幼年時期，阿椿也曾跟沈雲娥來過金牛寨，只是時間太久，記得也不甚清晰，只記得這裡有種餅很香，是雞蛋、油和麵做的，金牛寨外的大山裡有許多買麻藤和烏珠果。
現在獨自過來，記憶中高聳入雲的深山，也矮了許多，變得平平無奇；一路打聽詢問，終於找到童年時吃過的餅，嘗一口，似乎變了味道，沒那麼美味。
阿椿還是全吃掉了，不能浪費。
溪水潺潺，阿椿為小紅棗擦洗完身體，又擦一遍可以防蚊蟲叮咬的水，是提前熬製的中草藥，辛夷給的方子。
摸一摸小紅棗腦袋，阿椿問：“這邊的草還是之前的味道嗎？”
小紅棗打了個響亮的噴嚏。
阿椿知道，這是贊成的意思。
真好，阿椿摸著它，如果她也是匹小馬就好了。
寨子還是太小，等小姨回來的空隙中，阿椿在白雲郡轉了幾圈，發現機會。
這裡有不少中草藥，會有外來藥商斷斷續續來此收藥，只是山中氣候變化多端，動輒泥濘難行。阿椿等了幾日，才終於等到藥商前來。
跟辛夷的這段時日，再加上先前在藥鋪做過工，阿椿主動與藥商攀談，她認得藥材，會算賬，願意幫商人一同收購藥材，至於報酬麼，管飯就行，但她只做到中秋節前。
藥商算了一下，覺得這筆帳實在划算，便答應下來。不到三天，忍不住起了招賢的心思。
且不說阿椿經手的藥草絕無錯漏，她那一手算賬的好本領就不容小覷。不用算盤、不用紙筆，口中念著數字，便能得到結果，如此靈活的腦袋，若只是用來記這些零散的東西，豈不是屈才了？
藥商同時給四十幾個藥鋪供著貨，不缺錢不缺人，唯獨缺人才。他常跑江湖，眼神毒辣，見阿椿氣度不凡，頭腦靈活，開高價僱她，心想將她培養出來了，今後又是一得力助手。
阿椿應承了，但要等中秋後再去做工。
中秋前夕，表姨和表姨夫終於來了。
兩人容光煥發，趕著大馬車，載著錢，只覺做夢般。
可不就像做夢麼？！
前天，在半江鎮渡口，表姨夫去捉野兔，耽誤了過江，只能露宿一日。
誰知遇到個神仙般的英俊貴公子，公子風度翩翩，說當年表姨夫打死的那兩條毒蛇，後被藥材商拿去取了蛇膽，恰好治了他自小的怪病。
前些時日，貴公子做了一個夢，夢中仙人讓他在此處等待打蛇人，要加以報答，他今後生活才能順遂——
這不是，就等到了表姨夫。
表姨夫深信不疑，喜出望外，連問怎麼報答；
表姨起初疑心貴公子是不是腦子壞了在此胡謅，或來此騙人、另有圖謀，但當貴公子奉上五十兩白銀並離開後，表姨放心了。
原來這世上真有神明託夢啊。
但有一點，此事斷不可向外人提起，否則，天機洩露，幾人都會有滅頂之災。
兩人便沒對阿椿說起，只說此番運氣好，賺到了大錢。
王威則摩拳擦掌，準備去山裡碰碰運氣，再多打死幾個毒蛇，多救幾個這樣的貴公子，那今後也不必四處賣貨了，可以直接去州府買房定居養老。
見到阿椿，表姨和表姨夫都十分驚喜。
阿椿沒隱瞞沈雲娥的死訊，又說她不願嫁人，想自己找些活做。
等中秋一過，她就要跟藥商去旁處了。
“我現在跟著他做事，好好學學人家怎麼將生意做大的，”阿椿如實說，“我喜歡這些個藥材啊香料之類的，將來打算也做這個生意。”
“有志氣，”表姨夫誇，“來，吃飯。”
睡覺前，表姨拉著她：“這可需要不少本錢呢？孩子，你錢夠嗎？姨這邊賺了些，喏，給你。”
她非得給阿椿五兩銀子，低聲說千萬別告訴你姨夫。
次日清晨，阿椿早起，預備著去遛小紅棗，表姨夫鬼鬼祟祟進來，在桌上放了五兩銀子。
“你說的那兩樣都不便宜，女孩子家，在外得多注意；做這樣的生意，以後用錢的地方多的是，”表姨夫叮囑，“拿著，別告訴你姨。”
