阿椿得意，就喜歡京城人沒見過世面的樣子。
這才哪到哪，她箭法好著呢。
這一晚，所有人都吃到了阿椿獵來的東西。
——白天時，阿椿耳聰目明，箭法精準，就連潛行在草叢中的毒蛇，也是一瞄一個準，百步穿楊，箭無虛發。
阿椿已好久沒有如此過癮，只覺心情舒暢，天高雲闊。
入夜後，篝火旁，沈湘玫胃口大開，已不再嫌棄住帳篷、條件簡陋，連連稱讚阿椿烤野雞的手藝：“此雞隻應天上有，人間能得幾回品啊！”
阿椿感動地說：“快別唸詩了，五姐姐，你如今的水平已經快和我差不多了。若是夫子在這裡，定然要生氣。”
沈湘玫又嘆：“若是母親和琳瑛也在就好了。”
沈雲娥剛飲過藥，不易吃太多葷腥，消化不動，阿椿額外採了新鮮的馬蘭頭嫩芽，剁碎了拌香乾，還熬煮了薺菜瘦肉粥。
聽到沈湘玫如此說，沈雲娥遞來一碗粥，憐惜地說：“夫人若知道，必然會比你開心更多一分。”
“謝謝表姑母，”沈湘玫說著，突然咦一聲：“大哥哥怎麼這時候換了衣服？”
阿椿看去，只見沈維楨一襲秋波藍的袍子，緩步而至。
這顏色難染，也難穿，沈維楨身量高大，膚白，穿來格外俊朗，當真是君子如玉。
直到他坐在身旁，阿椿還有些醒不過神，只覺沈維楨彷彿浸透著一層柔柔光暈，將他與周遭事物全部隔離開。
難怪先前哥哥和旁人在時，她只能瞧見哥哥——因他太好看了。
阿椿嗅到他身上一陣淡淡皂莢香：“哥哥怎麼飯前去沐浴了？”
在野外處處不便，昨天阿椿和沈湘玫都是用溼布和溫水擦拭身體。
“適才散步，無意間發現有一小處溫泉，”沈維楨說，“順道洗了洗。”
尤其是被她油手握過之處。
停一下，他低聲問：“想不想去？”
阿椿說：“哥哥把位置告訴我便好，我可以自己走過去。”
“那地方偏僻，”沈維楨說，“你晚上看不清東西，若單獨去，我怎麼放心。”
阿椿扭頭，大聲問沈湘玫：“五姐姐，大哥哥說他發現了一處溫泉，問我們要不要去洗澡——他可以帶我們去哎。”
沈湘玫大喜：“去，怎麼不去，多謝大哥哥。”
沈維楨看了阿椿很久，微笑：“不必客氣。”
阿椿不僅叫上沈湘玫，還帶了秋霜冬雪、春雨小菱，沈雲娥已睡下，伺候她的水蔥也被阿椿拉出來，幾個女孩開開心心去泡溫泉。
沈維楨帶著葉青，背對溫泉，遠遠地生了一小堆火，仔細聽那邊的歡聲笑語，守著，以免意外。
葉青說：“這兩天，還是第一次看錶姑娘這麼開心。”
沈維楨看他：“表姑娘如何，也是你能議論的？”
葉青說：“表姑娘性格隨和，才會稱荷露姐姐，稱我為……”
他不敢說那兩個字，快速揭過：“屬下萬萬不敢僭越。”
沈維楨說：“你知道就好。”
在柴火裡埋了一小把栗子，慢慢地烤，夜幕之下，原野寂靜，女子的嬉笑聲傳來，火燒木柴，劈劈啪啪，偶爾能聽栗子爆開聲。
冬天裡，阿椿常常吃烤栗子烤紅薯等物，此次遠行，沈維楨帶了不少烤栗子。
但到南梧州的地界後，阿椿一顆栗子都沒吃。
長棍撥弄著火焰，映照出沈維楨沉靜的臉。
原來他其實並不知妹妹愛吃的東西。
烤栗子更像她身在京中的無奈選擇。
但凡多一些選擇，她會毫不猶豫地拋下栗子。沈維楨冷靜地想。
無妨。
左右兩人已成婚，人被死死綁在他身邊，他還有很多時間。
只是……該用什麼繼續綁著她呢。
阿椿覺得時間不多了。
越到南梧州，她的心跳得越快。
李夫人再三叮囑，要她什麼都不要做；她及身邊人的一舉一動，都在沈維楨監視之下，反倒容易打草驚蛇——蒙汗藥就是前車之鑑。
