那麼小的櫻桃飯，他也要細嚼慢嚥，每一粒米的縫隙都慢慢吃，十分惜食。
阿椿是個急性子，催促：“你快點呀。”
“又著急，”沈維楨抬眼，笑她，“好花需靜觀，佳餚要細品。”
阿椿不覺得是什麼好東西，她垂著頭，皺著眉：“可是你吃得也太慢了。”
她忍不住心焦，偏偏還走不了，只能耐著性子，期待又不安地等著降臨。
沈維楨說：“這般沒耐心。”
她感受到他說話時的熱氣，熱乎乎的，癢癢的，像毛茸茸的蒲公英花，剛冒出來的狗尾巴草草尖尖。
阿椿突然想，事情為何稀裡糊塗地變成了這樣子，她一開始是來幹什麼的？不是來找哥哥練劍的嗎？
怎麼哥哥現在要和她比劍了？
阿椿想跑了：“你既然不生氣了，那我——”
沒說話，沈維楨不輕不重地扇了一巴掌，聲音清脆，力道不大，掌心微拱，似將一陣風也打了進去。
“一點耐性都沒有，”沈維楨說，“一句話不合你心意就要跑。”
“哥哥不也一樣，”阿椿不甘示弱，“我要是耐性好的話，上次考中狀元的人就是我了；哥哥倒是不跑，因為你從來不聽不合你心意的話。”
“誰說的？”沈維楨說，“我這不正聽著呢？”
這樣說著，他撫摸了一下阿椿，說：“怎麼像個溫泉，一點自有。”
阿椿不可思議：“你讀這麼多聖賢書，是為了花樣百出地說這些話嗎？”
沈維楨笑著一吻，憐惜：“偏我喜歡阿椿最本真的話。”
阿椿吸氣，手掌心按緊冰冷的石頭，怕跌倒：“看出來了。”
她看出來了。
沈維楨這樣讀書多的人，是真的喜歡她這樣讀不進書的腦子。想必和阿椿一樣，阿椿看不懂詩文，便由衷覺得那些飽讀詩書的人腦子很厲害，怎麼長的，可以輕鬆就能學進去，真厲害。
她想，沈維楨也是這麼想的——阿椿腦子怎麼長的，這麼簡單的東西都讀不懂，真厲害。
竹葉沙沙作響，晚飯後，天色一點點暗沉下來。
今日京城送來了家書，厚厚的，一大摞。
沈湘玫正糾結著如何回沈琳瑛的信，沈琳瑛寫了三頁紙過來，她卻寫了四頁，會不會顯得太想念？要不要再減一頁好了。
沈雲娥坐在小窗下，認真聽李夫人的來信。她識不了幾個字，便交給水蔥來唸，唸完一句，沈雲娥想好要說的話，讓秋霜替她寫下來。
冬雪見天暗了，阿椿還未回來，開始四處尋找姑娘。
雖說宅院裡安全，但南梧州不比京城，況且園子有大，怕有蛇蠍混過來，姑娘晚上眼睛不好，別踩到了。
阿椿快繃成一張弓。
初學射箭時，她也會如此，箭在弦上，反覆拉滿三次，才將箭發出；她不信沈維楨不懂，每次都在關門前停下，阿椿著急壞了，不停叫哥哥。
“說，”沈維楨再度停下，逼問，“你認為李忠玉如何？”
“平平無奇，平平無奇，”阿椿說，“我已經忘記他長什麼模樣。”
“是真心話麼？”
“是真心的，特別真，”阿椿連忙說，期待，“哥哥快些吧。”
沈維楨俯身，捧著她的臉，嘬了一口臉頰：“來，雙手抱住我脖頸，抱緊些，別摔著你。”
阿椿照做，狐疑：“可這樣你怎麼親我？”
沈維楨撩開袍子，但笑不語。
阿椿猛然醒轉，不對，他不是想親！
他從一開始就做好了這個打算，前面只是緩兵之計！
又上套了啊！
此刻再跑已經來不起，沈維楨穩穩將阿椿抱起，阿椿像只吊在樹幹上的猴子，拼命地躲著，企圖往上爬，又被他拉下。
“躲什麼？”沈維楨說，“這不是你想要的麼？剛才誰說想哥哥的？”
