這次來南梧州，因颶風，路上耽誤了很久。
章夫人對外說，是帶兒女外出遊歷，順便為章簡的腿找尋名醫——實際上，章簡的腿腳早好了，她是怕章簡單槍匹馬、惹下禍事。
有她這個母親坐鎮，能少出許多亂子。
一到南梧州，剛休息兩日，章簡便求著章夫人去沈府，誰知打聽到沈維楨帶著阿椿出門的訊息。
章簡實在憋不住，跑去問，得知沈維楨要去某山村看稻田後，立刻騎馬趕過去。
這一去，他撿到奄奄一息的葉青。
聽葉青說被伏擊，章簡差點氣炸了，朗朗乾坤，光天化日之下，怎有如此事情？竟敢襲擊朝廷命官，還是聖上欽點的安撫使，這是要將皇家的顏面置於何處？
恰好有商隊路過，一群人本是在找走丟的馬，為首者聽了來龍去脈，知道是新知州遇刺，馬也不找了，主動提出將葉青帶到城中醫治。
章簡遣小廝，去最近的官府報信搬救兵；
安頓好後，來不及想太多，章簡驅馬，往葉青所說的方向去。
他在泥濘山路上，找到了被追殺的阿椿。
她穿著沈維楨的衣服，後面跟著一個腦袋有疤的男人；那男人狀若癲狂，怒吼連連，手持大刀、東劈西砍。
阿椿身形敏捷，如猿猴般輕鬆蕩著藤蔓過了深溝。
疤頭直接繞路，窮追不捨。
章簡沒殺過人。
他習過武，然只為強身健體，從未見過血腥；眼看阿椿體力漸不支，惡人猶窮追不捨，他一咬牙，抽出劍，縱馬過去，用力刺那疤頭一劍。
疤頭倒地，慘叫連連，章簡不忍真殺了他，只想著帶阿椿離開：“靜徽姑娘！”
阿椿停下腳步，她太累了，天色將晚，她愈發看不清楚，這樣下去很不妙。
手中握著劍，阿椿眯了眯眼，看到章簡下馬，他滿臉焦急，大步走來：“靜徽姑娘，你還好——”
話沒說完，他看到阿椿飛快向他衝來。
她沒有表情，眼神堅定，揚起劍，徑直刺向章簡身後。
只聽淒厲慘叫聲，章簡回頭，驚恐發覺，竟是疤頭舉刀、欲暗算他。
阿椿精準一劍刺穿疤頭心臟，直直貫穿，擔心他心長得不正，咬牙，狠狠一扭；直到疤頭雙目圓瞪地倒下，她才將劍抽出，一甩，濺了一地血。
乾淨利落，毫不拖泥帶水，章簡看直了眼。
“記得補劍，”阿椿聲音幹得要冒火，太累了，沙啞，“章公子，我兄長為奸人所害，性命攸關，不知公子是否願意助我？”
章簡沒聽見，他怔怔看著阿椿，她此刻和京城中完全不同了，鬆垮地披著寬大的外袍，髮髻凌亂不堪，額頭滿是汗水，身上泥血混合，多處草漬，眼下還有泥痕。
“什麼？”章簡說，“對不住，我剛剛沒聽清。”
阿椿又重複一遍。
章簡立刻頷首：“義不容辭。”
他本想讓阿椿自己騎馬，他牽著馬走；誰知阿椿並不在乎這些，讓他也上來：“救人要緊，我們南梧州的兒女，並不講究這些虛禮。”
章簡欽佩：“是在下迂腐了。”
同乘一馬的喜悅很多，但遠不及章簡心中的激動。
他原以為阿椿是位才高八斗的嫻靜貴女，誰知她竟如此文武雙全、殺伐果斷——不愧是沈維楨的妹妹啊。
且不論沈維楨如何，他的確很會教養弟妹。
一時間，章簡心跳如雷，徹底為她傾倒。
阿椿累到耳鳴，適才被追殺太久，她強撐下來，現在不必走了，卻不能鬆懈，仍保持警醒。
“沿著這條路，一直往前走，穿過一條河後，繼續向北，”阿椿告訴章簡，“見到一株粗壯的大榕樹後，立刻往東轉，走不了多久，你能看到一個大石頭，石頭旁有一片芭蕉，你沿著地皮找，會發現有幾株芭蕉被人砍斷——這時往東走幾步，撥開芭蕉叢，裡面有一山洞，我兄長就在山洞裡——記住了嗎？”
章簡說：“記住了。”
阿椿怕他聽不清，又重複一遍。
章簡承諾：“我必然會將你兄長帶出。”
阿椿笑了笑。
她已經沒什麼力氣了。
