清脆的碎裂聲。
沈維楨紋絲不動：“我會將靜徽安全送到南梧州。舅舅無女，不懂得怎麼照顧女孩，不必麻煩他了——我自會照顧好妹妹。”
“你那是照顧妹妹嗎？你——”李夫人指著他，不敢置信，咬牙，“畜牲、畜牲啊！這是人能說出的話麼？”
外面錢媽媽聽到動靜，嚇得進來，又被李夫人呵斥：“出去！將門關上，不許任何人過來！有靠近的立刻拉出去打板子！”
錢媽媽嚇得說是，唯唯諾諾後退，連忙關上了門。
沈維楨說：“母親何必遷怒他人。”
“我是遷怒他人麼？我是為了保住你的命！”李夫人宛若看一個怪物，“你可知，此事若被旁人知曉，你會怎樣？”
“靜徽是我遠房表妹，她母親沈雲娥，曾救過我父親的性命，”沈維楨說，“救命之恩，無以為報，我願三媒六聘，娶她為妻，保她與母親一生衣食無憂。今日前來，也是想請母親為我準備聘禮，也為靜徽準備嫁妝——”
李夫人拿起桌上的瓜果點心，狠狠砸到他身上：“成何體統？成何體統？你可知靜徽是你妹——”
“母親慎言，”沈維楨溫聲，“沈雲娥父母早逝，她孤苦無依，又是父親的遠房表親；父親心善，加之救命之恩，故而對她們母女照顧有加——我雖年長靜徽六歲，但也是檀郎謝女、佳偶天成。如此美事，珠聯璧合，請母親也記得對外這般說。”
李夫人冷眼：“你打量其他人都沒長腦子？實際情況，誰人不知？”
“什麼實際情況？”沈維楨反問，“那些下人們捕風捉影、無稽之談，難道母親竟信以為真？竟真以為靜徽是我父親的血脈？母親，旁人如此詆譭，恐怕是與我有冤仇，才故意來毀我這樁金玉良緣。您是我母親，難道也要聽信讒言、加以阻攔麼？”
李夫人眉頭緊皺：“我看你就是瘋了！連自己妹妹都要娶——你真是，真是——”
“律法允許我娶出了五服的遠親，”沈維楨淡淡，“我先前答應過老祖宗，將她當作親生妹妹疼愛；可說到底，畢竟不是我的親妹妹——否則，如此毀家滅族、有悖人倫、大逆不道的醜事，我若做了，於我，於沈家，不就是滅頂之災？對不對？”
李夫人後退兩步，跌坐在椅子上，罵：“你還知道沈家？你眼中還有這個家麼？”
“立業成家，”沈維楨負手而立，開口，“我已到了成家的年齡，先前老祖宗和母親教導我，我是長子，理應承擔起責任。眼下，繼昌的婚事已定下，也有了官差；文煥身體漸漸好了許多，等開春後就能去書院讀書，備考；他們兄弟倆品行端正，如今也可代我照顧元傑。”
李夫人不知道他是真瘋還是假的。
聽他如此說，頭腦清晰、條理分明；
可若是沒瘋，娶妹之言太過驚世駭俗。
起初還以為沈維楨是偷偷摸摸心有歹意，如今看來，不是，他亂，倫就算了，難道還要轟轟烈烈昭告天下不成！！！
“宗淑已順利出嫁，琳瑛和程子曦尚在相看中，至於湘玫的婚事，我又擇了幾個人選，勞煩母親多多費心，”沈維楨說，“至於靜徽，我已對她的婚事有所安排——”
“不要安排，”李夫人打斷他，“快收回你的放蕩言行！”
“我此番去南梧州，至多三年便能回來，並非貶謫，而是奉聖上之名，”沈維楨不疾不徐，“我已囑託過京中好友，他們會替我照拂繼昌文煥。至於家中，有您和老祖宗坐鎮，我十分放心。”
