早晨，剛起床，水蔥就慌張地跑過來，說夫人沒有呼吸了。
阿椿不信，好好的一個人，湯藥喝著，陳院判也說夫人身體比在京中時好了許多；前些時日，娘還給她做了很多帕子呢；不，昨天還吃了太平燕——
是不是水蔥太緊張了？
阿椿跑過去，跪在床邊，輕輕搖一搖她：“娘。”
沈雲娥沒有動。
阿椿摸了摸，孃的手很涼。
她跪坐在地上，腦子彷彿被抽走了，手足無措，不知要做什麼。
沈雲娥是在夢中去世的。
很安詳，臉上像帶點笑，沒有絲毫掙扎的痕跡。
油盡燈枯，也或者，終於回到故鄉，唯一牽掛的女兒開開心心——她便放心了。
睡覺前，沈雲娥對水蔥說的最後一句話，是“多謝你照顧，我很有運氣”。
水蔥以為那只是一句尋常的誇讚。
沈維楨趕來，衣服都顧不得換，徑直進了屋子。
來的路上，他想過很多安慰的話，如何勸解阿椿。
但一見到跪在床邊的阿椿，他一句話都說不出了。
沈維楨緩步走到阿椿旁邊，和她一同跪下。
阿椿摸了摸眼睛，很乾燥，她其實很容易哭，但現在一滴眼淚都沒有。
她茫然地說：“哥哥，我不知道該怎麼操辦孃的後事。”
沈士儒去世的時候，因他的屍首還要運往京城，並不能按照南梧州的風俗來辦。
“沒關係，”沈維楨聲音放輕，“我來安排，必然會讓娘去得安心。”
沈雲娥的後事，一切都按她所能享用的最高規格來。
全部都是沈維楨親力親為，特意囑託沈湘玫，要她好好陪陪阿椿，莫讓阿椿一個人悶著。
秋霜和冬雪趕製出了壽衣，要阿椿先穿一穿，有了她的體溫，再脫下來，給沈雲娥穿。為的是讓母親走時還能感受到女兒的體溫，送行路上才走得安心。
腳尾供插著筷子的飯，阿椿想了想，又加了一碗太平燕，過一陣，又加一碟沈雲娥愛吃的糕點。
她不想娘餓，捱餓的滋味很難受。
入夜，沈維楨穿上孝服，頭戴白布，同阿椿跪在一起。
沈湘玫有些糊塗了，按理說，這是親生兒女、兒媳女婿才會做的事情。
怎麼大哥哥披上了孝？
或許是南梧州的風俗吧，沈湘玫想。
一整夜，阿椿一句話都沒說，沈維楨不強迫她開口。
事有輕重緩急，沈維楨並非拎不清的人，他清楚知道現在應該如何做。
心疼憐惜之餘，他亦不安，情緒紛繁，難宣之於口，唯獨陪伴。
一晚上，阿椿起身，摸了三次沈雲娥的脈搏，她不放心，怕娘只是突然昏厥，或只是睡得太沉——大家都慌了神，陳院判也診錯了脈，說不定娘會再醒過來。
萬一呢。
阿椿從未如此渴望過萬一。
南梧州天氣炎熱，次日又是難得的安葬吉日，停靈一夜後，便要抬走安葬。
阿椿按照著母親的遺言，將父親的骨灰一併放入她的棺槨中。
她全程沒有流淚。
直到葬禮結束，阿椿說今晚想睡在沈雲娥的床上。
這原本不合規矩，水蔥猶豫許久，還是去請示沈維楨。
沈維楨想了許久，點頭：“可以，事有變通；這兩日，只要不出格，一切全依表姑孃的心意來，不必守什麼規矩，她覺得好，便好。”
阿椿這一睡便病了。
連續高燒三日，喝湯藥下去，過段時間又慢慢燒上來。
陳院判悄聲告訴沈維楨：“表姑娘這是傷心了，急火攻心，鬱結於肺腑，才會這般高熱……唉，若是真能哭出來一場，倒也不會如此了。”
沈維楨不忍心她如此，問了，沒有能令人流淚的藥方。
這是心疾，藥石難醫。
第四日，天氣放晴，沈維楨處理完公務便立刻回府，讓秋霜為阿椿換一身男裝，再梳上男子的髮髻。
“我帶你出去走走，”沈維楨說，“散散心。”
他帶阿椿去了昔日沈士儒住過的院子。
和沈維楨喜好不同，沈士儒當年任職南梧州，買下的宅院小多了，不及現在的沈宅三分之一大。