……
過了中秋節，阿椿辭別，和小紅馬跟著藥商，開始到處跑。
除她之外，藥商還帶著自己的兒女、和兩個徒弟，畢竟這生意和旁的不同，若是不懂些藥材，容易被騙。
是以，到了現在，藥商收藥，常常親力親為。
阿椿給自己取了個諢名，用表姨的姓，叫李春，依舊做男子裝扮。
但哪怕她把臉塗黑了，其他相處久了的人也都清楚，這是位女客。
阿椿不在乎他們知道不知道，反正在外住客棧，她一定要自己開一間，且必得是離小紅棗最近的那一間，以便她隨時看到小紅棗。
她就在這時候發現了，藥商一直在收購牽牛紅娘子。
他對徒弟們說，這叫紅蓮子。
阿椿記得沈維楨教過她的話，無論何時，莫當眾起衝突。
等晚上無人，她才虛心問藥材商：“先前官府禁種牽牛紅娘子，只因其毒性大——我瞧這紅蓮子同那牽牛紅娘子樣子接近，竟只是微毒麼？”
藥商笑：“我也覺奇怪呢，只是客人要什麼，我們給什麼就是了——牽牛紅娘子早就絕跡了，我已二十餘年不曾見過。這個紅蓮子還是一位軍官大人找我買的，出價可不低，一株得這個數。”
他伸出手掌：“五兩銀子呢！”
阿椿想到沈士儒和沈雲娥、包括她中的毒，追問，那位軍官大人相貌如何？來買過幾次？多高？有沒有特徵？
藥商略略憶了一下，說了。
阿椿心沉了沉。
這形容，和李忠玉好像。
他買這個東西做什麼？
但藥商也說，李忠玉這是第一次找他來買，先前並沒有。
藥商疑惑：“你問這個做什麼？”
阿椿說：“我有個叔叔，多年前死於此毒。”
藥商意識到什麼，看著那藥。
“這毒啊，和藥一樣，同時分不開的，”藥商說，“同樣的草，有些人拿來入藥，有些人拿去做毒，其實草還是那株草，是救人還是害人，都是人一念之間罷了。”
說到這裡，他拍拍阿椿肩膀，語重心長：“李春，你還年輕，別總困於仇恨裡。年輕人有血性是好事，但命是自個兒的，得為自己而活才對——你說是不是這個理？”
阿椿笑：“多謝當家的開導。”
這段時間相處下來，藥商發現阿椿還真是個可造之才，至少，在分辨藥材這上面，她天分極高，那倆徒弟遠不及她。
且不提算賬快速精準，阿椿偶爾能蹦出些典故詩詞，一看就知道，在讀書上花過心思；更不必說她心細膽大，幾次收藥路上遇到毒蛇，眾人退避三舍，唯獨阿椿沉著地擒了毒蛇，扒皮去筋，取了蛇膽。
“我表姨夫教我的，”阿椿說，“他沒事就跑去山裡捉蛇。”
藥商想，可恨她不是個男子，否則怎麼著都得將女兒嫁給她；也可惜自家兒子早有心上人，不然也想撮合他與李春。至於那倆徒弟，雖瞧著對阿椿有意，但鳳凰豈能配山雞，算了，算了，不能禍害她。
他有心要認阿椿做徒弟，將這個有天賦的年輕人拉入麾下。阿椿沒立刻答覆，說再好好想想。
在預備著拒絕藥商的前一夜，阿椿殺了人。
不是失手，更非誤殺。
從藥商處得知李忠玉疑似要買牽牛紅娘子後，阿椿便坐不住了。
——阿狗該不會終於意識到被沈維楨坑了，想要報復、毒死他吧？
阿椿知道，沈維楨原本可以在翰林院繼續擔任清貴職務，穩步高升，自請來南梧州，是因連續兩任知州中牽牛紅娘子的毒而死，其中一個還是他親生父親——
他會不會有危險？
會不會有人對付他？
離開州府後，阿椿去過很多地方，聽到很多人對沈維楨的讚揚。
這位新知州來此處才半年，但做的件件都是實事，修路建堤，疏通水渠河道，更不要說這樣大的颶風后，沈維楨親自救災救人……現如今，他正主導剿匪，預備蕩清這些攔路虎，常年走商的人都對讚不絕口。
阿椿為他很高興。
