這個時節，本該是花盛期，這一盆卻病懨懨著，摸一摸，枝條都軟了不少，卻還強撐著去鼓出一個個花苞。
這些花苞也未必能開放。
他苦笑一聲，轉身往仁壽堂中走，無風無雪，晴天白日，卻覺胸口發冷，似破開一個洞，其中灌滿穿透的冷風。
震驚，憤怒，難以置信，痛苦，傷心。
原來阿椿知道。
她早就知道，早就明白，卻仍抗拒……她果真對他沒有半點男女之情！
唯獨有對兄長的敬愛。
偏偏，他們連兄妹都不是。
為何會沒有血緣，竟然沒有血緣。
似有東西凝滯在咽喉中，一路向下，堵住心口，沈維楨疾步走到仁壽堂中，荷露觀他神色不對，小心奉上茶。
沈維楨端坐著，一動不動。
那杯茶，一直到冷透，始終未飲一口。
許久後，他起身出門，吩咐荷露：“去，準備車馬，我要——”
話沒說完，他又說：“下去吧，什麼都不必準備。”
沈維楨沒有絲毫表情。
荷露哪裡見過這種陣仗，嚇都要嚇傻了。
她不敢走開，支了個侍女出去，想去藏春塢那邊探探情況，可什麼都探不出，表姑娘和姐妹們一塊出門做客了，表姑母散步後回房休息。
一切都很正常——除了大爺。
直到下午，沈維楨仍在書房裡，閉門不出。
他午飯未吃，晚飯也不許人送，荷露忍不住偷聽，什麼動靜都沒有。
暗室之內，唯有死寂。
阿椿晚上回到藏春塢，換了衣服，就去看沈雲娥。
沈雲娥將沈維楨欲娶她的事情說了，把阿椿嚇個半死：“您把我的身世告訴他了？”
“我沒說呀，”沈雲娥迷茫，蹙眉，“大公子說，聘禮和嫁妝都不用我準備，會按照京城禮儀準備。他還笑著同我說，其實他早就知道了，還問我是何時告訴的你。”
她更習慣稱沈維楨做“大公子”。
阿椿疑惑：“他早就知道了？”
想了又想，如釋重負：“難怪，我還以為他……”
還以為他連親生妹妹都不放過。
虛驚一場。
“可是我們畢竟是繼兄妹，”阿椿擔憂地問沈雲娥，“您沒有答應他吧？”
“我怎麼會拿女兒的終身大事開玩笑呢？”沈雲娥急切，“富貴也好，權勢也罷，最終還是要兩個人一同生活。我告訴他，要問過你的想法。如果你不想，我就和你去求老祖宗、夫人——”
阿椿搖頭：“求她們也沒有用，這個家如今是大哥哥當家作主，你去求，只會讓老祖宗和夫人難堪。”
“那怎麼辦？”沈雲娥蒼白，“他……他……”
她隱約覺察，沈維楨不亞於其父。
或許，更甚。
“娘，您放心，我已長大成人，不需要您為這些事勞心勞力，您呢，就好好調養身體，”阿椿哄著她，“哥哥馬上就要去南梧州赴任了，我們到時候一塊回南梧州。大夫不也說了麼？如今您病情穩定，更適合去氣候溼潤的地方調養……若哥哥再來找您，您就同他說，此事等回到南梧州再議，好不好？”
拖字訣。
李夫人告訴阿椿，此乃緩兵之計。拖著不成親，等到了南梧州，便安排人悄悄接應阿椿母女離開。
她兄長在南梧州駐兵呢。
沈雲娥點點頭。
她知道自己不是聰明的，沈士儒當初給她留下的東西也都保不住；阿椿不同，她聰穎，現在讀書多了，更有智慧；笨人的不擅作主張，就是對阿椿最好的幫助。
阿椿寬慰了母親，自己心中忐忑，藉著探病的名義去玉華院，找李夫人商議。
李夫人聽她說了來龍去脈，同樣不解：“原來維楨竟早就知道了？難怪……”
難怪他那般說辭，原是早就清楚了。
