只碰了一下，體溫正常，鬆開。
沈維楨不滿意，她碰觸他的時間太短了。
“無病，”沈維楨說，“我日日在此發願，是望祖宗庇佑你我這段良緣。”
阿椿吃驚：“發願？不是挑釁嗎？”
“何來挑釁？”
“這麼多祖宗牌位看著呢，”阿椿說，“但凡有一個清醒的，都不會同意吧。”
“祠堂裡不要說這個，”沈維楨微笑，“哪裡有當面說人糊塗的。”
阿椿起身，挪挪挪，把蒲團挪得離沈維楨遠了許多。
她問：“所以，夫人的病——”
“我願娶妻，娶的又是她想認女兒的姑娘，”沈維楨坦然說，“母親一時高興壞了，喜極而病；不必擔心，我會照料她。”
“我怎麼不信呢……”
“這些瑣事不需要你操心，”沈維楨說，“好好繡嫁妝吧，若實在繡不完，也不要緊，都帶著。等到了南梧州，若有什麼想要的，我也可差人去買——晚上就不要繡了，傷眼睛。”
停一下，他又說：“先前幾次邀你去選婚冠嫁衣，你都不肯，我便去訂做了幾套如今京中時興的，應當有你喜歡的。”
阿椿看了看上面那些森嚴的牌位，問：“你真要在祠堂裡說這些嗎？”
——我們可是兄妹啊。
“有何不可？”沈維楨坐得端正，沉靜，“父親也知他做事不端、讓我年紀輕輕就做了家主，所以特意生下你，作為我的妻子。”
阿椿害怕極了。
沈維楨仔細看她：“我同樣遵守父親遺命，好好為你擇婿。普天之下，絕無人比我更適合你。如此，父慈子孝，闔家圓滿之事，祖宗們若天上有知，必然欣慰。”
“我都沒有同意嫁給你，”阿椿說，“你不要在這裡自說自話，我若是抵死不從呢？”
沈維楨溫和一笑：“你可以試著反抗。”
阿椿不可思議。
這可是祠堂——一開始只覺得沈維楨在藏春塢和仁壽堂中囂張，現在才意識到，不，他在哪裡都可以囂張。整個沈府都是他當家作主，等到了南梧州——天高路遠，說他隻手遮天也不為過！
她慌忙站起來，就往祠堂外走。
蒼天啊，大地啊，連死人都不怕，這世界上還有能克住沈維楨的東西嗎？
快走到門口，阿椿又跑回來，彎腰，狠狠拿走裝肉包子的筐子。
“早知道就不給你送肉包子了，”阿椿說，“你怎麼可以恩將仇報！”
這和農婦救了蛇、蛇非要娶農婦有什麼區別！
沈維楨囑託：“走的時候把我那盞燈也帶走，多帶一盞燈照得亮；天黑了，慢慢走，別跑，容易跌倒。”
阿椿氣得錘了他肩膀一拳，又覺不太好，總不能對著他祖宗欺負他，對牌位恭敬地又一拜，生氣地瞪沈維楨一眼，才跑掉。
往外走，越走越迷茫，阿椿不知道該怎麼做才好了。
血緣都擋不住沈維楨，可若是沒了這層，還不知道他該有多麼恐怖。
還有李夫人，她現在必然生氣；阿椿不是傻子，只是讀書少罷了，不會信沈維楨那番說辭。
面冷心熱的夫人，飽讀詩書，仙女一樣的人，怎麼會因為這種事情喜到生病？必然是被沈維楨氣昏的。
她這樣不懂規矩的鄉下姑娘，有時候都會被沈維楨的言行嚇到做噩夢；更不要說夫人，那麼好、知書達理的夫人……
阿椿越想越覺愧疚，只慶幸沈維楨還未告訴老祖宗。否則，若是氣病了老祖宗，阿椿拿這條命都賠不上了。
雪地中，冬雪追上來，輕聲：“姑娘走慢些吧，彆著急。”
阿椿嗯一聲，憂心忡忡地想，這般看來，蒙汗藥必須要買了，越多越好。
哥哥那麼能吃，居然可以一口氣吃八個包子；她不知道怎麼藥人，但村頭藥牛的話，牛個子越大，下的藥就得越重。
得多給哥哥多下些蒙汗藥，才能放倒他吧。
一路快走到藏春塢，阿椿忽然改了主意，對秋霜冬雪說：“我想去見大夫人，現在過去，合規矩嗎？”
冬雪說：“您要是想見，什麼時候都合規矩。”
阿椿知道了，現在不合適。
但是她必須要去同夫人見一見，說明情況，要讓夫人知道，她與沈維楨並無半點血緣關係，好令夫人寬心。
至少，她的兒子並不是一個同血，親亂，倫的傢伙。
玉華院外的侍女果真不肯讓阿椿進去。
“這個時間了，夫人已經歇下，”侍女說，“今日風大雪深，表姑娘快請回吧，別凍壞了身子。”
阿椿懇切：“勞煩姐姐務必通傳一聲，實在是有要緊的事情。”