阿椿說：“不知道，可能我被鬼上身了吧。”
“嗯，那鬼是不是姓沈名維楨字元敬，”沈維楨含笑，不緊不慢，宛如耐心碾墨，“抱緊了，摔下去會很痛。”
阿椿嚇得立刻抱緊：“不摔也會痛的吧。”
“怎麼會呢，”沈維楨哄，“你是我妹妹，我唯一的妻，我疼你還來不及，怎麼捨得？”
阿椿放棄和他講道理了。
沈維楨就是道理本身，順他意的是天理，逆他心的是邪說。
她害怕真如沈維楨所說，抱不緊就會跌下去，她小時候爬過樹，出汗後手滑，的確掉下去過一次，下面恰好有個樹杈子，雖然接住了她，但她也倒了黴，往後好幾天，一坐下就呲牙咧嘴，難受了好久。
現在阿椿十分擔心，沈維楨的樹杈子更可怕。
可沈維楨今日的確很溫和，慢條斯理的，還一直笑著問她，我們阿椿更喜歡哪種呢？這樣還是那樣？胃口這麼小還這麼饞，怎麼肚子鼓鼓的都飽了還掉口水，是晚飯沒吃飽麼？
阿椿頭昏腦脹的，還得老實地回答問題，更喜歡剛才那樣，不喜歡太過，會想吐；她晚飯吃得很飽，可能正因為這樣，所以現在總覺得胃好像被撞到了，難受，是不是傷到了胃。
她擔心沈維楨聽不到答案會不滿意，問什麼就乖乖說什麼，不胡說八道，全是真實想法。
誰知道沈維楨反倒變了臉，重重地扇了兩下豚，阿椿嚇一跳，看不見他的臉，只聽見他在她耳側咬牙切齒地說：“弄死你算了。”
阿椿著急解釋：“我剛剛沒說假話呀，全是真心話，真的沒有騙你。”
而且這種東西沒有欺騙的必要呀，她也需要快樂。阿椿很費解。
沈維楨卻更痛苦地發出一聲，徑直將她抱到一個稍高的石頭上。天越來越黑了，阿椿的眼睛開始壞起來，越來越看不清楚。
視線受阻令聽覺敏銳，阿椿不安地在空中摸了一把，摸到了沈維楨的臉。
她站在這石頭上，總算能和沈維楨差不多高了。
“我現在看不見了，”阿椿小聲，“哥哥，你別走。”
竹林中一盞燈都沒有，更不要說其中的小假山。
黑暗中，阿椿感覺到沈維楨親了親她的掌心。
他出了很多汗，臉很熱。
“我不走，”沈維楨說，“轉過身去，來，把手給我，摸到你前面的石頭了嗎？扶住了，別鬆開。”
竹林外，冬雪去了仁壽堂，得知沈維楨並未回來。
“晚飯後便被表姑娘叫走了，”侍女也不知兩人去向，“大爺沒和表姑娘在一起麼？”
“應當在吧，”冬雪也不清楚，“我再去找找。”
如果阿椿是和沈維楨在一起，冬雪倒不擔心了。表姑娘肯定不會有什麼生命危險，但或許會鬧出條人命。
無論如何，那些都不是下人該操心的事情。
從仁壽堂到花中堂，最近的路需要穿過荷塘旁的竹林。此刻天色暗沉，空氣中起了一層薄薄白霧，竹林幽深、寂靜，無一盞燈，冬雪提著燈籠，本想就近穿行，走到竹林前時，只見有幾隻鳥遙遙從林中飛起，似被什麼驚嚇到了。
冬雪猛然停下腳步。
她盯著眼前幽深茂盛的竹林，忽然想到什麼，轉身，立刻往另一條路走去。
霧氣越來越重，夜色沉沉，竹葉上凝聚了一層濃重的積水，壓得竹葉越來越彎、越來越彎，終於，纖細葉片經不住，徹底卷下，水譁然而下。
沈維楨扶著已什麼都看不到的阿椿，在竹林中沿石路緩慢而行。
“看來那些明目丸沒什麼用處，”沈維楨說，“明日讓陳院判替你再看看，是否能開個新方子。”
他憐惜阿椿，一到夜間便什麼都看不清，十分不便。