李夫人沉臉：“莫拍馬屁。”
“大家已立，我如今想成小家，”沈維楨坦言，“也是時候了，您不是說過，父親和我一般大時，我已經出生了麼？”
“你想得倒美，明日我就找族老們，共同見證，我要認靜徽做義女，讓她上族譜，實打實地要她成為我的女兒——”
“母親，您是想要您兒子的命麼？”
李夫人驚異地看著沈維楨。
“我此生只會娶靜徽一人，”沈維楨說，“若您當真要認靜徽為義女，就不要怪兒子做出強娶義妹的醜事了。”
“你敢！”
“還有什麼是我不敢的？”沈維楨一笑，“母親，我知道您此刻十分震怒，我起初也是這般震怒，此刻同您說這些，實在是忍無可忍。我想要靜徽，從她剛入府時就想要——不妨告訴您，那日蓮池相看，我同意和孟姑娘議親，實是我將蓮池旁的靜徽誤認成了孟姑娘。如此看來，此乃天意，我若違背，豈不是逆天而行？將來必遭天譴。”
李夫人覺得大事不妙。
她甚至認為沈維楨說的有些道理——此乃天意——放屁！
“……竟然那麼久，那麼久，”李夫人愈發覺得可怕，“所以，這兩年，你對靜徽那樣好，並非兄妹之誼……”
“是兄妹之情，亦有男女之愛，”沈維楨平靜，“若非情非得已，我又怎麼會做出此事？但凡有別的法子，我都不會行此舉。現今，唯有我娶靜徽才是上上之策。”
“有，還有法子，”李夫人漸漸冷靜，盯著他，“你去南梧州，不見靜徽。兩情若在長久時、又豈在朝朝暮暮？聽我的，你安心去南梧州公幹，三年後，若還是如此堅持，我便將靜徽許給你，再不過問。”
“別用這招騙我了，我可是您親生骨肉。緩兵之計，您教過我，”沈維楨淡淡，“我前腳剛走，你後腳就會將靜徽嫁出去。”
李夫人冷笑：“你如今有出息了，竟是什麼都不顧。你想娶靜徽？做夢，只要我活一日，你就別做此妄想！”
“母親打算怎麼阻攔我？”沈維楨問，“認靜徽做義女？公佈她身世？還是如何？不妨告訴您，無論您如何做，都不影響我娶她，不過被人議論、被彈劾丟官罷了——母親愛惜名聲，一心為家，想必不會行此下下之舉。”
李夫人已經說不出話。
她教出的好兒子，和他父親一樣，有些東西藏在血液裡，改變不了。
甚至，因過早經歷了勾心鬥角，浸淫了人情冷暖，做起事來，更是不擇手段。
拿捏人心，威逼利誘。
“我答應您，”沈維楨說，“我不僅會照看整個沈家，還會顧惜外公家。此次外出公幹，我會請聖上旨意，帶上兩個表弟一併去南梧州歷練。他們讀書不成，又無蔭封，不若走武官之途，也好謀個一官半職、有些傍身的本領。”
李夫人側身，已不願看他：“靜徽必須留在京中，我答應你，不嫁她。”
“女大不中留，”沈維楨說，“何必為了我，毀掉她大好年華。您為她選的那個都監，做事不錯，在男女私事上卻不乾淨。他心儀一名賣唱女子，卻無勇氣替人贖身，為了名聲不敢娶，這般不清不楚地廝混著——靜徽性格軟，若嫁過去，還不是任人欺凌？”
李夫人愣住：“我怎麼不知道這些事？”
“於舅舅而言，不過是一樁男人間的風流逸事，他認為不值得一提罷了，”沈維楨將信擱在李夫人桌子上，“只是母親不必再與他通訊了，您如今做的事越多，將來我就得費更多心思來維持家族名聲。”