太累了，太疲倦了。
沒關係，現在有馬，穿過前面那段河，很快就能找到哥哥。
章簡有力氣，有馬，到時候，她只負責留意周圍有無剩餘的匪幫埋伏——
到了河流旁，正值汛期，上月又有颶風及強降雨，水流湍急，只有一座窄窄石橋。
寶馬有靈性，小心翼翼地上了石橋。
章簡心中敬重阿椿，想同她說話，又怕唐突，糾結中，忽聽阿椿一聲提醒：“小心！”
章簡下意識側臉，只看到阿椿猛然張開雙臂，擋在他面前。
那支箭自山峰上而來，徑直貫穿她肩膀，射箭人力道大，將她整個人從馬上射下去，一頭栽入湍急溪流中。
大水將她沖走了。
她一句話都沒說，甚至沒有呼一聲痛。
“我騎馬去追了，一直追到下游，下方水潭中，只撿到這個，”章簡蒼白著臉，遞過阿椿的佩劍，“水潭那麼深，靜徽姑娘的屍首多半沉下去——”
“她不會死，”沈維楨冷靜，“你確定水潭不會再流向其他地方？——先別哭，回答我。”
章簡擦一把眼淚，搖頭：“我圍著水潭繞了一圈，並未看到。”
“或許是地下暗流，”沈維楨在南梧州多處走動，親自主持修建了海堤、疏通渠道，對這邊的水域有著大致瞭解，“我去看看。”
章簡強忍著悲痛：“你受了傷，必須立刻回城醫治。我答應了靜徽姑娘，一定會救你出去；外面援兵已到，為了她的遺願，你也得好好照顧自己。”
生死麵前，其餘個人恩怨都是小事。
沈維楨一瘸一拐地往外走：“別說這麼不吉利的話，阿椿命帶福星，天命不凡，註定逢凶化吉，斷不會就此出事——山中水冷，少說廢話，快些找到她，她就能少受一些罪。”
他清楚，要快些找到阿椿。
那些箭上的毒，有南天竹。
阿椿無意間中過牽牛紅娘子的毒，碰不得南天竹。
她一定還在某處等著他。
章簡沒有阻攔，他傷心欲絕，雖覺沈維楨定然傷心瘋了，但因著承諾，再加上阿椿的救命之恩，他仍舊快步跟上去，忍不住希冀——萬一呢？
萬一阿椿真的命有吉星高照，安然無恙呢？
直到天黑透，依舊沒有找到阿椿。
林中幾個殘餘的土匪被抓到了，照例該嚴加審問，然沈維楨一心都在找尋阿椿上，只讓人將這些傢伙關起來。
他的腿上還系阿椿包紮的布條，一瘸一拐地，站在寒水潭前。
沈維楨跳下去找了一次，一無所獲。
他不死心，自己體力不支，便命人繼續尋。
許久後，探清楚，此潭果真還有暗流，此暗流通往一條大河。
大河的盡頭是海洋。
章簡看沈維楨如今的模樣，忍不住了。
太嚇人了。
從得知訊息到現在，沈維楨一點表情都沒有；如此悲慟之事，他甚至沒有焦急，沒有流露出半分悲傷、或者憤怒，冷靜到像是瘋了。
章簡勸他回去休息，至少先處理好傷口，換身衣服。
“天黑了，快些找，”沈維楨平靜地說，“她在晚上看不清，會害怕。”
章簡還想再說，眼睜睜看著沈維楨緩慢、一瘸一拐地往前走，竟是要去那大河方向。
沒走幾步，沈維楨忽然躬身，沉悶一聲，嘔出一口血來，重重倒在地上。
章簡驚呼：“元敬兄！！！”
天黑黑，月明星稀，李忠玉動作輕快，在叢林之中穿梭。
他同樣在找尋阿椿的蹤跡。
真是令人煩躁……他晚了一步，弓箭射出後，才殺了那名弓箭手，眼睜睜看著阿椿被射中、墜馬。
李忠玉多年不見阿椿，不知她如今水性是不是還如舊時那般好。童年時兩人常常結伴去玩，沈士儒不拘束阿椿，教她騎射，李忠玉也學了些……希望她能挺住。
只是他四處找尋，最終在河道旁撿到阿椿的一隻鞋子，正欲往前走，忽聽得一陣馬蹄聲響，黑夜中，一個個火把由遠及近，為避免節外生枝，李忠玉將鞋子藏在懷中，迅速離開。
河水靜靜流。
