
李夫人對錢媽媽說：“你同廚房人說一聲，下次再做了這個，往我們院裡也送一份。”
秋霜臉煞白，冬雪猶豫。
阿椿輕聲：“夫人，這是哥哥院中的春雨做的。”
李夫人笑容不變：“哦，原來是她啊，那個丫頭手藝確實好。”
又囑咐錢媽媽：“那你去仁壽堂說一聲。”
飯後，李夫人同阿椿在屋裡說話，忽提出，要看阿椿做的繡品。
“聽湘玫說，近期你們三個姐妹常在一起繡嫁妝，”李夫人含笑，“你手藝進步很大，讓我也來欣賞欣賞。”
阿椿立刻捧出來。
“南梧州沒有繡嫁妝的規矩，”她赧顏，“先前我連繡花都不會，多虧了姐妹們不嫌棄我笨拙，處處指點……但若說手藝好，卻是不敢的。”
李夫人粗略一看。
確實。
阿椿做的這些繡帕、蓋頭等小物，的確漂亮，針腳也穩了許多，只是到底不及荷露。
荷露秋霜幾個丫頭，都是自小就勤學苦練；姑娘們繡活做得不好，沒什麼，頂多家中調侃一句；侍女做不好針線活，是沒辦法近身伺候主子、升為一等的。
李夫人支走秋霜和錢媽媽，撫摸著這些繡品，再看阿椿的臉，定定心，試探：“我一兄長在南梧州駐軍，他手下有幾個軍官不錯，年輕有為，現在品階雖不顯，但遲早能掙出個好前程來，如今正是議親的時候——你願不願意嫁到那邊去、再回南梧州？”
阿椿呆了呆，柳暗花明，欣喜開口：“夫人，我十分願意的。”
她想，好了。
我可以帶著娘回南梧州了，哥哥也不必再受此拖累。
李夫人心道，完了。
此事無關阿椿，多半是沈維楨在發癔症。
“這件事，誰也不許告訴；一切尚未有定論，按道理，我不該講與你聽；”李夫人同阿椿叮囑，怕她腦子笨，聽不清楚暗示，於是直接開口，“尤其是你兄長，明白否？”
阿椿用力點頭。
“此事只有你我知曉，”李夫人說，“連你母親也不要講。”
門外，秋霜疑惑：“錢媽媽，您怎麼在這裡？”
“夫人要同表姑娘說體己話呢，”錢媽媽笑，“快些進去吧，說這麼會子話，現今肯定口渴了。”
有了李夫人的叮囑，阿椿開始期盼著過年，期盼著春天。
她想，一切都會變好。
更好的是，沈維楨再沒在夜間來過；漸漸地，他又開始忙碌，常在天徹底黑透後才回府。
他送來的那盆山茶花，儘管冬雪伺候得小心翼翼，還是有許多花骨朵打不開，封閉著，一點點乾癟下去。
簷下掛起長長冰琉璃時，清晨，阿椿剛梳洗完，就聽見秋霜笑：“姑娘，大夫人來了。”
李夫人坐下，先吃了一整碗三七山楂核桃粥，又贊阿椿醃製的小菜清爽可口。
她同沈雲娥寒暄幾句，才笑著同阿椿講：“章家送來了帖子，說蠟梅開了，十分雅緻，我帶你去看看。”
錢媽媽發現李夫人和阿椿這些天親近不少，就連馬車，也是兩人同乘；
以往，錢媽媽都是坐李夫人馬車的，如今卻要和秋霜冬雪這些個小丫頭一起了。
她挑開簾子，伸長脖頸看，什麼都看不到。
馬車內，李夫人同阿椿細細講那軍官的年齡、家世、官職。
今日清晨，南梧州的信加急送來，李夫人剛拿到手，覺得還不錯，便來問阿椿想法。
“是南梧州的都監，年長你五歲，年齡也算匹配；先前定過一次親，但尚未過門，那女子便得病沒了，”李夫人說，“他父親如今擔任青州刺吏，家世雖不如咱們富足，難得的是清白乾淨，這裡有張畫像，你且看看。”
阿椿展開看。
五官尚算端正，只是看過便忘，不及沈維楨英俊。
阿椿點頭：“我願意的。”
李夫人大大鬆口氣。
“如此，我今天便寫信過去，請他們將八字寄來，合上一合，”李夫人思忖，“不，還是要他們立刻遣人過來商議、提親。”
阿椿認真點頭。
李夫人舒心：“等會兒帶你去見章夫人，我會同她說明，你快要回南梧州了。”
章簡已經可以下床走動，不過有些滑稽，需要拄柺杖；他愛面子，覺得騎馬摔斷腿這件事十分丟臉，現在家裡派帖子開雅集，他也不肯過去。
