腥鹹的血液在尖牙縫隙間流淌，她咬得死、不鬆口，狠狠地，要將皮肉也咬碎了吃下去。
阿椿聞到熱騰騰的香甜味道，想睜開眼，但眼皮格外重，她覺得魂魄是輕盈的，卻被困在沉重的軀殼裡，陷在泥潭中，艱難跋涉。
她很久不做力氣活，已許久沒有過這種感受。
昏昏沉沉又睡過去，從黑甜的夢中醒來，紗幕仍遮蔽著，阿椿叫了兩聲秋霜，冬雪，秋霜立刻挑開紗簾走來，跪在她床邊：“姑娘。”
阿椿緩了一陣：“我想吃肉包子——先給我端些水，我要渴死了。”
拳頭大小的發麵肉包子，熱騰騰，冬筍醬肉餡兒的，麵皮鬆軟，阿椿吃了三個。
吃到兩個半時就飽了，阿椿緩了緩，吃掉半碟子炒脆藕，半碗蝦丸雞湯，又將剩下半個包子吃了。
冬雪笑：“姑娘今天胃口真好，剛剛我看廚房正做棗泥餡兒山藥糕，姑娘想吃麼？我去要兩碟。”
“要，”阿椿說，“中午要是有火腿燉肘子或者蒸鴨子蒸羊肉之類的，也要一份。”
秋霜輕聲：“已經午時了，姑娘。”
“那就晚上去要，”阿椿叮囑，“我要吃肉。”
冬雪記下阿椿想吃的菜式，出去，預備到仁壽堂找春雨用小廚房做。
眼下事情雖隱秘，但冬雪已經明白了，阿椿基本就是未來的侯府女主人。
藏春塢的一應開銷用度，早就由仁壽堂那邊負責了。
秋霜問阿椿，有沒有哪裡不舒服，阿椿搖頭，說還想睡覺。
沈維楨一定爽壞了。
反正她現在是累壞了。
睡了吃，吃了睡，直到天漸漸黑下，阿椿才稍稍緩過神。天氣陰沉沉的，阿椿躺在床上，伸手探了探，還好，沒有傷口，就是月中得厲害，像抹了辣椒油，愁得她翻過身，嘆口氣。
轉念一想，又慶幸，是在京城中做了這事；如果沈維楨在去南梧州的路上野性大發，她這樣豈不是會耽誤了趕路。
現在至少還有肘子可以吃，有柔軟的床可以睡。
阿椿兩口吃掉一個桂糖糕，聽見冬雪說，沈維楨今日在仁壽堂中閉門不出，整日休息。
他當然要休息。
阿椿想，臉上那麼大一個巴掌印呢，她可不是吃素長大的，那一掌力道大，一夜也未必消得下去。
忍不住奇怪，沈維楨養尊處優，身上一絲疤痕都沒留下，文臣清貴，又是哪裡來得那麼大力氣？居然能按住她，還不耽誤月要哐哐地使勁，是拿她當牆砸呢。
阿椿被折騰到骨頭都散架了，必須要用長時間的睡眠、香噴噴的肉重新粘在一起。
只聽荷露差人傳話，說再過三日，就將啟程往南梧州了，此行路途遙遠，路上少說也得二十多天，請姑娘將想帶的東西都帶上，不必擔心放不下。
阿椿說好，問荷露：“你去嗎？”
“我不去，”荷露笑，“姑娘和大爺遠行，我得留下照看兩個院子……春雨和小菱跟著就夠了。”
沈維楨那邊準備更迅速，任命一下，便要啟程，時間緊迫，他正整理著書箱，心想著這個可以拿去給阿椿讀、另一個也可以讓她練習字帖——
南梧州未必有供女子上的學堂，向雲夫子不會跟著去，今後阿椿的讀書習字，看來還是要由他這個兄長教導。
紅袖添香，耳鬢廝磨，書房教習，不失為一件雅事。
李夫人在此刻來了仁壽堂，開口就是讓沈維楨將沈湘玫也帶去南梧州。
“她母親是個眼皮淺的，將女兒教得有些不像話，”李夫人說，“你帶她出去看看，歷練歷練，見多了山河廣闊，就不會只盯著眼前的瑣碎事了。我兄長年底回京述職，屆時，再讓她一塊回來。”