剛剛發現，她膝蓋上不少痕跡，大約都是因這雙眼睛、不慎磕撞的。
“沒事，”阿椿說，“孃胎裡的毛病，不礙事，我已經習慣了。”
她嗓子啞啞的，不想讓陳院判來。
大夫診脈，能看出很多東西，阿椿擔心被陳院判發現她今日太過縱情。
“還是要看。明日，我就命人給家中凳子櫃子邊角包上棉布，”沈維楨說，“撞這麼多次，膝蓋不痛麼？”
阿椿說：“還好，比不上你撞得痛。”
“痛？”沈維楨說，“擰擰帕子，就能擰出一盆出來，還痛？”
阿椿說：“這又不衝突嘛。”
話音剛落，沈維楨低頭，笑著親一口她頭髮：“你的確喜歡和我做此事。”
阿椿沒說話，她意識到，當然是要喜歡的，否則，只有痛苦，豈不是成了折磨。
沒有燈籠，沈維楨走得也慢。他自己跌倒不要緊，只怕摔到了阿椿。除了此事的苦外，沈維楨斷不想再讓妹妹吃其他的苦頭。
阿椿也憂愁，她今日又要獨自沐浴洗衣服了。沈維楨適才說他沒有提前三日喝那種臨時斷子絕孫的藥物，所以最後不能在裡面，倒是把阿椿的豚杳和裙子弄髒了。
她不想被秋霜和冬雪發現。
沈維楨問：“嘆什麼氣。”
阿椿不知道自己竟嘆出聲，她知道不能說自己要洗衣服的事情，沈維楨肯定會認為，是下人沒有伺候好。
“我原以為，哥哥只會那一樣，”阿椿臨時編了句謊，“卻沒想到，原來哥哥會得很多，連逆插木兆花都會，真是博覽群書、博學多才啊！”
沈維楨一時未反應，待意識到她說了怎樣的狂放之言後，登時沉下臉：“誰教你的？你從哪本書上看到的？”
阿椿一激靈。
完蛋，馬屁拍到馬目艮上了。
她絕不會出賣自家姐妹，說：“宗淑姐姐出嫁之前，我去看她，好奇心重，偷偷看了宗淑姐姐幾本書……”
沈維楨說：“原來如此，若非時間緊張，你我成婚前，我也該請嬤嬤教你的。”
阿椿放心地邁出矇混過關的第一步。
“按理說，家中都會給女兒準備一些，以作教習，”沈維楨說，“此物只傳女不傳男，你若想看，我可以為你弄幾本過來，只是未必有你看過的那些。這些私密之物，原本就是不外傳的。”
阿椿：“其實，倒也沒那麼想看。”
“你我剛好慢慢研習，”沈維楨說，“也不錯。”
阿椿沉默了。
早知道就不說謊了。
唉！
走了一陣，阿椿說：“好奇怪，我的汗毛好像都豎起來了。”
不僅僅是汗毛，沈維楨握住她的手，往外走時，阿椿的心跳很快，還在發慌。
是恐懼嗎？
沈維楨問：“那方才呢？我碰你時，你汗毛起來沒有？”
阿椿想了一陣：“忘了。”
只顧著霜，意，亂情迷，神，魂顛倒，她哪裡還顧得上小小汗毛。
可現在拉著沈維楨的手，阿椿的確感受到胸口微妙的異常。
她不確定那是什麼。
“很奇怪，”阿椿重複，認真描述感受，“我覺得你的手好像很燙，好像柴火，能把我燒起來。”
“一點都不奇怪，”沈維楨淡然，“你心中有我，人之常情。”
阿椿迷茫了：“是嗎？”
是這種感覺嗎？她想，我怎麼感覺不對。
似乎……還不足夠。
這一夜，沈維楨睡得格外舒心。
次日遇到不僅說不明白話、似乎連人話都聽不懂的縣令，沈維楨都和顏悅色的，心裡少罵了幾句蠢貨。
他已經迫不及待想解決完南梧州的事情、調查出連續兩任知州死在這裡之謎，然後迅速回京，和阿椿拜天地成親。