真是將維楨想差了，原來他並不是那種人。
至此，李夫人才算放寬心。
“我不知該怎麼做，”阿椿傾訴，“心裡慌得厲害。”
“怕什麼？”
見她這般，李夫人不免憐愛，聰明人總會忍不住心疼蠢笨的，安慰：“在這個家中，他還不能放肆行事。若他膽敢偷偷約你，好孩子，不要去，差人告訴我一聲，我去替你做主。”
阿椿更不敢說了。
哥哥何止是放肆，都已經放蕩了。
幸而，接下來幾日，仁壽堂那邊沒有絲毫異動。
沈維楨正常出門去翰林院，回府後教導弟妹們，處理家事，跪祠堂，休息，次日再出門去翰林院，日日行程如此，有條不紊。
阿椿不知道他在做什麼，雖好奇，卻不敢問，擔心前腳差人去問、後腳一頂花轎就抬到了藏春塢前。
她和沈雲娥專心收拾回南梧州的行囊，得知她不日將離京後，孟姒綃和學堂其他幾個姐妹們，在元宵節當日辦了一場詩酒會，為阿椿踐行。
“我有一姑母嫁到南梧州，”孟姒綃將書信給了阿椿，告訴她姑母府宅位置，叮囑，“聽聞令堂體弱，若有需要，可帶此書信找她。她夫家乃知名的杏林世家，或可幫助一二。”
阿椿小心收好，感激：“謝謝孟姐姐。”
孟姒綃握了握她的手，頗為傷感：“你若得空，常來京中看我。下年我也要嫁人了，只怕今後再見，再不會如這般自在。”
沈維楨沒有議親的心思，高中狀元，如今仕途坦蕩，又得聖上青睞，孟姒綃清楚，他如今再擇妻，必然要選擇家世更好的貴女。
孟姒綃便死了這條心，安心聽從家中安排，重新從適齡男兒中選定夫婿，訂下婚約。
如今，蘭章堂中姐妹們陸續結婚，天南海北，有些人離開了京城，也不知此生是否還能再見。
偏巧，今年元宵節並無高塔燈會，夜幕低垂，又降下濛濛細雨，阿椿同孟姒綃、沈琳瑛等人猜完燈謎，依依不捨，各自散了。
馬車簾子有條小縫，隨著馬車晃動，漏出些外面冰雪的味道，冷冽寒徹，是南梧州不曾有的氣息。
車輪碾過石板路，咕咕嚕嚕，路兩旁的吆喝聲，笑語聲，阿椿捂著孟姒綃送她的信件和手帕，不由得潸然淚下。
現今她懂了，這叫“青山一道同雲雨，明月何曾是兩鄉”啊！
在京城中住著，日日想念著南梧州，恨不得立刻要回去；現今真要離開京城，阿椿心中竟生出不捨之意。
回到沈府，阿椿先去玉華院，說給夫人帶了一盞兔子燈。李夫人屏退他人，悄悄告訴她，已經差人同章簡見過面了。
“我當他要說什麼，原來還是說你和維楨無血緣關係這件事，”李夫人說，“他說，若你想留在京中，無需想太多，他立刻讓母親來提親。”
阿椿搖頭：“我想回南梧州。”
沈雲娥如今願望，是死後和她生父葬在一起，最好能一併葬在故鄉。
李夫人不放心，細細叮囑幾句，才放阿椿回去。
雨漸漸大了，長燈撐著傘，冬雪走在前頭，秋霜一手扶著阿椿，一手提著燈，快走到藏春塢時，冬雪忽然一聲咦：“什麼時候有了這樣的燈？”
阿椿抬頭，看到蜿蜒向藏春塢的石路上，錯落著無數盞風燈。
或做成大荔枝狀懸掛於樹梢，或如紅色大山茶花擺放在灌木叢裡，路邊亦有蓮花荷葉狀的燈籠，幾步一個，往藏春塢中去。
數盞大大小小的燈，費盡心力做出南梧州的花果樹木，薄薄雨幕中熠熠地染著，清楚地照著她前行的每一步。
阿椿踩著一路燈火的積水倒影，走進了藏春塢。
身著雅青色錦袍的沈維楨站在廊下，靜靜地望著她。