沈維楨說：“南梧州炎熱偏遠，嬸母竟捨得？”
“哪裡不捨得？”李夫人說，“當母親的，只要能對女兒好，什麼事捨不得？”
沈維楨稍加思忖，點頭：“那便帶上她。”
李夫人露出滿意笑容。
她想，有了沈湘玫和阿椿同吃同睡，不信你還有可趁之機。
她說：“我身邊還有個丫頭——”
“別往阿椿身邊送人了，”沈維楨淡聲，“那倆丫頭伺候得她很好。”
“是伺候她，還是聽從你？”李夫人細聞茶香，不抬頭，“我竟不知，你何時有了這樣大的膽量，連我身邊的人都敢收買。”
沈維楨坐在她對面：“母親平時待下人過於賞罰分明，不容人情，才叫我有可乘之機。我馬上要走了，少不得提醒母親一句，身邊親近之人，若有無關緊要的小錯，切莫嚴懲。若罰了，便不宜再留身邊伺候，需即刻趕走，以免釀成禍患。”
李夫人似笑非笑：“你既然清楚身邊之人須一心為你，又何苦死拉著靜徽不放？”
“靜徽這個名字雖是老祖宗取的，但當年老祖宗同時取了好幾個，來問我，是我最終定下了‘靜徽’二字，”沈維楨說，“她本就該是我的人，一切都是緣分。”
李夫人笑：“你不肯回答，是也覺得在強人所難，上不得檯面？也罷。”
她悠然起身：“你向來有自己的主意，我遠不及你，也不願摻合此事。此次去南梧州，我允你帶走靜徽。只一點，靜徽畢竟是正經的表姑娘，切不可辱沒了她——你若真想娶她，必須待你任期滿回京後，別傳出去，說我們仗勢欺人，逼表姑娘與你不清不楚——明白否？”
“那是自然，”沈維楨恭敬行禮，“還請母親費心，備好聘禮、嫁妝。”
李夫人起身，仔細看：“你臉怎麼了？怎麼瞧著……好幾道紅？”
“許是太過乾燥，我抓撓所致，”沈維楨淡淡，“不妨事。”
李夫人離開，清楚只是權宜之計。
旁得且不說，至少給沈維楨點暗示，暗示會允許他們二人成婚，要他不要碰靜徽，切不可與她有肌膚之親，鬧出未出閣便有身孕的醜事。
左右，也沒有更好的東西能鎮住沈維楨。
先前還有禮法規矩，現今，他竟然連繼妹都要娶了，看來早就過了心裡那關，是鐵了心一條路走到黑。
離開仁壽堂不久，李夫人正走著，聽見有人低聲叫“夫人”。
李夫人站住：“誰？”
月光下，露出一張嬌弱纖柔的臉，梔子花般的人，盈盈籠罩在雪白斗篷中，李夫人一時失神，待人走到面前再拜，才醒轉，忙扶起她：“夜間風涼，你怎麼出來了？為何行此大禮？”
“先前夫人誇我醃製的小菜爽口好吃，得知要離京後，我便趕工醃製了幾壇出來，”沈雲娥說，“剛剛送去了夫人院中。”
“這些小事，讓下人做就好，你身體不好，又何必親自走這一遭。”
沈雲娥淚光閃閃，看著李夫人，輕聲：“我怕是不中用了，夫人。”
李夫人沉默。
她如何不知道？幾個大夫為沈雲娥診治，皆沒有更好的辦法。油盡燈枯，人壽有盡頭，便是菩薩來也無用。
想到此處，不免感傷，李夫人握住她的手：“說這些做什麼？吉人自有天相，你如今好了許多，再過不久便能大好了。”
沈雲娥急切握住她的手：“夫人，我就阿椿一個女兒，她是我懷胎十月生下的孩子，我的心頭肉……”