她和秋霜還是太天真，怎麼會覺得能瞞住沈維楨。
等到南梧州，李夫人會讓她兄長自然登門拜訪，一切自有安排，保準能平安送阿椿和沈雲娥秘密離開。
阿椿藏著秘密，連秋霜都沒告訴，只同沈湘玫說自己心慌。
沈湘玫瞭然：“近鄉情更怯，這很正常。”
沈維楨得知後，讓陳院判給阿椿診了診脈，怕她誤食了什麼；畢竟進南梧州地界後，阿椿心情好，胃口更好，嘴就沒閒著，野地裡隨時都能摘一把紅彤彤的小果子出來。
他疑心這天下就沒有阿椿不吃的東西，若不是攔著，她連毒蛇都想扒皮處理後吃掉。
終於到州府。
確定要來此處後，沈維楨提前置辦了宅子，修葺一新，買好下僕。
南梧州地價比京城便宜，沈維楨又是習慣奢侈生活的，受不得委屈；此處宅院並不比京城的那個小，只是少了一些房屋，園林池山建得更大，有片更茂密的竹林。
阿椿的院子和沈雲娥的院子緊挨著，共用一面牆，牆上爬滿薔薇，下有小門，平時並不上鎖，往來倒也便宜。
沈維楨給出的理由冠冕堂皇：“阿椿先前沒學過管家理事，如今剛好學一學；若有不懂之處，可以問問湘玫和我——只是不好擾了表姑母清靜，便分作兩個院子吧。既離得近，有牆相隔，也不會打擾表姑母養病。”
沈雲娥私下問阿椿：“你如何同他講的？我看他這樣子，是真心實意想娶你。”
阿椿說：“我怎麼講都不重要，哥哥只聽他喜歡聽的。”
她當然知道沈維楨沒安純潔的心，有院牆隔著，他行事不知會多麼肆無忌憚。
莫說先前同母親住在一起，現在分了院子，只怕第二日沈維楨就會堂而皇之地搬到她臥室，睡她的床，分她的被子。
沈維楨沒有。
三月份，正值南梧州的梅雨季。
下面縣衙上報，今年雨水格外的多，需謹防澇災，多修堤壩、疏通河道預防；前任知州病得突然，現下還積壓了不少徒刑之上的案件需沈維楨複審；
更不要說徵收賦稅、治安防務……
沈維楨一件件地做。
雨水一連下了十天，沈維楨連續十天沒有睡好；除卻第一日在自己院中休息外，其餘時間，直接睡在書房的榻上，連院子都沒回。
阿椿同樣忙碌。
畢竟是第一次管家，手忙腳亂，得知新知州上任，還有不少人送拜帖、禮物，幸好沈維楨提前說過，現今忙碌，所有邀約，無論大小，一併稱病拒了。
等他摸清了此地的關係，再做交際。
沈湘玫幫了很大的忙，從小耳濡目染，如何管理下人、打理府上事務，迎來送往，她都懂，手把手地教阿椿。
隱隱覺察，沈維楨如今這般看重阿椿，整個府宅都交給她管理，將來定是要將阿椿嫁到高門望族，馬虎不得。
阿椿全靠沈維楨的允諾堅持——他應允，等雨停，處理完積壓的事務後，就帶她一塊去打獵。
連綿驟雨。
抵達南梧州的第二十天，阿椿同沈湘玫商議出一套管家的章程，總算能鬆口氣。
不管不知道，這麼一算，阿椿被沈維楨的身家嚇了一大跳，這麼多錢，足夠一百多個阿椿同時花上好幾輩子。
“大夫人先前陪嫁豐厚，在京城中是出了名的，”沈湘玫並不意外，說，“況且，這些也只是大哥哥的部分私產而已，大夫人沒有其他孩子，將來大哥哥成親，必然還要留給大哥哥——靜徽，大夫人疼你，肯定也會給你備一份嫁妝。”
南梧州的確沒什麼規矩，沈湘玫自在不少，開心去挽阿椿的胳膊：“今天下午無事，我們不如一起出去逛逛？我還不知道南梧州如今興什麼頭飾釵環呢。”
阿椿習慣性開口：“那我們要向夫人稟報——不對，現在這個家是我們做主，是不是？”
沈湘玫點頭。
“走！”阿椿十分決斷，“我批准了，我們快快出去玩！”