待她走近了，他微微一笑：“今日天氣不好，想來元宵燈會也無什麼趣味，我便差人做了些小燈——瞧著可還喜歡？”
“喜歡，”阿椿點頭，強調，“哥哥送妹妹的東西，妹妹都喜歡。”
“冬雪，去仁壽堂，告訴荷露，將我預備送表姑孃的那盞燈取回，”沈維楨吩咐，“秋霜，今日下凍雨，天氣冷，去春雨那邊，讓她給你們姑娘熬碗熱熱的驅寒湯過來。”
冬雪答是，秋霜覺察到什麼，說：“姑娘今日踩水，溼了鞋襪，我想去為表姑娘找——”
“你素來是有主意的，”沈維楨打斷她，似笑非笑，“難怪靜徽偏愛你。但，再得寵的奴僕，若不聽主人的命令，留著也無用。”
“秋霜，我沒事，哥哥只是想多同我說說話罷了，”阿椿側身，對秋霜笑笑，“你快去吧，剛好，我也想喝薑湯呢，還有上次的紅糖雞蛋，很好吃，我現在有些饞了，你多煮些，好不好？”
說完後，阿椿抓住沈維楨的衣袖，輕輕搖一搖：“秋霜她很聽話，只是關心我罷了。難道哥哥要責罰一個關心我的人麼？”
冬雪低聲對秋霜說“別為難姑娘”，將人帶出去；剛出藏春塢的門，才發現，外面有葉青等人守著，竟將整個藏春塢圍得水洩不通。
葉青身披蓑衣，頭戴斗笠，立在雨中，面無表情：“大爺有令，在他出來之前，任何人不得擅入，若有違背，立刻趕出府去。”
秋霜猛然折身，想闖進去，被冬雪死死抱住。
“別傻了，你當你是什麼？你豁出命去能做得了什麼？說實話，你的命對大爺來說無關緊要，哪怕一頭撞死在這裡，傷心的也只有姑娘和我們這些人罷了！”冬雪忍無可忍，“難道你還看不出來？你現在進去，只會害了姑娘！為了保住你，姑娘原本不願做的，現在也要去做了！！！你個傻丫頭！！！”
秋霜不動了。
“你也聰明些，”冬雪規勸，“大爺想娶姑娘，現如今不過是想同姑娘私下說說話罷了。這是多好的一樁姻緣呢？如今不過就差兩位夫人親口訂下罷了，你切莫再去發瘋，莫壞了姑娘的好事。”
秋霜推開她，蹲在小亭中痛哭。
雨聲漸急。
簷下的水砸在地上的圓圓小水坑，濺起朦朧水霧。
室內，阿椿剛走到正廳，就聽見沈維楨說：“你的鞋襪放在哪裡？我去打盆熱水，替你洗一洗。”
阿椿立刻說：“不用不用，只是溼了一點而已。”
南梧州的女子不在乎赤足，但在京城，萬萬不能被男子看到赤裸的雙腳。
更不要說，讓沈維楨為她洗腳。
“看來秋霜的確在說謊，”沈維楨淡聲，“一個滿口謊言的——”
“就在你身後那個黑色櫃子裡，”阿椿立刻說，“我突然感覺到腳心又冷又涼，肯定早就溼透了，勞煩哥哥替我取來。”
沈維楨端了一盆熱水來，又開啟衣櫃，尋找她的鞋襪；阿椿推開他的手，不願被沈維楨碰到腳，她悶頭，快速將雙腳洗淨，不敢看他。
“近些時日，你常去探望我母親，”沈維楨說，“我公務繁忙，一時顧不上，辛苦你替我盡孝。”
“歸根究底，夫人病的源頭是我，”阿椿匆匆擦著腳，低頭，“我不過是贖罪罷了。”
“她只是一時想不開，”沈維楨垂首，凝視她，“況你我本就無血緣關係，幼年也不曾以兄妹相稱，如今相親相愛，天經地義。只是她太想你做女兒，才會覺得彆扭。”
阿椿嗯一聲，只覺他今夜眼神十分奇怪，顧不得細細擦乾雙腳了，帕子丟進盆中，就要穿襪子——
沈維楨單膝跪地，握住她腳腕：“急什麼。”
“哥哥！”