仁壽堂或許需要再擴建一下，畢竟先前只有他一個人住，阿椿住進來，要不要再建一排房屋，讓阿椿自由安排；對了，還要清理一片空地出來，好讓阿椿繼續練劍練刀，她喜歡這個……
這些想法，被葉青帶來的一封秘報破壞。
“您懷疑李忠玉的身份有異，”葉青說，“我便派人調查，果然，他並不是什麼流浪兒，有親生父母；當初李將軍巡邏之時，他攔下將軍的馬，直言要跟著將軍做事、飛黃騰達……將軍驚詫於他的膽量，才收了他做養子。”
果然如此。
沈維楨想。
阿椿只是不愛讀書、不願受教化罷了，腦袋雖小，卻一點都不笨。她既然說李忠玉似曾相識，那就一定見過他——
或者，幼年曾見過。
“他父母住在何處？”沈維楨問，“是否尚在世？”
“急病而死，”葉青猶豫，“聽聞，和老爺去世前症狀一模一樣。”
沈維楨若有所思：“什麼時候的事情？”
“就在老爺去世前半年，”葉青說，“我還打聽到……以前，他和表姑母的先夫是鄰居。表姑母搬到老爺身邊時，他們還常常登門拜訪。”
沈維楨冷靜下來。
世上不會有如此巧合的事情，所謂巧合，不過是掩蓋處心積慮的一種託辭。
“我知道了，”沈維楨說，“你先出去吧。”
葉青不動。
沈維楨淡淡：“有話直說，你知道，比起說錯了話，我更不喜被隱瞞。”
“是，大爺，”葉青猶豫著開口，“我聽聞，表姑母尚未產下表姑娘時，表姑母的先夫——就是表姑夫尚在世時，常與這家人一同飲酒吃飯，還曾說，將來兩家若有孩子，便結做姻親之好……”
沈維楨臉色沉如水：“我知道了。”
等葉青走後，沈維楨起身，踱步到廊下。
風吹來細雨，落在他臉頰，他忽而冷笑一聲。
什麼下賤的東西，竟也配。
阿椿是他的妹妹，縱使沒有血緣關係，但他喝了她的血，她也喝了他的血，就是他的；千里姻緣一線牽，從南梧州到京城，是上天選擇讓阿椿成為他的妹妹，又在他準備相看時出現——姻緣天註定，區區一個指腹為婚又算得了什麼。
他已經同阿椿喝過交杯酒一拜高堂了。
阿椿收到了第二封小白鴿傳遞的信。
這一日下雨，阿椿沒有去荷塘練劍，在房間內認真算賬。剛剛雨過天晴，小白鴿就站在了阿椿窗邊，抖擻著翅膀上的雨水。
擔心被人看到，阿椿立刻解下信件。
小白鴿忽閃著翅膀離開了。
阿椿正想展開細看，聽到外面沈維楨的聲音：“你們姑娘呢？”
嚇得阿椿立刻將信件塞到懷中，想了想，實在不保險，趕緊又塞了塞，一直塞到肚兜裡。
再轉身，沈維楨挑簾進來了。
“怎麼了？”沈維楨看著她整理領口，“剛剛午睡醒來？”
“不是，”阿椿說，“許是一直在下雨的緣故，總覺身上黏黏膩膩的。”
“讓秋霜她們送些溫水來，”沈維楨說，“多洗洗便好了。”
“嗯，”阿椿側身讓開，“我月事來了，昨日很冷，便未洗……或許是這個緣故。”
談話間，沈維楨俯身於她脖頸，深深一聞：“果然是你的香氣。”
阿椿僵住了身體。
她生怕被沈維楨發現信件，一時間竟什麼話都不敢說了。
沈維楨直起身，仔細看她臉色：“難怪你今日氣色不佳，嘴唇發白，原是有了月事。痛不痛？”
阿椿搖頭：“不痛，只是比平時怕冷些。”
沈維楨摸了摸她的手：“我去找個善於婦女之症的大夫來，為你開些滋補的食療方子，怕冷的話，或許有些體虛。”
隨後又看阿椿的賬本，贊：“井井有條，我們阿椿果真能幹。如此，待我們回京成婚後，侯府內宅之權，便可交予你了。”