怎麼就那般倒黴。
那日他想去見沈靜徽，驅馬去蘭章堂，豈料遇到趕一群羊下山的老人。
正常來說，山上有專門給牛羊走的近路，但那日天氣差，小路被風雪壓倒的樹所阻擋，實不得已，老人才走趕車的大道。
那些羊活蹦亂跳，章簡騎得快，一時剎不住，馬不知怎麼受了驚，將他摔落。趕羊的老頭怕得跪地求饒，章簡看他衣衫並不厚，問清楚，傍晚趕羊是為了賣給京中酒樓，覺得可憐，就將他放走了。
章簡想，還是怪自己騎馬太快、太急，罪責在自己，何必為難一個老窮鬼。
他如今覺得沈維楨和靜徽並無血緣關係，又疑心沈維楨欲霸佔她，心焦如焚，可如今傷了腿，什麼都做不了，正暗自傷神，忽見章紅夫掀簾子進來了。
章紅夫兩句話擊碎一顆脆弱的少男心。
“靜徽和李夫人今日來做客了。”
“李夫人還悄悄同母親說，靜徽馬上就要回南梧州嫁人了。”
章簡絕望地癱倒在床，憤憤地丟了柺杖。
——怎麼就要回去了？不再在京中尋夫婿麼？南梧州如此偏遠，民風彪悍，窮鄉僻壤，難道就比京城更好？
鬱郁間，章簡突然坐起來。
他有了主意。
——把這件事告訴沈維楨。
若靜徽當真和南梧州那邊有婚約，章簡就去南梧州，擾亂她議親。重金之下，沒有拆不散的姻緣。
等這樁婚事被攪和散了，他照樣可以提出求娶靜徽。
若婚約只是說辭，沈維楨知道此事後，必然會出手阻攔，強行將靜徽留在京中。
沒有所謂的指腹為婚，章簡就可以繼續死纏爛打、求靜徽姑娘不放。
同樣能抱得美人歸。
想到此，章簡興奮，讓侍女叫隨從過來：“快快快，拿著這封信，去拱宸門候著。一旦見到沈維楨出來，立刻將這封信遞給他！快去——”
隨從很久後才回來，報，信給了，沈大人也看了。
“他神情如何？”章簡追問，“可有憤怒？是否傷心欲絕？”
隨從回憶：“沈大人看了信，沒說話，看起來並不憤怒，但也不傷心，像是在想什麼；然後對我笑了一下，很是英俊。”
沈大人當真是謙謙君子，溫潤如玉，待他們這些下人也和顏悅色，令人如沐春風。
章簡失望：“就這？”
“哦，”隨從說，“沈大人很關心您的身體情況，說府上有大夫善於治療斷骨，可以替公子請來診療——他還說，請公子在家中安心養病，珍重傷腿，少外出走動，他會在禮佛時為公子祝禱。”
章簡煩躁極了。
若沈維楨真關心他，就該帶妹妹來見他——見什麼大夫禮什麼佛？只要靜徽過來，他就算兩條腿全斷了、爬也要爬過去同她說話！
眨眼間，新年至。
這一次，沈府夜宴，沈雲娥也在。
她還是侷促怯生，吃過飯便回藏春塢休息了。
今年守歲同樣，不必苦熬著，時辰一過，阿椿眼看姐妹們起身離開，她也快步跟上。
沈湘玫和沈琳瑛又在賭氣。
兩人都是適婚年齡，沈湘玫已經同程子曦相看過，誰知程子曦看中了沈琳瑛——儘管沈維楨攬去責任，說是自己表達有誤；實際上，深入想一想就明白了。
沈湘玫對程子曦沒什麼感覺，可她氣的是比不過沈琳瑛，也氣自己一顆爭強好勝的心；
沈琳瑛更覺無辜，本來就不關她的事情，平白無故地要受姐姐的氣，氣姐姐因為一個外男同她不愉快。
難道姐妹間從小長到大的情誼，竟比不上一個只見過兩次面的外人麼？
外人前，姐妹倆客客氣氣，一到無人處，立刻各走各的，誰也不挨著誰。
阿椿本想邀姐妹們一塊去藏春塢吃東西聊天，但她倆不肯見到對方，都推辭了；
最後，只有阿椿和侍女們一塊玩。
入夜後，雪花簌簌。
幾個年紀小的熬不住，已經去睡了；阿椿熬到卯時，餓了，吃了個炭盆上的烤蜜薯，猶覺不足，讓冬雪去廚房那邊看看還有沒有守夜的婆子，她想吃碗熱熱的粥。
只是粥做來也需要時間，阿椿一夜未睡，不想吃甜膩膩的點心，秋霜靈機一動，去煮了紅糖雞蛋。
“娘說這個補氣血呢，”秋霜說，“姑娘月事剛結束，最適合吃這個。”