“毛毛躁躁，如何擦得乾淨，”沈維楨強行將她的腳放在自己懷中，從袖中取出帕子，蓋在她腳上，“若溼著腳去穿鞋，豈不是連鞋襪也要弄溼？溼，漉漉的，難道你就舒服？”
阿椿俯身：“謝謝哥哥教訓，我立刻擦乾淨。”
沈維楨挪開她的手：“你擦不乾淨。”
他的手掌徑直蓋住阿椿的腳心。
阿椿後背發冷，起一層雞皮疙瘩，汗毛齊齊豎起來。
沈維楨低頭，掰開她的腳趾，尚帶有他體溫的帕子小心探進去，輕輕拭乾趾縫間的水分。
好奇怪。
太奇怪了。
哥哥的手指修長，有著與乾淨外表不同的不容置疑，強制性地按住她的腳，絲毫動彈不得。
泡過溫水的腳趾分外敏，感，空氣是冷的，他的掌心是燙的，燙到阿椿止不住地發冷顫。
只是擦個腳而已，為何沈維楨專注如習字帖。
“這幾個丫頭都被你寵壞了，”沈維楨仔細清理，“既然下著雨，怎麼不為你備著雨屐？城中水髒，你若踩髒了腳，又要生病。”
阿椿怕他責罰下人，立刻講：“出門時天氣晴朗，誰也不知會下雨，是我自己貪玩、非要看燈，不關她們的事。”
“你倒是護著她們。”
“她們實在沒有犯錯，不是我硬要護著。”
“那我呢？”
“什麼？”
沈維楨將擦乾淨的雙腳捂在懷中，任憑阿椿雙足抵著他衣襟，他單膝跪著，微微俯身，勉強能與坐著的她平視。
“我做錯了什麼？”沈維楨問，“你又為何如此待我？”
阿椿問：“我待哥哥不好麼？”
“好麼？”沈維楨苦笑，“怎樣算好？怎樣算不好？從一開始，你就知道你我並無血緣關係，卻始終不肯告訴我，欺瞞我，騙著我，這算待我好？”
阿椿著急：“不是故意要騙你的，我並不是一開始就知道，還是母親重病那晚——她以為自己熬不過去了，才將生父之事告訴我，希望我能將她們同葬——”
驀然，阿椿收聲。
她驚慌地看著沈維楨，意識到，自己好像不應該那麼說。
因沈維楨此刻臉上沒有絲毫笑容，也沒有絲毫悲慼、苦澀，只有冷靜，一種猶如死水潭般的冷靜。
剛剛那番神情，是故意做給她看的。
“原來是那時才知道，”沈維楨略略一想，緩緩開口，“所以，你才會做出同章簡傳遞紙條、私會之舉。”
阿椿想離開，可她的雙腳現今被沈維楨死死攏在懷中，隔著錦袍，抵在他熾熱的身軀上。
她動彈不得，像被拴著尾巴拎起來的兔子。
“讓我猜猜看，”沈維楨沉靜地盯著她，“為何要如此大費周章的私會？是怕你的身世被戳穿、我不再照顧你們母女？你在質疑我對你的疼愛，阿椿。”
“我沒有！”阿椿急切，“我只是覺得，我和沈家著實沒有什麼關係，我欠沈家的太多太多，多到我根本還不清楚——我先前又騙了哥哥，讓哥哥以為我是父親——不，沈大人的骨肉——”
沈維楨神情緩和：“既然如此，我不怪你；你自己都不知道，又談何欺騙？”
阿椿小聲：“哥哥又是何時知道的？”
沈維楨一笑：“前幾日。”
阿椿呆呆望著他。
完了。
完了。
全完了。
恐懼感在此刻抵達巔峰，阿椿嚇到使出全身力氣，脫了韁的野馬，又像發狂的黃牛，猛然將雙腳自他懷中抽出，赤著雙腳，踩在木地板上，就要往外跑，還未跑到門口，就被沈維楨自背後死死抱住，如此相似的場景，她此刻遠遠要比上次更驚懼。
她知道，現在沈維楨想要的、能做的，絕不只一個吻。
阿椿看過春，宮圖了。
她如今知曉人事了。