阿椿愣住：“回京？”
——還要回去嗎？
“嗯？”沈維楨側身，“至多三年，我便可回京了。”
畢竟他與沈士儒不同。
沈士儒當時是被貶謫，而沈維楨，現在是安撫使兼代理知州，是來南梧州歷練，此地做出政績後，回京便是高升。
阿椿猶豫：“我可以不回京麼？”
沈維楨沉下臉：“你是我妻子，你不回京，難道還要留在這裡？”
他忽然意識到，阿椿竟是真切愛著南梧州。
冷不丁，又想起那日見她拉弓射雁，英姿颯爽，驕傲如火。
那般燦爛肆意——
阿椿不說話。
沈維楨也覺語氣重了些，放緩聲音：“我知你不愛拘束，等回京後，我會說服老祖宗和夫人，你不用守那些規矩。一切都有我，你外出做客，旁人定然也不敢小瞧你——你若不喜歡交際，就不交際；想和誰玩便和誰玩，好不好？”
阿椿還是不說話，她低下頭。
“京城中，不是也有你的好朋友麼？”沈維楨說，“還有琳瑛，向雲——”
哦，向雲夫子打過她手板。沈維楨改口：“還有蘭章堂的姐妹們，你不想念她們麼？還有金絲黨梅、糖漬梅子姜，南門外的冰雪冷元子、荔枝膏，婉月樓的乳糖真雪……你都不想念嗎？”
阿椿嚥下口水，搖頭：“若去了京城，我會千百倍地想念這裡。”
“又不是不回來了，”沈維楨笑，“我答應你，只要有時間，就陪你來南梧州散心、小住。”
阿椿沒說話。
那封書信在她懷中，浸透了，有點難受。
她坐在床上。
“以前是哥哥錯了，”沈維楨單膝跪在她面前，仰臉，愛憐地摸摸她的頭，“我不讓你外出，是因為我當時剛剛上任，精力不足，怕旁的男子看上了你，來不及阻止老祖宗和母親將你許配給其他人，並非故意想將你拘在家中。”
他很少這麼哄人。
長兄最需要的就是嚴厲，沈維楨受的教育就是如此。
但他願意這樣哄阿椿。
他有耐心來解釋。
“今後不同了，”沈維楨說，“你若想打獵，京郊也可射獵。我見有人帶了妻子去騎馬，只要你我成婚，許多規矩就不再是規矩——”
“我不願與哥哥成婚。”
沈維楨微笑：“你我已拜過天地。”
“可那沒有外人，”阿椿說，“不作數。”
沈維楨不笑了。
“你知道的，”阿椿低聲，“你也不敢告訴老祖宗，無論你如何巧舌如簧，你都無法否認這點——至少，這樁事還是驚世駭俗的，對麼？”
“我會去請聖旨，請聖上賜婚，”沈維楨說，“我看還有誰敢議論。”
“關起門的議論，你又怎麼知道。”
“既然關起門，我又何必要知道？”沈維楨淡淡，“女子月事時易多愁善感，我知道，你莫多想，等會兒我差人做些好吃的，給你補一補。”
如此說著，他伸手，想扶阿椿躺下：“你累了，也歇一歇——”
阿椿害怕被他發現肚兜裡的東西，畢竟沈維楨不能用常人想法揣測；萬一他突然說想看看月事是怎麼來的呢？
“不了，”阿椿搖頭，“我不累，哥哥，我只是想和你商量件事。”
沈維楨被她大力推開，停了一下，問：“什麼？”
“三年，我願意在這裡和哥哥做三年夫妻，”阿椿仰臉，“三年後，哥哥回京，便忘了我，好嗎？”
沈維楨盯著她：“你說什麼？”
“哥哥恐怕是一時迷了眼，”阿椿說，“其實我並不值得哥哥去冒如此大的風險，流言蜚語最傷人。哥哥前途大好，何必因為男女之事給對手留下把柄——更何況，哥哥也知道，我是不願離開南梧州的。我生在這裡，長在這裡，將來也要死在這裡。”