雞蛋已經剝開了，兩小一大，浸泡在紅糖馬蹄水中，大的那個蛋格外地大，幾乎頂得過那倆小雞蛋。
阿椿盯著那個大雞蛋，喃喃：“這個雞蛋怎麼這般大。”
秋霜仔細看：“是了，我都沒注意，姑娘快趁熱吃吧，冷了後就不好嚥下去。”
冷蛋黃噎人，在藏春塢中，阿椿吃飯一直很快。
沒辦法，以前阿椿太餓了，空閒時間少，不停做工，要抓緊時間吃東西，否則就得餓著肚子幹活。
這習慣太久，不好更改。
“好心疼這隻大蛋雞的屁股，”阿椿憂愁地戳開大雞蛋，“嬢嬢以前養的一隻雞，下了一隻特別大的蛋，之後一直流血，沒兩天就死了。”
“人尚且有難產而亡的，更何況一隻雞。”
沈維楨的聲音一出來，秋霜碰倒了裝蜜薯的竹筐，慌里慌張，跪伏在地上，連忙去撿。
阿椿立刻幫她撿。
等把蜜薯全放回去後，她才起身，向沈維楨行禮：“哥哥。”
沈維楨示意秋霜下去。
有陣子沒見，沈維楨還是那般，氣色極好，丰神俊朗；哪怕是現在守歲守到快凌晨，仍舊神采奕奕。玉簪錦袍，相較先前，升官後的他氣質溫和了不少。
阿椿知道他必然不願坐秋霜坐過的蒲團，起身去找新的；等回來，發現沈維楨坐在她的位置，正饒有興趣地看她做的繡帕。
阿椿默默地坐在新蒲團上。
“母親將你許給了南梧州一個都監，”沈維楨說，“你很願意這門婚事。”
阿椿沒想到他如此直接，遲疑著點頭。
沈維楨頷首：“這般倉促，看來時間不多了，你快些繡嫁妝吧。論起絲線等物，到底不如京城中種類繁多。”
阿椿坐在蒲團上，想了很久，認真地說：“哥哥，你知道我們的關係。你前程大好，若真娶了我，這就是你抹不掉的一個汙點。今後，你的政敵，都可以藉此來攻擊你。”
沈維楨微笑：“你在關心我。”
“我自然是關心哥哥的，”阿椿真誠地說，“無論發生什麼事，我都希望哥哥能好好的。哥哥救了我和我母親，又如此幫助……恐怕我這輩子都還不清。”
沈維楨笑容漸漸隱去。
他意識到，阿椿的確一直將他當作兄長，她沒有說謊，她的確始終敬愛著他——對哥哥的敬愛。
先前沈維楨還能自我說服，兄妹之情也是情；可到此刻，他仍舊心有不甘，不甘心只能從她那裡得到這些。
剛入府時，沈維楨覺察動錯了心，便一直避嫌，是她一次又一次、再三送上門來；是她那甜蜜的餌將他成功鉤到這悖徳的網中，如今卻想一走了之？
愚蠢。
“哥哥今日來這裡，是為了這件事嗎？”阿椿輕聲問，“哥哥想開了嗎？”
沈維楨說：“不錯，我想開了。”
既然她始終不肯低頭，那就強娶了吧。
那個都監相貌平平，家世普通，又同賣唱女不清不楚；這樣的人，滿大街都是，她居然都認為可以嫁。
阿椿信以為真，驚喜望他，發自內心地說：“佛祖必然看到我的虔誠了。”
不枉她現在抄經時祈禱，希望沈維楨快快放下這亂，倫惡念。
想了想，阿椿還是說：“我們之間不該有的事情，我一個字都不會對外說，哥哥放心，絕不會損傷哥哥清譽。”
她知道這些東西都是把柄，若參奏上去，必然有損兄長仕途。
沈維楨笑得溫和：“好好休息，估計開春後便要開始操辦婚事，恐怕你到時候忙到沒功夫睡覺。”
阿椿真摯地說：“謝謝哥哥。”
沈維楨起身，她想去送，他擺擺手，示意不必。
臨走前，瞥見桌子上憔悴、開不動花的山茶，他問了阿椿一個問題：“你真的很想回南梧州？”
阿椿點頭。
沈維楨心中已有決斷，深深看她一眼，轉身走入風雪中。
秋霜端了熱騰騰的粥過來，阿椿嚐了兩口，放下調羹，有些吃不下了。
好奇怪，最想吃的東西到了嘴裡，也卻沒想象中美味。
秋霜輕聲：“姑娘不是說，只要表姑母好，便願意嫁人；如今有了大爺承諾，姑娘為何卻不肯嫁給他呢？”
阿椿低頭：“誰都可以，就他不行。”
秋霜糊塗了：“為什麼？”