“哥哥，哥哥，對不住，我不是故意的，”阿椿不停道歉，“我只是想回南梧州。”
“你早就知道，”沈維楨將她打橫抱起，不顧她拳打腳踢，任憑掙扎，全然不顧，抱著她，緩步向臥榻走去，語調平靜，“原來從那時起，你就知道一切，卻還處處以兄妹為由拒絕我，抗拒我。我對自己說，你是妹妹，你年紀還小，一時接受不了，很正常。”
阿椿尖叫：“多大年紀都接受不了吧？”
“你明知我們沒有任何血緣關係，卻不肯告訴我，冷眼看我為此痛苦，輾轉反側、徹夜不眠。”
阿椿不可思議：“我們又沒有睡在一起，我如何知道你睡不著覺啊！”
沈維楨從容不迫：“沒關係，今後就知道了。”
被重重拋擲到床上，他轉身離開，看樣子，不知要去拿什麼東西。
阿椿頭昏眼花地爬起來，終於覺得不對勁——她的床被換掉了，原本的溫馨小木床沒有了，取而代之的是一個嶄新的拔步床，寬大到足以容納四人橫臥，精雕細琢，刻著並蒂蓮開、鴛鴦戲水。
再抬頭看，一層層的紅色紗幕，正紅被褥上，刺繡皆是喜鵲相依、雙蝶團花喜相逢、纏枝海棠……
阿椿那雙本就看不清的眼睛，更是黑上加黑。
膝蓋跪到什麼東西，硌得她發痛，倉皇著摸出來，舉到面前細看，發現居然是帶殼的花生。
還有，紅棗，蓮子，桂圓乾……
阿椿怕極了。
沈維楨連乾糧都放在床上了！等下該不會打算一邊睡她一邊吃吧？餓了撈過來就吃，一邊吃她一邊吃零嘴乾果——難道他打算在這裡睡一整夜不成！！！
害怕的阿椿撥開紅色簾幕，恐懼更甚，只見她的臥房已經徹底被佈置成喜房，大紅綢子，大紅喜字，龍鳳雙燭已點燃，還有交杯酒，疊在一起的新娘喜嫁服，她親自繡的紅蓋頭，一對酒杯……
阿椿狠狠掐了自己臉頰一下，痛到掉淚。
不是夢。
不是夢。
老天，老天，老天——
怎麼就不是做夢啊！！！
驚慌中，只見同樣一身喜服的沈維楨從容而來，一左一右，他手中拿著兩個什麼東西，擺在高桌上。
來不及震驚沈維楨怎麼換衣服如此之快，阿椿的注意力又被他手中東西吸引去了。
她努力細看，吃驚地發現竟是兩個牌位。
費力去辨認上面的字——
左邊的，「顯考沈士儒之神位」。
看到這裡，阿椿抖似篩糠。
不用看另一塊了，她猜到了。
“令尊——也就是我岳父，當年身後事倉促，竟連牌位也未準備，我便令人趕工做了一個，用的是紫檀木，希望他老人家會喜歡，”沈維楨淡淡說，“雖然準備倉促，該有的禮數還是要有。”
阿椿張大嘴巴。
她不知道該說什麼。
“今日先在兩位父親面前辦了你我的婚事，也算拜過一半高堂；”沈維楨平和，“你我母親暫時都不同意，那就緩一緩，等她們鬆了口，你我再正式拜一場高堂天地。”
“什麼？”阿椿傻了，“難道你覺得父親會同意麼？”
——這、這、這——
有將牌位帶到婚房裡拜天地的麼？
“好吧，既然你如此介意，我便再問一遍，”沈維楨俯身，恭敬對兩個牌位一拜，“父親、岳父在上，我欲娶阿椿為妻，若二位有異議，煩請即刻告知。”
片刻安靜。
沈維楨起身，對阿椿說：“看，你我父親都默許了。”
阿椿：“……”
“去換上嫁衣，把蓋頭蓋好，”沈維楨泰然自若，“來不及請嬤嬤教你了，今夜一切聽我的便好。”
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