她跟著沈維楨做過事，知道他有多勞累辛苦，夙夜在公；颶風之夜，他睡不著，眉頭緊鎖——阿椿知道他在想那些被颶風摧毀房屋的百姓。
她在這時第一次起了回去的心思，但又害怕，怕回去後再出不來。
沈維楨對她的約束是一層層收緊的，就像泡過水的牛皮繩，她越掙，就越緊，越難呼吸。
思前想後，阿椿決心先寄一封信回去，說明緣由。
不管了，什麼都比不過他的性命重要。
今夜暴雨，電閃雷鳴，窗外的竹葉搖曳，阿椿關上窗戶。但這扇窗戶年頭老了，反覆搖晃著響，吱吱呀呀，不能平靜。
剛剛提筆碾墨，寫下“李忠玉”三個字，門便被人敲響了。
“小春，”是藥商二徒弟平沙的聲音，“今日天氣冷，師傅讓我給你送驅寒湯過來。”
阿椿開啟門：“多謝平沙哥。”
她本想去接，但平沙端了湯碗，徑直進來了。
“剛熬出來的，燙，還是我端進來吧，”平沙說話前言矛盾著，“快趁熱喝了吧。”
阿椿警惕心起。
冷不丁，她想起沈維楨所說的。
“你說我總將人往壞處想，你何嘗不是忽視了人性中的惡？”
沒有。
阿椿現在可以反駁他了，她不是啥都不懂，她知道的。
不動聲色，阿椿悄悄握住匕首，藏在袖間：“多謝平沙哥。”
平沙還是沒動：“你先喝，喝完後我順道拿下去，省得你下去跑一趟。”
阿椿說：“謝謝，但不好勞煩你。”
“不麻煩，你喝。”
說到這裡，他似乎也覺得太明顯，咧嘴一笑，慢吞吞地往外走：“我先出去，等會兒再來。”
阿椿不敢輕舉妄動，點頭：“好。”
她拿定主意，等他一走，便將這碗湯全倒到窗外。
誰知平沙手裡拿著塊溼布，猛然轉身，便要去捂阿椿的口鼻，阿椿猝不及防，險些被他得手；她立刻蹲下，身體一扭，便要往旁邊跑去。
平沙抓住她的頭髮，拽回來：“李春姑娘，你就從了我吧。”
他說話很快：“沒事，很快的。”
阿椿抵不過他的力氣，頭髮被拽痛了，她咬牙忍住，借力回頭，狠狠地將匕首插到他脖子上。
轟——隆——隆——
雷聲遮蓋住平沙的慘叫，他吃痛，鬆開手。阿椿抖著手，冷靜著，拔出匕首，瞄準胸膛狠狠刺第二下，第三下……
溫熱鹹腥的血濺到臉上，阿椿蹲在地板上，耳朵聽不到任何聲音。許久後，才覺耳旁暴雨如注。
平沙大睜著眼，躺在地板上，沒了一點氣息。
手中的匕首終於一鬆，阿椿坐在地板上，想，這下好了。
她殺人了。
雖然不是第一個，但是……情況不同。
先前殺的那些土匪，都是蒙著面，不認識；現在殺的這個，她認識，還一同走過這麼長時間的路。
今天早晨，他還誇小紅馬長得好，問她多少錢買的，養多久了。
阿椿的腦子亂成一團，她強迫自己冷靜，想，該怎麼辦？怎麼處理？報官嗎？該怎麼說？說他企圖欺辱她？
很對不起客棧老闆，現在這間房子也成凶宅了。
該怎麼補償呢？
她低頭，發現自己的手、身體都在抖，甚至比第一次殺人時更嚴重。
中午還說過話的人，現在被她用匕首捅穿了心臟……
阿椿又想嘔吐了。
無措間，阿椿聽見一聲嘆息。
往嘆息聲方向望去。
她看到了沈維楨。
玄色衣袍，頎長如松。
一道閃電，照亮室內，滿臉滿身血的阿椿，蹲在屍體旁，腳邊是沾血的匕首，茫然與他對視。
她看清沈維楨的臉，雖清瘦了些，但俊美不輸從前，甚至愈發穩重。
此刻，她讀不懂他的情緒。
欣慰，心疼，懊惱，欲言又止。
太複雜了。
嘀嗒。
男人的血順著阿椿臉頰流下。
四目相對，沈維楨走過來，彎腰，用絲帕輕輕擦掉她臉上的血，溫聲問：“需要哥哥幫忙麼？”
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