阿椿在這裡住過十幾年。
一下馬，阿椿便呆住了。
這裡和她離開時一模一樣，並無二致。
沈維楨開啟門鎖，推門進去：“我早買下此處，讓人定期修繕；我知表姑母對這裡並不眷戀，不曾提過——阿椿，這裡畢竟是你長大的地方，我想，你應當會懷念。”
阿椿一一看過去，小時候她和沈士儒一起種的荔枝樹，娘常坐著繡花的小涼亭，她養魚的小池塘，茶室內，她小時候習字苦惱、摳出幾道痕跡的書桌……
都在。
只是早已陳舊，不復往日新。
從前種種，譬如昨日死。
眼角忽覺刺痛，阿椿慢慢地坐在褪了紅漆的椅子上，雙手捂著臉。
沈維楨遞來一方柔軟的帕子，要她拿住，低聲：“我就在外面，什麼都聽不到；若你有事，便叫我一聲，我馬上進來。”
他走出去，關上茶室的門，剛下石階，便聽見房間內傳來壓抑的哭聲。
沈維楨一頓，往前走，一直走到庭院中，站在荔枝樹下，仰首。
滿樹青果掛枝，這嬌嫩的水果，難以運到千里之外的京城中，京中唯有荔枝膏，聊以慰藉。
沈士儒在寄給他的每封家書中都提這個妹妹，阿椿，阿椿，名字質樸，性格純良，自小不愛綾羅衣裳，只愛種樹栽花、捉魚摸蟹。
妹妹長出第一顆牙了，許是長牙疼痛，她這幾日不愛吃奶；
妹妹會爬了，稍不留神就滿庭院地爬，手掌劃破了也不哭，反倒咯咯地笑；
妹妹和小時候的你很像，膽子大，天不怕地不怕，還沒學會走路先學會跑，跑起來便停不下來，常撞到人身上；
……
妹妹。
妹妹。
你的妹妹。
你唯一的妹妹，你在這世上的至親，若父親有朝一日不在，你就是妹妹的父親。
你要好好疼她、照顧她。
因她是你的妹妹。
彼時沈維楨並不懂沈士儒是何用意，難道他以為，如此寫，便能令他對這個妹妹產生好感？
他讀一封又一封的信，字裡行間窺見阿椿的茁壯成長，從一個口水很多的小孩子變成一個機靈多話的小姑娘，讀到父親對妹妹的疼愛，讀到周圍人對她的喜歡，他內心滿是強烈的厭煩、嫉妒。
所以，沈維楨想過，殺掉她。
殺掉他沉默見證成長的妹妹。
可這一刻，那些信中所有筆畫擰成一股紅線，紅線一端是隨時可能會鬆開手的妹妹，另一端是早已困成繭的他。
沈維楨明白，一切都是他在強求。
但——那又如何？
功成何必論手段，他偏要強求。
妹妹想走又如何，諒她翻不出他的五指山。
吱呀一聲，門開了。
沈維楨轉身，看到眼睛紅紅的阿椿。
只想做他妹妹的阿椿。
“哥哥，我們回去吧，”阿椿啞聲，露出一個很輕的笑容，“我已經好了。”
府門前，遇到了李忠玉。
沈維楨面色不善。
他比對過李家人的筆跡，很明顯，字條出自李忠玉之手。
見到男裝、紅著眼的阿椿，李忠玉十分意外，愣神後，才開口：“聽聞表姑娘身體不好，家父命我代他探望。”
沈維楨溫和笑：“勞煩舅舅掛念——只是阿椿剛剛外出祭拜，身體疲乏，很不宜再見客人。”
李忠玉盯著他身側的阿椿：“我這不是見到了麼？不過說幾句話而已。”
阿椿很久沒有收到小白鴿傳信，只當李忠玉是代李至同而來，儘管身體不舒服，仍認真道謝：“多謝李將軍掛懷，我一切都好，不過是感染風寒，請轉告李將軍，很快便可痊癒了，不要因我費心。”
李忠玉看了眼微笑著的沈維楨，又突然同阿椿說：“我有一小名，叫做阿狗。”
阿椿愣住：“阿狗？”
阿狗是南梧州很常見的小名，黑弟黑妹，阿豬阿渣，麥麥妹央。
她認識好幾個阿狗，一時間竟不知道他是哪個阿狗。
沈維楨繼續微笑：“今日風大，阿椿疾病未愈，很不宜在此多留——”