兩人直到落日才歸家，帶回了大包小包的特色點心果子。
下午出行時還有個意外，回家時，因雨水多，道路泥濘，馬車一時停不下，險些撞到一個兒童——旁側一位錦衣公子及時出手，救下那孩童。
阿椿去道謝，後者倨傲地盯著她的臉許久，才說聲不必客氣。
晚飯時，沈維楨得知了這件事。
“……是夫人孃家的義兄的養子，名喚李忠玉，現今跟著李將軍做事，”葉青稟報，前幾日，李將軍生病，李忠玉遞了拜帖求見，您剛拒絕。”
李將軍是李夫人的義兄，雖說義兄，其實不過是侯府一個家生子，老侯爺見他有些本領，賜名李至同，除去奴籍，送去軍中。李至同果然有幾分能力，一路穩步上升，待官至五品時，正式認了老侯爺做義父。
因善於攻防，李至同二十年前被派遣到南梧州，率效順軍，罕見地在此戍邊二十年。
他此生未婚，十七年前收養了一個四處流浪的男孩，取名李忠玉。
“下次若再登門拜訪，告訴我一聲，”沈維楨囑託，“莫讓他們單獨與姑娘相見。”
李至同是家奴出身，最聽李夫人的話，沈維楨不得不提防。
他總覺得，李夫人後來的鬆口十分蹊蹺。
次日，李至同果真攜李忠玉登門，沈維楨讓阿椿和沈湘玫出來，一一見面，一同吃了飯，倒也沒生什麼亂子。
唯獨有一點不好，席間，李忠玉頻頻看阿椿，沈維楨大為不悅。
今後決不會再讓李忠玉單獨來找阿椿。
他們送來的東西，皆一一嚴查過，確定沒有任何夾帶之物後，才送去阿椿的院子。
如今，院子的名也是阿椿擬的，周圍種了一圈茶花，便取名做“花中堂”；沈雲娥居住的地方，則是“雲間居”。
至於沈維楨的院子，依舊叫“仁壽堂”。
他習慣了舊的東西，不願再取新名。
花中堂與仁壽堂距離不遠不近，中間隔著荷塘翠竹，阿椿飯後，常孤身來此散步消食。
她快緊張壞了。
前日，有一隻白鴿飛來荷塘的亭中，落在她肩上。
起初，阿椿以為是誰家養的信鴿，但那白鴿始終繞她飛行，令人警覺，待白鴿停穩後，她立刻自它腿上拆下細線綁好的信件。
「稍安勿躁，以此做聯絡，靜待時機——李」
阿椿明白了，這多半是李夫人口中的那位兄長，來助她脫身的。
她不知道這個“時機”何時來，便日日來此散步，但再未見過白鴿。
第四日，阿椿撞見了沈維楨在此練劍。
她不知沈維楨還精通劍法，遠遠地，只見到沈維楨身著月白勁裝，手持長劍，一套劍法耍得行雲流水，登時吸引了阿椿注意力。
她躲在竹林裡，仔細看，沒有上前。
萬一是沈維楨設下的圈套呢？
阿椿幾乎能想到他會說的話——阿椿想學劍？可以，今晚單獨來我房間，我教你。
只怕他想教的未必是劍法，或許是床技。
她才不傻。
一連三日，阿椿都悄悄地躲著看。說來也奇怪，她腦子記不住詩詞歌賦，卻能記住沈維楨的出劍招式；看了三天，她就能記住每個劍招。
忍不住撿起竹枝，偷看完沈維楨習劍，阿椿便用竹枝偷偷練：削、刺、撩、點、砍——
“這是劍，不是刀，”正練著，沈維楨的聲音在她身後響起，“毋需這麼大的力氣，易捲了刀刃。”
阿椿滿身大汗，轉身。
正值黃昏，彩雲當空，沈維楨剛練完劍，一身象牙白，頭髮僅以玉環高束，比尋常少了份威嚴，多了份清爽俊朗。
“我閒來無事，隨便練一練，”阿椿趕忙說，“不是故意偷師。”
她悄悄問了沈湘玫，知道沈維楨的劍法師傅鼎鼎有名，輕易不傳給外人。
“你是我拜過天地的妻子，偷師又從何說起？”沈維楨從容走到她身側，將佩劍遞給她，“竹枝輕盈，又怎能練的出？來，用我的劍，我教你，劍該這麼握。”