沈維楨問：“你也要嫁到這裡？”
阿椿呆住：“什麼？”
“死了這條心，”沈維楨簡短地說，“我不會應允。”
他大為不快。
原來她竟打著這個主意！
三年，三年，難道她覺得，三年就足夠了？三十年，三百年，三千年——他要同她合葬，哪怕三萬年，再三萬年，她也別想鬆開他！
“我現在生了氣，”沈維楨平息一下，說，“很不該再和你說下去，我先走了，你好好休息。等我冷靜下來，再來同你說話。”
他必須得走了，沈維楨知道自己若繼續下去，不知道還會說出什麼話——他向來說一不二的，已覺讓步許多。
阿椿也生了氣，一時間，連肚兜裡的信也忘了：“你生氣就很厲害嗎？我也在生氣！憑什麼你想來就來、想走就走！你當我這裡是什麼？是可以隨便進出的嘛？”
沈維楨頓住腳步，折身。
阿椿已然憤怒地衝到他面前：“對，對，對，確實如此，我現在吃的穿的用的住的都是你的，我很不該對你大呼小叫，更不該這般對你說話，包括現在說的這些，也都是錯的。”
沈維楨沒有說“你知道就好”，這一刻，他忽然聽不得她這麼說，甚至有些心疼。
可他畢竟還在氣頭上。
“又開始胡說，”沈維楨說，“你我都需要好好想想。”
“不是你不愛聽的就叫胡說，每個人說的話都有他的道理，只是你不喜歡聽。”
阿椿說。
她也不知道自己怎麼了，怎麼會覺得委屈——她不是早就知道嗎？早知道哥哥就是這個性子，他養尊處優，天之驕子，年紀輕輕就做了家主，又得重用——他一直都該是被仰望的。
很正常的，不是嗎？為什麼她現在會委屈呢？
阿椿不明白，她現在的嘴巴比腦子更快，噼裡啪啦地說：“你總是要求什麼事都按照你的心意來，可是旁人也有心意，每個人都有自己想法。你身邊侍奉的那些下人也有，你怎能要求所有人都像沒腦子、只聽你差遣？”
“難道不應該麼？”沈維楨平和地說，“我許以重金，要求他們為我全心做事，難道不應當？阿椿，難道你不知道，若他們不想為我做事，提出離開，我必不勉強。我不是要求他們只聽我差遣，而是他們選擇為了錢、只為我差遣。”
阿椿說：“你又在企圖花言巧語說服我。”
沈維楨一笑：“我不是為了說服你，阿椿，是你太把這些人當回事了。你喊再多聲哥哥姐姐，都不如多給她們些金子、銀子，更能令他們高興。”
“所以哥哥也是這麼看我的嗎？”阿椿問，“所以你對我很好，錦衣玉食，綾羅綢緞……”
“你是我妹妹，我的妻子，和他們如何能一樣？”沈維楨收斂笑容，“你今日怎麼了？是哪裡不舒服？”
他說：“是月事影響得心情不暢？我立刻去請大夫來。”
阿椿搖頭：“沒有，我只是……我想說，其實如果現在讓我離開，我也能照顧好自己。”
沈維楨實在聽不得這些。
她如何能一而再、再而三地提出離開。
果真，沒有血緣關係，阿椿就什麼都不顧忌，甚至還會胡思亂想，竟拿自己和下人比較——早知道，就該瞞住她！讓她以為
她就是他的親妹妹，讓她以為自己的確是侯府的大小姐，也好過想些這個。
沈維楨忍著怒氣，哄：“好端端的，又提什麼離開？家裡面誰惹你了？還是誰欺負你了？告訴我，我去收拾他們。”
“沒有，”阿椿搖頭，“我只是發現，原來一直以來我做錯了，我以為我能還得清，可現在發現，欠哥哥的，欠侯府的，我實在還不清。”