“我母親姓柳，你常叫她柳姨，”李忠玉打斷沈維楨，“她給你做過虎頭鞋，你愛吃她做的菜頭粿。”
阿椿終於記起來了：“原來是阿狗哥啊。”
沈維楨淡淡：“進去說話吧，難道要一直在門外站著？”
李忠玉搖頭：“話已帶到，我該走了。阿椿妹，多多保重身體，切莫再流淚。”
沈維楨客氣告別，壓著怒氣，攜阿椿踏入府門。
——這是白鴿被殺，終於有所覺察了？
按捺不住，竟直接上門了？
沈維楨心中冷笑，如此迫不及待地自報家門，當誰看不出他的心思！
如此想，他聽阿椿說：“……阿狗哥是我娘以前的鄰居，我親生父親過世後的那段時間，阿狗的父母一直在幫襯我娘。阿狗哥也常常來找我玩，柳姨做菜做得好吃，阿狗哥愛吃甜食，所以每每來玩，娘都會包一包點心給阿狗哥，娘說了，這叫禮尚往來；人家真心待我們好，我們也要真心還回去。”
沈維楨低頭。
“不要吃醋了，”阿椿小聲，“我知道你不喜歡聽我叫其他人哥哥，但阿狗哥是我童年玩伴。小時候，我是真把他當親哥哥看待的。”
後面這一句令沈維楨百感交集。
他更不舒服了。
即使阿椿真要有親哥哥，也只能是他一人。
李忠玉又是個什麼玩意。
“我才是你哥，”沈維楨心中不悅，但現在時機不對，他不會在這時發難，勉強，“我知道。”
阿椿拉拉他的衣袖，輕輕搖一搖：“多謝哥哥。”
沈維楨意識到，自己真的對她太縱容了。
只是這麼搖一搖，那些不忿便全部煙消雲散。
這樣很不妙。
他的底線著實讓渡太多。
只是，做哥哥的，他能容得下妹妹，甘願為她一退再退；偏偏有不長眼睛的外人，還要再三挑釁。
六月，荔枝熟，海堤建固，沈維楨親自前去巡視，確保無一處遺漏。
底下人稍稍貪點錢，只要別太過分，且那人的確有幾分本事，沈維楨尚且能睜一隻眼閉一隻眼，需知水至清則無魚，他深刻明白這個道理。
但，一旦涉及到此等民生大事，人命關天，沈維楨嚴苛極了，處罰果斷，絕不姑息。
沈維楨不在家的這兩日，阿椿好好地吃飯、睡覺、習字、練劍。
她沒有食素。
沈雲娥早就告訴過她，不必守那些繁文縟節，生老病死乃是常態。
若阿椿當真為守孝三年不食葷腥，損害了身體，母親魂魄亦會心疼，不忍去投胎。
天底下做母親的，皆希望女兒平安健康。
“其實，老爺去世後，府裡也是這樣的，”冬雪端來熱騰騰的瘦肉粥，對阿椿說，“只是禁了絲竹管絃、酒水宴席，大爺說，弟弟妹妹們年紀都小，正在長身體的時候，照例該吃一年素的，也都不用守這個規矩。”
阿椿說：“原來哥哥和娘一樣看得開。”
“不過，大爺吃了三年素，”冬雪低聲，“一點葷腥都不曾沾染。”
阿椿捧著碗，那粥被細心放到溫熱，剛好是可以入口的溫度。潮溼天氣的清晨，來這麼一碗，著實舒服。
“大爺是個好歸宿，”冬雪躊躇片刻，仍舊放不下心，規勸，“姑娘又在難過什麼呢？”
阿椿想了想。
“我不知道，”她說，“我只知道，我不想做不情願的事情。人一生不過幾十載，我想隨心所欲，自由自在。”
就像現在，阿椿知道，沈維楨又派人監視她了。
甚至比之前還要多。
他只稍稍鬆懈了一陣，愈發變本加厲。
阿椿並不喜歡這樣，她不是討厭京城，京城也有她的朋友呀，還有心善的老祖宗、李夫人，姐姐妹妹……只是不喜歡只能在京城。
先前阿椿並不知自己想做什麼，可現在她知道了，她想做個商戶、或者採買，像小姨那樣，走南闖北，用有限的壽命，去見識更大的世面。
“大爺仍沒有回來，”秋霜悄悄地告訴阿椿，“馬車已經備下了，我們當真要走麼？”
阿椿點點頭。
昨天夜裡，她收到久違的白鴿傳書。