——當年，若不是阿椿，沈士儒威逼之下，沈雲娥早就懸樑自盡。
“我是個沒用的，身體不好，腦子也不好，給不了阿椿什麼，還讓她小小年紀便做工賺錢養活，”沈雲娥潸然淚下，“但夫人，阿椿是個好孩子，她和我不同，她身體好，腦子也聰明。”
李夫人不忍心說未必。
“我離世後，懇請夫人替我照拂阿椿，”沈雲娥流著淚，祈求，“不求她大富大貴，只求她平安、快樂。”
李夫人頷首，拍拍她的手：“我會的，快回去吧。”
又勸：“愁不養身，切莫胡思亂想，待回了南梧州，好好休息吧。”
沈雲娥點頭。
走出幾步，李夫人又聽見身後沈雲娥喚夫人，她轉身，吃驚地發現沈雲娥竟跪在地上，認真地為她叩了三叩。
李夫人趕快走過去，沈雲娥已起身，泣：“我是個粗笨的，不知該怎麼報答夫人恩德；若有來生，必當牛做馬，為奴為婢，伺候夫人——只求夫人善待我的阿椿。”
李夫人緊緊握住她的手，為沈雲娥一腔慈母之心所感，竟什麼話都說不出，甚至也流出幾滴眼淚。
沉默良久後，她嘆：“我答應你，今後必將阿椿當作親生女兒看待，絕不讓她受委屈。”
終於到了去南梧州的日子。
這日天氣大好，難得放晴，沈維楨神清氣爽，瞧什麼都順眼，就連最笨的弟弟元傑，都被他和顏悅色地摸了一摸頭。
“好好聽你二哥哥的話，待我回來，給你帶些南梧州的小玩意，”沈維楨說，“好好讀書，回來要考你學問。”
聽前半截，沈元傑還興高采烈；後半句，他瞬間垮起一張臉。
“元傑知道了，”沈元傑學著大人說吉祥話，“願大哥哥此行直遂，青雲萬里平安。”
沈維楨放開手：“去吧。”
他側身，看著阿椿被侍女扶著，小心翼翼上了馬車。
正想走過去，又見沈湘玫上了同輛車，沈維楨遺憾折身，上馬。
湘玫在，他不好和阿椿太過親密。
倒也無妨，阿椿將他視作夫君便好。
肩膀和後背上，被阿椿抓撓掙扎出的傷口還沒長好，就像她留下的獨一無二痕跡，沈維楨心情愉悅，悠悠駕馬前行。
可惜湘玫也在。
否則，今日，他便可同阿椿光明正大地同宿了。
馬車內，沈湘玫放下簾子：“大哥哥剛剛過去了，好像一直在看這邊，是不是有什麼話要對你我說？”
“管他呢，”阿椿說，“若是他有事，肯定早就過來了；既然不來，那就是不重要。”
沈湘玫感慨：“難怪大哥哥最疼你，家裡面，就你不怕他。”
阿椿說：“我是在心裡默默地怕。”
這話說著，阿椿忍不住掀開簾子看，發現沈維楨早就走了，只有沈琳瑛，站在不遠處，往馬車處看。
“五姐姐，”阿椿扭頭問，“你要不要和六妹妹說幾句話？”
沈湘玫說：“沒什麼好說的。”
兩人吵架拌嘴後，現在還沒和好。今日離別，誰也邁不出那一步，仍不肯說話。
等馬車動，沈湘玫終於忍不住，掀起簾子一角，想看看沈琳瑛還在不在——若還在，那她就勉為其難地低頭，說上幾句——
沒有。
沈琳瑛不在了。
沈湘玫失落地放下簾子，忽然後悔。
——主動同她說一句怎麼了？又不會掉肉，何必拖到現在。
懊惱中，一抬頭，沈湘玫錯愕。
——阿椿竟依靠著一隻枕頭睡著了。
阿椿這幾日都很困。