侍女猶豫片刻，錢媽媽聽見動靜，掀開棉簾出來：“誰在外頭說話？”
侍女說：“表姑娘想見夫人，說是有要緊的事情。”
錢媽媽立刻說：“等我問問夫人。”
很快，錢媽媽走出來，請阿椿進去。
阿椿剛進屋就聞到一陣濃重的藥味，愈發慚愧；李夫人已經卸了妝釵，換上寢衣，不願如此與她相見，放下一層薄紗，隔著簾幕。
她一進來，李夫人便支走其他人。
一簾之隔，許久後，李夫人才說：“我現在著實不願見你。”
阿椿說：“我對不住夫人。”
“你沒有做錯，”李夫人長嘆一聲，“我看得出來，你對維楨無意，是他生了如此可怕的執念……但，靜徽，你知道，維楨畢竟是我親生兒子，是我懷胎十月辛苦產下的孩子。親疏有別，我縱然知道此番事是他一意孤行，但免不了會遷怒於你。我有時候，會後悔同意將你和你母親接來此處。”
——甚至，李夫人想過，若當時答應了沈維楨的提議，讓她們母女為沈士儒殉葬便好了。
如此，這個家仍舊是祥和安靜的，不至於有如此亂，倫醜事。
現今李夫人十分痛苦，沈維楨真去祠堂跪著了，每天兩個時辰，雷打不動；仁壽堂的荷露去向藏春塢討藥的事情，她也知道。
這樣下去，膝蓋遲早要跪傷；更不要說還有翰林院中事務繁多……可若是應了他，那更是萬萬不能。
兄妹之間，怎能有如此禍端！
隔著簾子，阿椿恭敬地為李夫人磕了兩個響頭。
李夫人頓時什麼都顧不上了，徑直穿過簾子，將她扶起來，皺眉：“你這是做什麼？”
“我對不起夫人，”阿椿說，“但有件事，必須告知夫人——我生父並非沈大人，而是母親的原配。我是遺腹子，同沈家沒有任何血緣關係。”
李夫人失聲：“什麼？”
“沈大人同我母親，的確有……”阿椿含淚，連爹也不叫了，懇切，“不敢欺瞞夫人，但我的確不是沈大人的骨肉，母親當時已經懷上我，走投無路，為了能平安產下我，才接受沈大人的幫助。”
李夫人震驚之後，立刻問：“維楨知道這件事？”
阿椿搖頭：“我不知道哥哥是否知曉。”
她不敢說。
此番說這些話，只為能令李夫人心裡好受些；想娶繼妹，同想娶妹妹，顯然不是同樣的罪責。
李夫人眼前一陣陣發黑。
多半是不知道的，她瞭解沈維楨；如果知曉，沈維楨必然不會拖到現在才攤牌。
以他的性格，倘若從一開始就知道這件事，只怕現在他早已娶了阿椿、說不定連孩子都生下了。
“……那就不要告訴他，”李夫人抓緊阿椿的衣袖，低聲問，“你不願嫁給他，是不是？”
阿椿說：“在我心裡，哥哥就是哥哥。”
踟躕片刻，她猶豫：“其實，我有一計——”
“切莫再想，你這個小腦袋瓜，沒個核桃重，能有什麼好的計謀？”李夫人緩過神來，說，“你那喜怒哀樂都在臉上，天生就不會撒謊，連我都瞞不住，更何況維楨？”
她瞭解阿椿性格，此次雖忍不住有所遷怒，但也知，這孩子是無辜的。
“我想，哥哥的名聲和官位最要緊，沈家不能出這樣的醜事，決不可以鬧大，”阿椿說出自己的想法，“哥哥說，要帶我去南梧州，如果可以的話，就讓我和哥哥先過去……我熟悉南梧州，等到了地方，更方便悄悄地帶著母親離開。夫人放心，我絕對不會影響哥哥。在南梧州，離京城遠，即使出什麼事情，哥哥也能將訊息壓下去，不會被對手抓住把柄、藉此要挾。”
李夫人嘆氣：“可如此一來，必然又要委屈你。”
“沈家救了我母親的命，就是救了我的命；自打入府以來，大家都將我當沈府的姑娘一般細心照顧，”阿椿認真說，“我一點都不委屈，您和老祖宗、其他姐妹們待我都很好，此番事因我而起，理應由我來解決。”
李夫人凝視她，發覺自己想錯了。
阿椿並不如她母親那般孱弱，相反，她有一股韌勁，如柔軟的藤蔓，縱使能被隨意折弄，但只要有一點支撐，就會不停地蜿蜒向上攀爬。
今夜裡，李夫人才覺，往日竟輕視了她。
唉！
這麼好的孩子，怎麼就不是她肚子裡——
一想到沈維楨，李夫人又慶幸，幸好阿椿不是她生的。
否則，手心手背都是肉，遠遠要比現在棘手。
如今很好選擇，不過要略略犧牲阿椿罷了。