信上約定，今日上午，會派遣馬車在南記布匹店旁側的小巷中接應，屆時阿椿設法前往，悄悄上了馬車即可。
署名仍舊是一個李字。
阿椿說外出去選布匹、裁製新衣，帶上秋霜，逛了幾家，逛到南記布匹店時，欲跟著她的那些護衛被攔下。
“各位爺，”掌櫃手拿團扇遮面，微笑，“店裡只接待女客，幾位若是進去，只怕會衝撞了客人。”
“你們就在門外守著吧，”秋霜說，“這裡有我陪著姑娘就夠了。若有什麼事，自然會叫你們。”
護衛們面面相覷，為難地應承下來。
阿椿看過幾匹布料，正發愁思考該怎麼避開門外護衛時，忽見掌櫃走來。
她笑，低聲：“姑娘可是李公子等的人？”
阿椿頷首。
掌櫃謹慎地四下看了看，忽揚聲：“既然姑娘不喜歡這些，那請隨我來，這裡還有些其他花樣。”
她將阿椿引至堆放布匹的一間屋子，開啟側邊一扇小門，提醒：“姑娘一直往前走，便能到後巷——李公子和馬車都在那裡等你，須快些，我拖不了太久。”
阿椿道謝，拉著秋霜的手往前跑。
遙遙地看到馬車，上面坐著一個遮得嚴嚴實實的車伕，幃帽擋去大半身體，看不清晰。
李忠玉騎馬，候在一旁，見到她，皺眉問：“你怎麼來這麼遲？”
阿椿一邊道歉，一邊飛快上了馬車。
李忠玉看著馬車晃動的布簾，心中不悅。
——分明是她差身邊的丫環冬雪來送信，說好要他早些來此巷中接應、助她脫逃。
怎麼她來這麼遲。
他來時只見馬車，在此又等了許久。
等待倒算不得什麼，只怕打草驚蛇，驚動了沈維楨。
眼線來報，說沈維楨今日就要回州府，她怎麼單單挑這一天出逃。
看來她實在是沒什麼經驗。
李忠玉騎馬，跟在馬車旁，往巷子深處去，走另一條街。
他不知道馬車要去哪裡，那信上只說了要他幫忙護送，至於護送到何處，並未細寫。
或許她有自己的安排。
緩緩出了城，馬車竟一路往山上走。
李忠玉心想，果真是女人家，慌不擇路了，她竟不去細想，山路就那麼幾條，山上也只一個道觀，她想躲在這裡，難道認為沈維楨搜不到這裡來？
眼看馬車在道觀前停下，李忠玉著實忍不住，下了馬，走到馬車旁，想告訴阿椿，她若真想逃出去，不如聽他的，換個地方藏身——
尚未走到馬車前，阿椿已經掀簾，準備下車。
山路不比尋常，林中幽深，巨榕廕庇，阿椿沒看到路上的坑窪，下車時，一腳踩中，沒站穩，一個趔趄。
秋霜正因出逃而心驚膽戰，一時沒留意到；阿椿身體晃了晃，
是旁側的車伕及時伸手扶住她。
阿椿正欲道謝，忽嗅到一陣熟悉的香味。
清冽，乾淨，淡淡的，不像香料能調製出的味道。
這個氣味，她只在一個人身上嗅到過。
下意識去看馬伕的手，十指修長，如玉溫潤，雖多了幾道小小傷口，卻絲毫不損其容光。
一雙養尊處優的手。
阿椿睜大眼睛，震驚地看著戴幃帽的馬伕。
“阿椿？”李忠玉說，“你發什麼呆？沒工夫多想了，你——”
一陣笑聲打斷李忠玉。
馬車上，沈維楨鬆開韁繩，慢條斯理地摘下幃帽，眼睛彎彎，對阿椿微微一笑。
隨後，他從容不迫地下車，向李忠玉走來。
李忠玉警惕地摸上佩劍，徹底糊塗了。
——這兄妹倆葫蘆裡究竟賣的是什麼藥？！
“多謝你替我將阿椿送到此處，”沈維楨溫聲向李忠玉道謝，“先前答應好要贈予李公子的白銀千兩，已遣人送至李公子府上。”
李忠玉眉頭緊鎖：“什麼？”
沈維楨身後，阿椿愣愣地站著。
秋霜撲上前，憤怒至極：“原來你為了錢財，竟出賣了姑娘！！！”
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