一是和京城中認識的朋友們告別，二來要向老祖宗、李夫人等等長輩辭行，入了夜，她還得檢查身體，擔心被沈維楨弄月中搗月長處好不了，是不是要去看大夫。
現在趕了一天路，阿椿在馬車上睡了一天。等到客棧後，才睡眼惺忪下車。
沈湘玫第一次出遠門，經不起馬車勞頓，一直乾嘔，羨慕：“還是靜徽身體好。”
沈維楨將韁繩遞給葉青，聞聽此言，一笑。
阿椿恰好看到這個笑容，忙不疊跑掉了。
她害怕沈維楨又進來，現在還沒養好呢，好幾日了，噓噓還會痛，走路也覺得月誇被撐開了，好奇怪。
提心吊膽了兩日，無事發生。
沈維楨在外端的一副家主做派，路途遙遠，常有意外，無論什麼，他都能處理得井井有條、不出一絲亂子。
包括遇到匪賊。
彼時尚在北域，天降薄雪，迷朦中須穿高山，十餘個匪賊攔在窄路前，阿椿坐在馬車中，只聽見後面一聲巨響，掀開簾子看，發現有匪賊繞後，砍斷了一株粗壯的樹，叫他們不得掉頭、前後受困。
沈維楨面色如常，葉青遞給他弓箭，他瞄準為首的匪賊，一箭射出，那匪賊下意識躲避，然那箭矢彷彿長了眼，仍穩穩穿過他頭頂，將他髮帶死死釘在身後樹上。
鴉雀無聲。
匪賊們眼看沈維楨一行護衛裝扮精良，頓時不敢再說話。
沈維楨沒有下馬，他溫和一笑：“天氣寒冷，想必山中更是苦寒。在下知道諸位兄弟們討生活不易，不願為難，也煩請諸位行個方便，讓我們離開此處——葉青——”
葉青將一個藍布袋拋擲過去。
“裡面有二十兩銀子，”沈維楨拱手，“權當我請諸位兄弟喝酒。”
為首匪賊驚魂未定，他知道剛才那一箭有多兇險，險些就要了他的命去。再觀沈維楨，騎一高頭大馬，玉冠錦袍，氣度不凡，英俊謙和，文質彬彬，不知是哪裡的世家公子，也可能是皇家貴胄——
賊首拱知道實力懸殊，也不想惹事，欽佩地望沈維楨一眼，示意手下拿走藍布袋。
“好說好說，”他拱手行禮，命令，“弟兄們，給這位公子讓出一條路，請——”
沈維楨含笑：“多謝。”
他沒有率先通行，而是守著阿椿所在的馬車，不緊不慢，悠悠地護著。
阿椿實在憋不住，掀開簾子，小聲叫哥哥。
沈維楨一眼就知道她在想什麼：“放下簾子，想問什麼，隔著說便是，莫讓他們看到你的臉。”
阿椿迅速放下簾子，疑惑：“這裡怎麼鬧匪賊？我先前來的時候，好好的呀。”
“冬天匪賊出沒頻繁，”沈維楨耐心解釋，“況前兩年此地大旱又逢大澇，這些人恐怕是沒了土地，才走上這條道路，依靠打家劫舍為生。”
阿椿哦一聲。
隔著簾子，她聽見碌碌馬車聲，片刻後，沈維楨的聲音傳來。
“葉青。”
葉青答是。
“恐怕賊窩裡還有些匪賊，你讓海鑫他們點十幾個精壯的悄悄跟上去，”沈維楨淡聲，“斬草需除根，一個也不留。”
話音剛落，阿椿猛然掀開布簾，吃驚：“你要把他們全殺了？”
葉青立刻領命走了，不敢多留，怕聽到不該聽的。
沈維楨笑：“不該讓你聽到這些，打打殺殺，嚇到你了？我們阿椿膽子應該沒這麼小。”
“可是，你剛剛說，那些人可能是沒了土地才進山當匪賊的……”
“若是好人，哪怕活不下去了，也斷不會行此舉。”
“萬一呢？”阿椿說，“萬一有人只是一時想不開呢？或者，他是被騙進去的呢？”