李夫人認得那封信。
是她寫給南梧州表兄的，竟被沈維楨截了下來。
李夫人震怒。
竟敢如此，竟敢如此——
她盛怒。
“母親，”沈維楨撂開衣袍，利落地跪在她面前，仰臉，“從小到大，我沒求過您什麼，就求這一次成全。”
這一跪，令李夫人瞬間失言。
“您好好想想，”沈維楨說，“今日起，我會夜夜去祠堂跪兩個時辰，靜思己過，祈禱祖宗原諒。然情意非我所控，我所能做的，只有先娶靜徽，再照顧好弟弟妹妹們，重振家族。”
離開前，李夫人在他背後，說：“你口口聲聲說這是金玉良緣，我瞧靜徽對你卻沒有半點男女之情。”
沈維楨沒有表情：“她會有的。”
說到做到。
一連七日，沈維楨每晚都在祠堂長跪。
實際上，他並不信什麼祖宗保佑類的話；如今漸漸發覺，祖宗禮法只是用來便於約束人的說辭，可以靈活套用，管教人時，屢試不爽。
禮法是御下時最好用的工具。
只是這次做的事情未免太大，大到沈維楨自己都覺良心不安。
他清楚兄妹亂，倫確實會遭人非議，子不語怪力亂神，若當真有天譴，也請應在他身上，一切與阿椿無關。
沈維楨跪祠堂的原委十分隱秘，李夫人更是要瞞得嚴實，只說他在潛心拜祭先祖。
此番倒將沈繼昌和沈文煥感動得兩眼淚汪汪。
兄弟二人商議後，決定也效仿大哥哥，要去祠堂拜祭祖先，被沈維楨嫌棄地趕出來，說人多了擾他清修。
沈維楨跪祠堂的第七日，阿椿才得知此事，大為震撼：“哥哥也會跪麼？”
“他怎麼不會跪？他以前跪的次數比我們加起來還要多呢，”沈琳瑛說，“聽宗淑姐姐講，大哥哥小時候最調皮搗蛋、愛捉弄人，常常氣得大伯火冒三丈、拎著棍子滿院子打他呢。”
阿椿想不出那種畫面。
沈士儒從不會打她，他說孩子就是用來疼惜的。
“你這是什麼？”沈琳瑛好奇問，“新寫的詩詞嗎？”
“食補的藥方，”阿椿說，“大夫人病了，我想讓春雨做四物排骨湯，暖暖身體；但缺了幾樣南方的食材，我就去問了大夫，更換了一下。”
李夫人從新年那日便病倒了，說是急火攻心，也不知因為什麼，這幾天閉院不出。
“去吧，”沈琳瑛又覺得可惜，“這是你在京城的最後一個元宵節了，可惜，快走了，看不到那麼好看的燈山。”
元宵佳節，晚上必有燈會。只是今年特殊，去年宮中一太妃去世，聖上下旨，今年元宵燈會不可太過奢靡，雖不禁止商戶們放燈、做燈山，但對大小規模都有要求，意為太妃哀悼。
阿椿點頭：“南梧州不如京中富裕，沒有這麼多漂亮精巧的燈。”
為李夫人送去四物排骨湯，也沒見到她。錢媽媽說李夫人咳嗽，怕傳染給阿椿、阿椿再傳染給沈雲娥，心意已到，等痊癒後再見吧。
阿椿預備著回藏春塢，路上又撞見章夫人——也是來探病的，一見到阿椿，親切地講了許多。
還給了一支簪子，說是喜歡她。
想著“不會吧”，阿椿把玩那簪子，發現上面的花心處果真有紙條，悄悄夾出來，是章簡的筆跡。
「元宵佳節，婉月樓中，‘雪’字房中，懇請一見，有要事相商」
再看背面。
「南梧州是圈套，切莫答應這門婚事」
阿椿猶豫了。
她不想去。
李夫人已經為她訂下一份好親事，於情於理，她都不該另赴約。
將紙條放到蠟燭上燒了，阿椿聽見門外有荷露的聲音，她開啟門，看到荷露手裡拎著一個筐子。