沈維楨一聲嘆息，摟她入懷，安慰：“有什麼還清還不清的？你我既是兄妹，又是夫妻，談這些著實生分了。”
“哥哥說帶我入京，我是願意的，”阿椿在他懷中，悶聲說，“只是不要再提成親的事情了，我願意和哥哥繼續做著此事，但也求哥哥，等哥哥覺得我償還夠了，就放過我吧——”
沈維楨猛然捏住她肩膀，微微拉開一些，盯著她的臉，憤怒：“在你心中，我竟只是個沉迷女色之徒？你以為我做這些，只為了你的身子？”
“難道不是嗎？”阿椿說，“你也知道，對著牌位拜天地並不能真算成親，那時你只是想合理合法地同我親近罷了！如果不是為了圖身子，你怎麼不忍到三年後你我大婚後再行此事！”
沈維楨被她嗆住了，動怒，冷笑：“的確如此。”
阿椿呼吸急促，仰著臉與他對視。
“的確如此，”沈維楨重複，陰沉著臉，“我的確喜歡你的身子，當初蓮池相看，我第一眼看到你，就想要你。後來不清楚你身世之時，我已經想好了如何強娶了你——那又如何？我的確喜歡你，我承認這一點，又能如何？”
阿椿不知道該說些什麼了。
“我還知道你對我只有兄妹之情，但那又如何？”沈維楨說，“左右你生死都是我的，你活著，遲早會是我侯府的主人；若死了，你的身體也將同我埋在一起，族譜上、祠堂中，你的名字都要與我一起。今後我每次禮佛上香，都會祝禱，希望上天讓你我無論輪迴幾世，都要託生在一處，代代糾纏不休。”
阿椿臉色煞白：“我已經聽不懂你在說什麼了。”
“看，遇到不願聽的，你也會逃避，”沈維楨說，“你我就是如此相像，天生一對，你在逃避些什麼呢？”
阿椿不能再搖頭了。
她搖頭搖到脖子痛，痛也沒有用。
“你先前覺得嫁人能救表姑母，無論嫁給誰都可以，卻唯獨嫁我不行；這恰恰證明，我對你來說，是特別的，只是你不願承認這點，一直捂著耳朵，”沈維楨一針見血地說，“包括現在，你指責我是愛你身體，你何嘗不是愛我身體——這不更是證明了，你我二人，珠聯璧合？”
阿椿伸手想捂耳朵，被沈維楨伸手拽下來。
“必須聽，”沈維楨說，“你我的確是兩情相悅、心心相印；天底下不會再有人比你我更般配，你我二人本就是一樣的，天生就該白頭偕老。”
阿椿說：“我們不一樣，我不愛你。”
沈維楨不笑了。
“阿椿，”沈維楨說，“適可而止。”
“我知道，哪怕在南梧州，你也會派人跟著我，我和誰說話，吃了什麼，都有人向你彙報，這樣是沒有用的，”阿椿說，“你也知道我想走，所以才防我防得這麼嚴實嗎？可是這樣又能怎麼樣呢？從南梧州送到京城中的那盆山茶花，它現在怎麼樣了？它現在還在開嗎？”
沈維楨轉身要走，被阿椿幾步攔下。
“不要再派人跟著我了，”阿椿說，“讓我自由一些吧。”
“難道我還不夠給你自由？我派人跟著你，還不是怕外面那些男人傷害你、會有人帶壞你！”沈維楨沉下臉，“你現在不是想做什麼就能做什麼？我攔過你麼？”
“你現在就在攔著我。”
“好好好，”沈維楨怒極反笑，“我不攔你，你想去哪裡就去那裡吧。”
阿椿說：“真的嗎？”
沈維楨冷著臉：“否則呢？”
阿椿立刻叫秋霜：“秋霜，替我收拾幾件衣服，我要搬出去住——”
話音未落，沈維楨捂住她的嘴，皺眉：“小祖宗，你要做什麼？”