“寧可錯殺一千，不可放過一個，”沈維楨說，“對惡人的仁慈，就是捅向老實人的刀。”
阿椿恍然大悟：“原來我是對你太仁慈了、你才會捅我！”
沈維楨沉下臉：“不許胡說。”
他往馬車內看，發現沈湘玫尚且睡著，才鬆口氣，正色。
“這些話，切莫在外說，”沈維楨說，“等到了客棧，你單獨來找我，我同你好好講講。”
布簾迅速落下。
阿椿才不傻呢。
他哪裡是想好好講講，若是正大光明的話，哪裡講不得？非得讓她單獨去找，他肯定想把她往塌上帶，又要像那天那樣，被撞到脊樑都火辣辣地痛了。
沈維楨等了兩日，果然沒等到阿椿。
阿椿不是拉著沈湘玫，就是在沈雲娥那邊，就連更衣也要拽著沈湘玫的手，兩個姑娘手拉手一起，堅決不落單。
他不著急。
如此又過十幾天，終於快到南梧州境內。厚重衣服早就脫下了，越往南走，天氣越熱，兩側草木蔥鬱，鮮花粉蝶，與北方百木凋肅截然不同，好似不在隆冬，令人有季節顛倒之感。
南梧州地廣人稀，剛入南梧州，見山清水秀，風景優美，沈維楨便命人在此安營紮寨，暫且修養兩日。
此處草高葉茂，見有不少野兔野雞野鴨子，休息的第二日，沈維楨吩咐下去，留十個精銳守著姑娘夫人，剩下的隨他去打獵。
“什麼？打獵！我最喜歡了！”阿椿聽到便亮起眼睛，“我去問問葉青哥哥，可不可以將弓箭借給我，我也想去打獵！”
沈雲娥笑：“去吧，小心點。”
阿椿一路小跑到葉青幾人帳篷前，興奮叫：“葉青哥哥，葉青哥哥——”
叫了兩聲，把沈維楨叫出來了。
葉青跟在他身後。
沈維楨一笑：“葉青哥哥？”
葉青垂著頭：“屬下擔當不起姑娘這個稱呼。”
阿椿不理沈維楨，問葉青，可不可以將弓箭借給他？葉青看著沈維楨臉色，為難地說不可以。
“我的弓箭太重了，”葉青說，“不適合姑娘用。”
阿椿說：“沒關係的，什麼弓、我都會使。”
“真巧，我帳中有把女孩用的弓箭，”沈維楨微笑，“來，阿椿，跟我去取吧。”
阿椿說：“湘玫還等我和她去採野花呢，不了。”
她轉身就跑。
可實在想去射獵。
阿椿在京城宅院裡悶太久了，一踏上南梧州的地界，她就感覺自己重新活過來。
這幾天，她氣色也很好，吃得飽睡得香，因和沈湘玫睡在一起，也不用擔心沈維楨會用那大東西來貫，穿她，別提有多舒適了。
該去哪裡弄把弓箭呢？
阿椿犯起了愁。
看沈維楨那樣子，肯定不許其他人借弓箭給她了。
第二日上午，阿椿站在高高的山石上，眼巴巴地看這些人拉弓射鳥，肆意馳騁。中午吃著他們獵來的香噴噴烤兔子，更覺手癢心動。
沈維楨用寬大的芭蕉葉盛了幾隻烤鵪鶉，從容地遞給阿椿：“嚐嚐，你夫君為你捉的。”
放在平時，他懶得獵這些小巧精緻的東西，不過是看她上次一口氣吃了六七隻醃製的風乾鵪鶉，今日才特意去獵了些——這些個小東西還挺難找。
給吃的就拿，阿椿道謝後，香香吃鵪鶉。
沈維楨說：“今日天氣不錯。”
阿椿大嚼鵪鶉：“啊嗚啊嗚啊嗚……是不錯。”
沈維楨覺她吃相已經不是貴女做派了，轉念一想，這裡又不是京城，何必約束。
況且，她這樣，更加質樸可愛。
他說：“適合狩獵。”