下游，草高到能淹沒一個人的膝蓋。阿椿安靜地趴在石頭上，肩膀仍插著箭，昏迷中做了一個好夢。
她夢到為富人家修房頂的那一天，其實她對沈維楨和沈湘玫都說了謊，肘子並不是好心的主家送給她的，而是她主動去要的。
這種席面上，總有吃不下的東西，一般都是賞給僕人，阿椿太餓了，她換完屋頂上的瓦片，說不要工錢了，若是今後再壞了，還能找她來免費換——能不能把那個肘子給她。
主母笑了下，讓廚房給了她一個新的、未動筷的大肘子，也讓人給她結了工錢，說不能佔一個小孩的便宜。
阿椿在回去的路上格外羞慚，覺得實在不該開這樣的口，但有了肉吃，還是做好的肉，娘快些吃了，會更有力氣。
到家了。
阿椿推開木門，聞到熟悉的飯菜香，沈雲娥坐在桌前，柔柔地笑著：“阿椿呀，快洗過手，來吃飯吧。”
阿椿說：“今天主家送了我一個大肘子——”
她低頭看，咦，肘子呢？肘子怎麼不見了？
正著急，沈雲娥說：“傻孩子，娘已經熱好了，你早就帶回來——忘記了？”
阿椿摸了摸腦子，覺得好像忘掉了什麼。
她坐在木桌子旁，窗戶外是燦爛光明的太陽，晴朗天空，雲低風細，院子中的茉莉開花了，滿是淡雅的清香。
沈雲娥端來熱騰騰的肘子：“下午你好好睡一覺，天氣熱，就不要出去做工了。”
阿椿搖頭：“不熱的，娘，我現在接的活很輕快，一點都不累。明天我帶您去朱大夫那邊看看，診診脈——”
“傻孩子，孃的病不是好了嗎？”沈雲娥說，“不用吃藥了。”
阿椿呆了呆。
她吃掉熱乎乎的肘子肉，聽見沈雲娥柔聲問：“你最近又為什麼犯愁呢？”
阿椿說：“哥哥若和我在一起，等他回京後，必定會有人以此做筏子，攻擊他行亂，倫之事。”
沈雲娥問：“你只說他，你呢？你如何想？”
阿椿說：“我不知道，不過這不重要。”
“真不重要麼？”沈雲娥問，“那你為何為救他，連自己性命都不顧了？”
阿椿隱約記起些東西。
密林，急雨，山洞，沈維楨受傷的腿，疾馳而來的箭矢。
——沒關係，章簡到了，他有馬，一定能將哥哥救出去。
沈維楨為母親四處尋找大夫，採買各種珍稀藥材。
此救母之恩，她總算還清了吧。
“娘，”阿椿放下筷子，說，“我好想您，我想和您在一起。”
沈雲娥慢慢地不笑了，許久後，她伸手，摸了摸阿椿的臉頰：“阿椿，你得回去了。”
碗筷皆緩緩化為細沙，眼前的母親也漸漸透明如煙，阿椿驚慌失措，撲過去，想抱住她：“娘！！！”
“咳咳咳——”
冰冷石頭上，阿椿嗆出幾口水來，吃力地睜開眼睛。肩膀劇痛、麻木，是箭矢上的毒在緩慢發作。
黑夜中，她什麼都看不到，只聽見一陣馬蹄聲，得得作響，急促而至，那麼熟悉。
許久後，熟悉的馬吐息落在她身上，阿椿什麼都看不到了，吃力地撫摸著馬頭，恍然間，以為自己還在夢中：“……小紅棗？”
棗紅色的小馬低頭，親暱地舔舐著阿椿的臉。
阿椿大睜著眼睛，只看到一團漆黑，感受到小馬跪地、低頭，她費力地摩挲著，摸到韁繩，吃力地爬到馬背上，氣喘吁吁。
“好孩子，好孩子，”阿椿哭著抱住它，“你怎麼找到我的？我是不是已經死了？你是來接我去見爹孃的嗎？你也死了嗎？你怎麼這麼早就沒了？”
心中難過，怎麼活著時只是晚上看不清；死後直接瞎掉了、什麼都看不見。
她氣息漸漸變弱，呼吸越發艱難。
南天竹的毒性漸漸擴散開了。
靜夜河旁，一陣馬嘶聲。
一輪彎月下，微風吹草低，棗紅色小馬馱著倒在馬背的少女，縱蹄疾跑，往寬袤無垠的濃綠荒野中。
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