阿椿用力咬他的手，咬破了，沈維楨都不放；她反手，狠狠一手肘，衝他胯，下而去。沈維楨有所覺察，險險避開，變了臉色：“你怎麼沒個輕重？”
這個空檔中，阿椿已經如泥鰍般鑽出去了。
“君子一言，駟馬難追，”阿椿說，“你說了，你不攔我。”
沈維楨冷笑：“可惜我是偽君子。”
阿椿難以置信地看他，天啊，他的臉皮厚度真是令人難以望其項背！
她轉身跑了。
沈維楨也顧不上什麼，疾步追上去。
阿椿大叫：“你若敢攔我，我立刻就脫外衣——”
聞聲而來的葉青，聽到這一句，嚇得慌忙往外跑，太害怕，連鞋子都跑掉一隻。
沈維楨停下，被她徹底激怒：“沈靜徽！”
“別讓人攔我，”阿椿警告，“你知道，我天不怕地不怕的，就是個不懂規矩的野丫頭。”
“你大可不必如此威脅我，”沈維楨皺眉，“我不攔你。”
阿椿邊跑邊大聲喊：“聽到了嗎？你們大爺說了，他不攔我——你們也不許攔我！快快傳話下去，都將門開啟，誰都不許阻攔我。”
沈維楨黑著臉，怒火中燒，卻不能輕舉妄動。
阿椿正在氣頭上，她本就不受禮儀教化，萬一真脫了外衣跑，又該怎麼辦？
他同樣在生她的氣，本不願追，惱，想，就隨她去吧，外面能有什麼好的？她自己在外吃了苦，自然會乖乖回家。
另一邊，又覺不行，她萬一真被人欺負了呢？
思來想去，眉頭緊鎖。
不行。
還是要跟去看看。
正往外走，只穿一隻鞋的葉青從門外進來。
沈維楨恨鐵不成鋼，低聲訓斥：“蠢貨，蠢貨，還不去跟上姑娘？偷偷跟著，別被她發現。”
著實不放心，沈維楨坐不住，讓人備馬車，特意換阿椿沒見過的，偷偷跟著。
阿椿一口氣跑到大街上。
阿椿買了一屜肉包子。
阿椿一口氣吃了四個。
阿椿將剩下四個肉包子送給了乞丐。
阿椿在逛街。
……
天漸漸暗沉，阿椿還在外面，不肯回家。
沈維楨清楚，沈雲娥在府上，她不可能不回來。
抬頭看天，但是，現在快下雨了。
阿椿還在遊蕩，她進了一家生意紅火的店鋪，客氣地問掌櫃的，是不是需要賬房。
她識字，算數快且準，還略懂些拳腳，什麼都能做。
……
天色黑沉沉，路上行人漸漸少了，阿椿依舊沒有回府，她蹲在河邊，望著水面發呆。
沈維楨下了馬車，走到她面前。
因是新來的知州，又有勤政廉潔、俊俏之名，沈維楨不得不以袖遮擋，免得被人認出。
“阿椿，”他聲音緩和，同她商議，“餓不餓？先回家吃飯吧，我們吃完飯再繼續吵，好不好？”
阿椿低著頭：“我又不是犯人，以後我出門，你不能再叫那麼多人跟著我。”
沈維楨不說話。
“我一點都不餓，中午吃了很多肉包子，等會兒還可以接著吃，”阿椿說，“你不願意就算了，反正我快為自己找到差事了，以後就能賺到錢了。”
“可以，”沈維楨勉強應允，拉她，“起來，咱們回家。”
阿椿說：“你以後也不能只聽你愛聽的話。”
沈維楨：“……可以。”
“不許動不動就嚇唬秋霜冬雪她們，她們膽子小，經不起嚇。”
“……好。”
一連答應了好幾條，阿椿終於肯站起身：“那我們回去吧，我現在好餓，今天晚上想吃烤羊肉。”
沈維楨暗暗鬆口氣。
又忍不住皺眉——
他今日這般，是不是太過縱容了？
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