教人的時候，沈維楨十分耐心。
阿椿的手被包裹在他掌心中，忍不住耳朵脖頸發癢。
好奇怪，阿椿摸了摸耳朵，這麼熱，榻上他把他的劍全都塞，進來時，她都沒有這麼害羞。
如今這是怎麼了。
“專心，”沈維楨提醒，“練劍要心神合一。”
阿椿問：“你真願意教我？”
“我怎麼不願意教你？”沈維楨說，“我看出來了，你偏愛些刀劍弓槍。反正現在不用去學堂了，閒著無事，練一練，強身健體也是好的。”
阿椿回頭，驚異：“你不會被什麼附身了吧？”
沈維楨收斂笑容，放開手：“不願學便算了，我不勉強你。”
“哎，我學，我學，”阿椿立刻扯住他衣袖，“我只是覺得，哥哥和京城時很不一樣了。”
“京城有京城的規矩，南梧州有南梧州的規矩，”沈維楨又說了那一句話，“既然到了南梧州，我也得守這裡的規矩。”
阿椿感慨：“規矩倒不用守，只盼哥哥守一守倫理……”
“什麼？”沈維楨淡淡，“我的耳朵似乎聾了一下，沒聽清剛才那句話。”
“我說，哥哥真是能文能武，頂呱呱，”阿椿連忙說，“哥哥快教教我吧，我已經迫不及待了。”
沈維楨微微漾起笑容：“今日先指點你如何握劍、起勢，明日再教你心法口訣，你不僅需下功夫去記，更要用心領悟；此後，每日這個時辰，我都在這裡教你。”
阿椿連連點頭。
太好了。
她知道沒錢的日子多難捱，以前和母親相依為命，總有男的會偷偷摸進來。以前阿椿不懂的，以為是連窮鬼都不放過的小偷，慌不擇路——現在懂了，貧窮的女兒家要比男子更容易遭受欺凌。
練好了劍，就多一份本領。
以後再不能這樣錦衣玉食，她需有能力保護好自己和母親——還有秋霜。
在為人師上，沈維楨頗有能力。
他性子沉穩、寬容，比沈士儒有耐心得多，不厭其煩地糾正阿椿的錯誤姿勢；哪怕她又犯了剛糾正的錯誤，沈維楨也不著急，依舊溫聲細語，不急不躁。
阿椿在武學上同樣有天賦，僅用七日，便磕磕絆絆地學完了一整套劍法。
這一日，沈維楨送給阿椿一柄劍。
“你的手比我小，不適宜用大劍，”沈維楨說，“這柄劍是我私藏，劍柄雖短了些，但劍身更長，更輕盈，恰好適合你用。”
阿椿吃一塹長一智，警惕：“這個也是送給你未來妻子的禮物嗎？就像‘飛鳳’？和你的劍也是一對？”
“你已是我妻子，哪裡還有‘未來妻子’？”沈維楨笑，“拿著。”
阿椿覺得他說得很有道理。
已經到了這個地步，多一件、少一件，似乎沒什麼區別。
新劍果真更適合她用，阿椿一上手便覺出不同，認認真真耍了一套，只聽沈維楨在旁側與她閒聊。
“這幾日管家感覺如何？”
“累。”
“我看你身邊的冬雪不錯，你若覺得疲憊，大可讓她幫你操持，我再去尋一個合適的管家，讓他們互相制衡。”
“嗯嗯嗯。”
“你最近還在抄寫詩詞？若不喜歡，便不必再學了。”
“不行呀，我已經學這麼多了，現在如果不繼續學、會全部忘掉——不就白學了嗎？我不想前功盡棄。”
“等天晴後，我帶你去打獵，你想不想要匹馬？還是和我同乘一匹？”
“我想坐馬車過去。”
“可以，”沈維楨頷首，不經意地提起，“前兩日李忠玉來府上，你覺得他相貌如何？”
“十分英俊，”阿椿老實地說，“總覺得似曾相識，好像之前見過，莫名的熟悉。”
沈維楨不說話了。
阿椿停下，發現他轉身要走。
“繼續練吧，”沈維楨淡淡地說，“明後天我有事，可能不過來了。”
阿椿說：“可是我還沒練熟——”
沈維楨好似沒聽到，徑直離開。