她清楚，若真讓維楨帶阿椿去南梧州，只怕阿椿的身子……
希望沈維楨不清楚真相，只當阿椿是他親妹妹；如此瞞下去，或許還可收斂一二。
“可以，”李夫人對阿椿細細叮囑，“只不過，你不必有所謀劃。我會派幾個得力的人跟你去南梧州，屆時，你只需聽她們的，她們會帶你離開。”
阿椿感激點頭：“多謝夫人。”
“切記，勿妄自行動，一切聽我安排，”李夫人叮囑，“別露出馬腳。”
阿椿想了想，又將章夫人傳信的事情和盤托出，問：“那這個該怎麼辦呢？”
李夫人略微思索，說：“你不用去，屆時我會安排人手過去。”
想到這裡，李夫人頭不疼喉嚨也不癢了，精神振作，囑咐阿椿：“等會兒回去，你只說來看望我，別的一個字都不許提。對你身邊最親近的丫頭也不要說，維楨善於收買人心，伺候你的那幾個丫頭，別的倒還好，不會害你，但只怕會事事通報給維楨……”
阿椿認真點頭：“我知道了。”
次日，天空放晴，又值旬休。
沈維楨給膝蓋塗上傷藥，問了冬雪，知道這幾天沈雲娥心情都不錯，下雪天還去賞了梅花，回藏春塢後也未生病、咳嗽。
阿椿許是躲著他，大早晨就和姐妹們去街上買花燈了。
“備些禮物，”沈維楨吩咐，“我要去藏春塢探望表姑母。”
訊息傳到藏春塢時，沈雲娥憂愁到連藥都喝不下了。
李夫人很好，可沈維楨不同。
沈維楨太像他父親沈士儒了，相貌雖不同，氣質如出一轍，表面溫潤如玉，偶爾的眼神壓迫性十足。
以前，沈士儒這般看沈雲娥；
如今，沈維楨會用這種眼神看阿椿。
沈雲娥不是什麼都不懂，她太懂了，那種目光……那種視線……
阿椿想回南梧州，沈雲娥一點反對都沒有；她太無能了，沒有任何辦法，保護不了自己女兒。
可她當年連自己都護不住，還不是委身於沈士儒，才換來十幾年的庇護、安穩。
如今，阿椿要重蹈她的覆轍，沈雲娥痛苦，卻沒有一點法子。
——若，若沈維楨真要納阿椿為妾，或做外室，沈雲娥拼死，也得對外說出去，一口咬定，說阿椿是沈士儒的女兒，以此阻擋。
果不其然，沈維楨謙和地稱她為表姑母，又送厚禮，言辭之間，頗有敬重。
沈雲娥識字更少，不善交際，還比不上阿椿，只能說：“大公子來此必然有要事，還請直說吧。”
“我同阿椿兩情相悅，欲同她訂親，娶她為妻，”沈維楨說，“表姑母身體不好，聘禮、嫁妝，都不必費心，我會同母親操持，一切按照京中禮儀來，必然會將這份婚事做的體面、圓滿。”
沈雲娥絕望地想，果然如此，果然如此。
但——
若能為正妻，也是阿椿的好出路啊。
她一時失言，想起阿椿平時提沈維楨的模樣，並不排斥，卻也並非男女之情。
“我允諾，此生只阿椿一位妻子，絕不納妾，房中更不會再有其他人，”沈維楨仔細觀察沈雲娥神色，不等她反應，又說，“只盼表姑母應允。”
“此事需問過阿椿，”沈雲娥侷促地說，“畢竟是婚姻大事，我必須要問阿椿——”
“所以，”沈維楨打斷她，“阿椿的確不是我父親的骨肉，對不對？”
沈雲娥微微張開口。
她糊塗了。
——難道沈維楨竟不知道？
——不，不，不，若是沈維楨不知道這個，以為阿椿是——又怎會來提親——不——
沈雲娥臉上露出恐懼。
那——他竟是一個——
沈維楨一動不動。
儘管沈雲娥什麼都沒說，但這番表現，已經證明了他的猜測。
阿椿，和他，的確沒有任何血緣關係；充其量，也不過是繼兄妹罷了。
這一刻，沈維楨心中竟有些失落。
一點聯絡都沒有，似乎更容易失去她。
將來她若想走，當真是連用血緣捆綁的法子都無用了。
但也好，如此一來，阿椿就不會再顧忌兄妹這層關係；她若知道真相，必不會再排斥同他成親。
“還請表姑母同阿椿說明情況，”沈維楨穩住心神，緩聲開口，“言明她生父並非我父親。”
“啊，可是，”沈雲娥遲疑，“可是阿椿早就知道啊。我早就告訴過她，你們並非兄妹。”
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