“大爺已經在祠堂連續跪六天了，”荷露說，“冬天冷，又沒有吃的，膝蓋哪裡受得住呢？偏巧，院裡治跌打損傷的藥膏用光了，想著來姑娘這裡碰碰運氣，看看還有沒有剩的。”
阿椿呆：“不是說清修麼？”
她原以為，只要跪坐便好了，難道是懲罰麼？
“哪裡清修，是惹怒了夫人，才要去跪；您也知道大爺的性子，一點兒都不肯偷懶的，”荷露說，“姑娘若有空，也去勸勸吧……大爺只聽姑娘的話。”
阿椿說：“我哪裡有那麼厲害呢？”
秋霜找出藥膏，遞給荷露；荷露抹淚，說大爺跪祠堂時不肯飲食，她還得和春雨商議……
人走了很久，阿椿還在廊下站著，為難地皺著眉。
“秋霜，”阿椿轉身，說，“我們去蒸些肉包子給哥哥送過去吧，飯還是要吃的。”
秋霜點頭說好。
沒由來的，她腦子裡蹦出來一句話：
肉包子打狗——一去不回。
“對了，姑娘，”秋霜小聲對阿椿說，“您想要的蒙汗藥，我找到有人再賣了……不過，買賣這些藥，畢竟隱秘，他們怕買藥人是官府的探子，並不容易；姑娘容我再想想辦法。”
阿椿點頭。
其實，現在大局已定，她即將嫁到南梧州去，不必再想辦法悄悄跑路，買這些蒙汗藥也無用。
可萬一呢。
阿椿想，有備無患。
祠堂內，沈維楨跪得筆直。
他明白，現在就是在和母親賭，賭誰更決絕。
李夫人注重顏面，最在乎體面，對她來說，旁人的閒言碎語，遠遠勝過刀劍；
沈維楨同樣在乎名聲，權力，官位，今後的仕途，沈府這一大家子人。
這是兩人都在維護的東西，也是要挾對方的把柄。
做任何事之前，沈維楨都有最壞的打算。
最壞的情況，就是李夫人當真豁得出去，公佈了靜徽身世，認她做義女，坐實了兄妹的名義；
如此一來，沈維楨便無法去求賜婚聖旨，畢竟有著兄妹之名；那他便為靜徽備下假死藥，宣稱沈靜徽已逝。
待過上一段時間，靜徽的“堂妹”沈椿上京，照樣可以嫁給他。
只是，不到萬不得已，沈維楨不願走這一步。
他篤定，李夫人必然會妥協。
母親高傲，卻遠遠不及父親心狠手辣。
闔上眼，忽聽身後門響。
沈維楨睜開眼睛。
清雅蓮香緩緩渡了過來，她提著裙子小心走路，怕驚動了神明似的，一路小心翼翼，挪到他面前。
沈維楨側臉，看到了侍女裝束的阿椿。
她穿這樣的衣服也好看。
“哥哥，”阿椿拎著小筐子，“我來給你送肉包子啦。”
沈維楨搖頭：“祠堂內不許食葷。”
“啊？”阿椿說，“可是我都蒸好了，不然我拿走——”
“你親手蒸的？”沈維楨跪著，扯住她裙襬，“坐下。”
阿椿想了想，靈機一動：“不然，我去把牌位都反過去擺？這樣，祖宗看不到，哥哥就能吃了吧？”
“太高了，別摔著，”沈維楨說，“你不用跪著，坐下罷，陪我說說話就好。你來看我，我很高興。”
他就知阿椿心軟。
既然如此，接下來的事情便好辦多了。
等天放晴，沈維楨便會去見沈雲娥。
沈雲娥更是心腸慈軟，為了自己女兒好，她必然會配合著完成這一場局——元宵節後，所有人，包括李夫人、老祖宗都會知道，阿椿並非沈士儒的女兒，的的確確是沈雲娥與亡夫的女兒。
“可我今天不是陪你說話的，”阿椿小聲，“我是來履行我的承諾。”