阿椿嗯嗯點頭，忽而被嗆住——吃得有些急了。
沈維楨早有預料，拿來水囊，遞到她唇邊，親自餵給她，盯著她的唇，看她因吞嚥而起伏的脖頸：“我帳蓬的那把小弓是特意為你做的。”
阿椿一口氣喝飽了水，沈維楨用帕子細細為她擦拭唇角，正欲再以利誘之，阿椿忽而湊過來，飛快親了一下他臉頰。
沈維楨忍著笑意，緊繃一張臉：“光天化日，成何體統。”
本該推開的，卻捨不得。
“哥哥不要害羞，”阿椿大膽地又親一口，“你放心，咱們後面石頭啊草啊老高，五姐姐看不到你我。”
沈維楨將她推開，示意她坐正身體，皺眉：“別胡鬧。若被人看到，你的臉還要不要——唔。”
他一聲悶哼，因阿椿雖坐正了，手卻不正。
哪裡學來的？怎麼這麼快地就上了手。
沈維楨眉頭緊鎖：“你手上還有油。”
阿椿也嚇一跳：“怎麼這麼快就膨脹了？”
沈維楨沉著臉，抓住她手腕，預備著快些將這作亂的髒手移開，誰知她生，澀又迅速地上下臥僅，他僵住，脖頸頓時爆起了青，筋，不悅訓斥：“沈靜徽！”
阿椿親熱地將臉靠近，眼汪汪看他：“哥哥。”
沈維楨一句重話都說不出了。
喉嚨中壓著聲音，他看著阿椿的臉，閉一閉眼，忍下去，算了，算了。
沒他吩咐，沒人敢靠近。
“快些，”沈維楨指點她，“過來，讓我抱抱。”
阿椿今日乖得不像話，依賴地貼到他懷中，一隻手不方便，另一隻手主動地勾住他脖頸。沈維楨覺察到她的反常，但滋味著實不錯，一時竟也不想鬆開。
先靜觀其變，看看她葫蘆裡賣的是什麼藥，順便快樂一下，有何不可。
漸漸地，沈維楨不再滿足於這些，他的耳朵脖頸越來越紅，吐息愈發快，偏阿椿嘆口氣：“我好像有點累了。”
“再等一會，”沈維楨及時抓住她的手腕，“我來，再靠近一些，讓我親親你——”
剛貼到她的唇，阿椿忽然丟開手，掙脫他擁抱，跑出去，大笑出聲。
硬生生被打斷，沈維楨此刻心情差到極點。
偏他現在沒辦法站起來。
阿椿已經跑遠了，只留下清脆聲音：“謝謝哥哥的烤鵪鶉，非常好吃。”
沈維楨靜坐了許久，才咬牙切齒地站起來。
平時太嬌慣她了！
縱著她這性子，無法無天，竟如此膽大妄為。
狼狽地整理好衣裳，沈維楨回到帳篷，發現預備送給阿椿的那柄弓箭仍靜靜躺在桌上。
嗯？
沈維楨蹙眉。
莫非她剛才不是為這個而來？
尚未想清，只聽外面傳來一陣喝彩。
夾著沈湘玫激動的聲音：“靜徽，原來你箭法這麼好啊！”
沈維楨大步出去。
烈日當空，青草綠樹，遠處是一叢叢肆意燦爛的山茶花，如火如荼。
山茶花叢旁，阿椿拉開一把大弓，眯著眼，正對著空中飛過的一隻大雁。
沈維楨認出，阿椿手中的弓箭，正是他所用的那一把。
尋常男子，若沒練過，也難拉滿。
阿椿立在大地之上，專注望空，穩穩鬆開手。
嗖——
長箭劃空，不偏不倚，精準貫穿了大雁的眼睛。
阿椿回頭，高舉弓，對他驕傲一笑。
沈維楨只覺胸腔如雷鳴，似有東西炸開，眼中唯有一片山茶紅。
這一瞬，沈維楨忽然意識到，原來他從未見過南梧州的紅山茶。
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