阿椿一個人練了三天劍，第四天，還是沒等到沈維楨過來指點。
偏偏這劍法只有他能教，阿椿不確定自己練得對不對，更不好找外人指點——也沒人會呀！
她忍不住心急。
若是從一開始沒學過倒也罷了，現在她學了這麼多，總不好斷在這裡啊，否則豈不是前功盡棄！
直到第六天，阿椿聽說沈維楨外出射獵、並沒告訴她，她才後知後覺。
沈維楨是不是生氣了？
這日晚，剛用過晚飯，沈維楨依舊面色如常，阿椿等不及，拽著他到荷池旁的竹林中，不解：“你怎麼好端端地生氣了？”
沈維楨微笑：“你真認為李忠玉十分英俊？”
“不是你問我，他相貌如何嗎？”阿椿說，“我只是說出心裡話而已呀。”
“哦，心裡話，”沈維楨頷首，“那便讓這位十分英俊、似曾相識的李忠玉來教你吧。”
見他轉身，阿椿著急，直接從背後抱住他：“好啦好啦，你怎麼這樣小氣呀。”
“什麼叫小氣？”沈維楨皺眉，“我若誇讚別的女子漂亮，你作何想法？”
阿椿想了想，不解：“這不是很正常嗎？我們南梧州就是出美人啊。”
沈維楨驟然冷聲：“鬆開。”
阿椿立刻抱得更緊：“不松，你什麼時候消氣，我就什麼時候鬆開。你說，說你現在一點都不生氣，而且非常想教我劍法，我就鬆開你。”
沈維楨冷哼一聲，不為所動。
“哥哥哥哥，”阿椿實在不知怎麼哄人，抱著他晃悠，“我只是說他英俊，又沒有說他比你還英俊。哥哥是天底下最英俊的男子了，在我心裡，就沒有比哥哥更俊美的人。”
見沈維楨還不說話，阿椿無奈之下，只好使出那一招，手指靈活，一回生二回熟，輕車熟路。
沈維楨斥責：“拿出去，同樣的招數，你以為你能用第二遍？”
“不拿不拿，”阿椿柔聲，“我這次肯定不會跑掉了。”
她發現還是這招管用。
“你剛剛摸過什麼？”
阿椿說：“不髒呢，而且我還沒嫌棄那個東西嫋嫋髒呢。”
沈維楨批評：“粗俗。”
忍不住又吸口氣。
阿椿想了想：“確實挺粗的。”
“又胡說些什麼，”沈維楨低聲，“今後這些話只能私下同我講，明白嗎？”
“知道了，這回我真洗過手了，”阿椿把另一隻手舉到他鼻間，“聞聞，用了薔薇花水洗的呢。”
今天哥哥的重點不會是烤鵪鶉味了，而是薔薇花水香。
此處少有人行，竹影婆娑，遮蓋住兩人，沈維楨沒動，任憑她吃力地上下握。
不得不說，阿椿的動手能力遠遠要比讀書強，已經初具要領。這一回，阿椿是真的手腕子酸了，聞聽沈維楨吐息短急，正欲再接再厲，卻被沈維楨抓住手腕移出。
“換個地方，”沈維楨說，“別在這裡。”
若被人瞧見，他還要不要這張臉。
阿椿急了：“不不不，我喜歡這裡，我就喜歡在這兒。”
——若換了地方，她要洗的就不只是手了。
肚子也要痛。
沈維楨神色複雜，看她片刻，思索後，勉強點頭：“好吧。”
原來妹妹喜歡野外。
他想，無法理解，但依她一次也無妨。
阿椿同樣鬆口氣。
太好了。
只是這裡不行，沈維楨拉著她，往竹林深處走，其中有一塊自然的小石山，中有空洞，很像京城中的那個假山秘密孔洞，將阿椿抱到上面一自然石臺上，按住她欲整理凌亂繡花裙的手。
他俯首一嗅，笑：“原來我們阿椿早就餓肚子了，饞到流這麼多口水，真可憐。”
阿椿結結巴巴：“你是不是在說些汙言穢語？”
“自己掀開，”沈維楨撫摸她的臉頰，輕輕拍了兩下，“讓哥哥吃一口。”
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