“什麼承諾？”
“上次答應了哥哥，如果哥哥跪祠堂，我必然也會給哥哥送肉包子吃，”阿椿認真，“君子一言駟馬難追，那淑女一言，四頭牛也拽不回。”
沈維楨拿到肉包子，剛吃了一口，差點嗆到，失笑：“原來阿椿已經是淑女了。”
阿椿想到不久後就要回到南梧州，滿心歡喜，驕傲：“我恐怕會是南梧州最淑女的淑女了。”
“是是是，”沈維楨笑著看她，“莫說南梧州，放眼天下，九州之內，沒有比我們阿椿更淑女的姑娘了。”
“哥哥臉皮果真厚得更有層次，”阿椿欽佩，“我只是小小的自誇，哥哥誇我誇得簡直天花亂墜了——我聽著都不好意思。”
“慢慢適應，今後不好意思的話還有很多，”沈維楨吃掉一個包子，驚訝，“你怎麼蒸了這麼多？”
“我怕哥哥吃不飽，”阿椿老實地說，“所以多做了些。”
沈維楨柔聲：“讓我看看你的手，累著沒有？”
阿椿順從地抬起雙手，久不做粗活，日日都要塗荷露送來的軟膏，掌心那些繭子軟了很多，還有些許痕跡。
她說：“沒有累，面都是春雨姐姐和的，菜和肉也是另一個小丫頭切的，我只調了餡料、包了包子，不累人的。”
沈維楨說：“這種事以後也可讓她們去做，你在旁指點就好，現今天冷，餡料也是冷的，包這麼多，不信你手不難受。”
上次沈維楨都沒捨得讓她上下握太久。
“真不難受，”阿椿說，“一想到哥哥不用再餓肚子，我就包得特別開心。”
阿椿知道哥哥在心疼她，這種心疼，會讓她的心像炭火旁的蜜薯，軟成一團。
很多事情，她覺得沒什麼，沈維楨卻認為她受了極大的委屈；阿椿一邊想哥哥實在是沒吃過苦、沒見過什麼世面，一邊又想，沒見過世面的哥哥定然是十分疼愛她的。
她喜歡這種沒見過世面的疼愛。
窗外冷風吹雪，祠堂內靜悄悄，只有兩人和一筐肉包子，這般平靜祥和，恍然間，彷彿回到哥哥還沒犯瘋病的時候，兄慈妹孝，如此美好。
阿椿珍重地想，真好，有了今晚這段美好回憶，她回南梧州後，只會覺得京城是繁華美好、幸福溫暖的。
沈維楨一連吃了八個包子。
其實，吃到第六個時就已有飽意，但阿椿許久不為他做吃食，沈維楨頓了頓，看她亮晶晶雙眼，覺得不好辜負她期待。
萬一她下次不做了呢。
於是違背修身惜食原則，咬牙繼續吃了倆。
“你做的包子很好吃，我很喜歡，只是今晚著實吃不下了，”沈維楨特意說，“等會兒我帶回去，明天讓秋雨熱一熱，當作早飯。”
“呀，包子只有剛蒸出來時最好吃，”阿椿說，“別擔心，我已經將食譜給春雨了，哥哥若想吃，讓她做便好。”
沈維楨嘆：“千人千味，縱使一模一樣的食譜，她做出的，也沒有你的手藝好。”
“那我明天再蒸一些，”阿椿認真地想解決辦法，說，“嗯……還是要教一教小丫頭們，畢竟我要嫁去南梧州，今後就不在京城了。”
“巧了，”沈維楨含笑，“為兄也要去南梧州赴任。”
阿椿呆住：“啊？”
沈維楨喜歡她這幅模樣。
燭火下，他溫和開口：“我已向母親懇求，請她替我向你下聘。待訂親後，我們一同去南梧州——母親沒告訴你麼？”
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