“我不知道，”阿椿茫然，“只是他不行，就他不行；可能……可能我心裡的哥哥，一直是光輝偉岸的好哥哥吧。”
她想了想，又說：“還好以後不用再想這種事情了，你我今後都不要再提；這件事，會毀了哥哥。”
新年第一日，李夫人醒得格外早。
晨起時，左眼皮一直在跳，似預示著什麼，她覺得不吉利，冷不丁又想起阿椿的婚事。
派去南梧州的人走那麼久了，怎麼連封信都沒送來？
也該收到了。
思忖間，錢媽媽欣喜：“夫人，大爺來給您拜年了。”
李夫人精神奕奕：“快請進來。”
昨夜落雪如此大，李夫人遣人去說了，不必拘泥虛禮，更不用早起來拜年。尤其是孩子們，多多少少都守歲熬夜，今日應該好好休息。
沈維楨怎麼還是來了。
“祖宗禮法不可廢，”沈維楨說，“兒子正值壯年，身體康健，新年第一日，自然要給母親請安。”
李夫人欣慰：“倒也不必如此早——吃過東西沒有？且等一等，先在我這裡吃飯，再一同為老祖宗請安。”
“已經吃過了，”沈維楨說，“除請安外，還有一事要告訴母親。”
李夫人怔忡：“什麼？”
“前段時間，一知州突然急病發作身亡，死狀與我父親當年別無二致，”沈維楨說，“事出蹊蹺，聖上欲從京中選人，派一名安撫使過去，兼任知州，我想毛遂自薦。”
李夫人緊皺眉頭：“翰林院差事清貴，是天子近臣；但我朝歷來又有‘宰相必起於州部’的說法，你若去歷練上三年，對今後升遷必大有助益。”
沈維楨說：“我正是如此想法。有些事，在京城之中，做起來未免束手束腳。聖上也常說，我尚需要磨練。”
李夫人憂心忡忡：“只是這一去，少說一年半載，多則就要三五年。”
沈維楨笑：“我又不是第一次出遠門，不過三五年而已。”
“說的也是，”李夫人贊同，“烈火真金，你有這樣的志向，很好。準備幾時動身？”
“最快也要元宵節後。”
“那我要趕快為你籌備東西，”李夫人思忖片刻，又惆悵，“你若早些娶妻便好了，此刻也能攜家眷赴任。陌生地方，不至於孤身一人。”
“這個且不提，”沈維楨說，“靜徽的婚事，您是不是為她訂下了？”
果然是為了這個。
李夫人點頭，著重看他神色：“靜徽很願意這門婚事。”
“她那個性格，不好拒絕旁人，”沈維楨淡淡，“只要是給她的，哪怕她不想要，礙於情面，也只會說願意。”
李夫人試探：“那我便先不為她準備嫁妝了？”
“嫁妝還是要備下，不過要細細挑選，”沈維楨說，“您不能因為她這個性情，就什麼都塞給她，反倒容易好心辦壞事。”
李夫人見沈維楨神情如常，並無過激之色，放下心。
暗笑，果真都是巧合，沈維楨又怎會對妹妹有那般心思？
真是好大一場虛驚。
如此一來，她便覺得對靜徽不住：“你說得對，既然如此，還是先將靜徽留在京中，我再替她慢慢擇婿。”
沈維楨即將離京，今日又證明不過是子虛烏有的事情；塵埃落定，李夫人又開始捨不得阿椿母女。
且不說其他，沈雲娥手藝很不錯；同樣的食材，她做來就別有滋味。
就連醃製的小菜都格外爽口。
“靜徽一直想回南梧州，等元宵節過後，就送她回南梧州吧，”沈維楨說，“繼續留在京中，對現在的她來說也是拘束。”
這話一出，李夫人更欣慰了。
“好，”李夫人點頭，“我去問問靜徽，若她想回去，我便去準備車馬——只是，她如今回了南梧州也無人照應。我想，不如送去你舅舅處，請他照看。”
“不必再去問，”沈維楨說，“我剛剛已經問過靜徽了。”
李夫人終於覺察到不對勁。
她錯愕地看著兒子。
許久後，她問：“你適才說，自請出京、去做知州，是要去哪個州？”
沈維楨笑得坦蕩：“南梧州。”
如果您覺得《花中嬌客》小說很精彩的話，請貼上以下網址分享給您的好友，謝謝支援！
（ 本書網址：https://m.51du.org/xs/484114.html ）