溼涼雨夜，二人簡單擦洗後，沈維楨略略收拾好床鋪。
阿椿喝了許多熱水、又鍛鍊了身體，現在暖融融地睡在沈維楨一件大氅上，身上蓋著沈維楨的外衣，再往上，才是被子。
沈維楨側躺，手蓋在阿椿身上，輕拍著哄她入睡，也是免得她再突然反悔跑掉，她若起身，他能第一時間抓住她。
阿椿沒說話，看著沈維楨微微鬆開的領口，盯著她剛剛咬的牙印，意識到——
原來她剛剛這麼用力。
“父親從未提過他勉強你母親的事情，我在很久後才知曉——我厭惡過南梧州，”沈維楨說，“或者說，恐懼，我的父親，前任知州，還有許多人，不明不白地死在這裡……我擔心你，阿椿。”
阿椿在這一刻忽然明白，他為何會這樣。
原來，所有嚴格控制的來源，都是對失去的恐懼。
難怪，難怪。
這一瞬，阿椿的心如一團柔軟的小貍貓，她看沈維楨，也像看一隻大大的、受傷的貓。
她側過身，主動抱住沈維楨：“可我也是在這裡出生、長大的。哪裡都有壞人，若人有心要害我，即便是在京城之中，也逃不過去。哥哥若是心疼我，等回去後，就多教我幾套劍法吧。”
沈維楨確認：“你真願意跟我回去？”
“哥哥已答應過我，不再拘束我，許我自由出入，我又為何不願回去？況我心悅哥哥，這些時日，也很想念哥哥，想念湘玫，想念秋霜冬雪，”阿椿坦誠地說，“其實，眼睛好了後，我就想過回家，只是不願那麼早。若你這次沒來，等我在外逛夠了，我也會回去……”
沈維楨抓住她的手：“哪怕回去後還過著從前的日子？”
阿椿覺得很害羞，輕輕地嗯一聲：“所以我才說，我也病了。”
“這不是病，”沈維楨說，“這是你我心意相通。”
阿椿沒有抽出手，她張開手指，撫摸那些牙印：“那你千萬不要喝符水，答應我，一輩子都不要喝。”
若亂，倫是病，她不要治了。
沈維楨微笑：“我承諾，永遠不碰符水。”
“跟藥商出去的這些時日，我見到很多東西，”阿椿說起重要的事，“原來官府下令禁止種牽牛紅娘子，其實根本沒有推行到位，不僅有人在深山裡偷偷地種，還有藥材商專門來收，改了名字，叫做紅蓮子。”
沈維楨說：“禁令是禁令，商人逐利，獲利足夠豐厚，什麼事是做不出的，更何況如此隱秘的收藥賣藥。”
阿椿說：“就像你我——”
沈維楨預料到她又要說什麼，捂住她的嘴：“你我不在同一族譜上，不是亂，倫。”
阿椿唔唔兩聲，點頭。
鬆開手，阿椿才說：“所以，這些天，我一直跟著藥商，也是想知道爹……舅舅的死因，我想知道，到底是誰在暗中給他、給我娘和我下毒。”
沈維楨說：“你若稱爹稱習慣了，不必改口。如果他現今還活著，也會如此期望。”
阿椿嗯一聲，心中想。
若是爹現在還活著，比起期望，更可能是絕望吧。
她認真地為沈維楨講：“你再怎麼密探，其實都沒有用。牽牛紅娘子的交易很隱秘，我跟著老闆做了這麼久事，他都想把女兒嫁給我了，才向我提起紅蓮子……”
沈府。
李夫人剛禮佛完畢，在抄經書。
一願老祖宗身體康健，無病無災；
二願沈維楨不再那般瘋魔，早日歸來；
三願沈雲娥魂魄安寧，下輩子投個好胎；
四願阿椿健健康康，不要為沈維楨所傷……
夜色朦朧，侍女來報，說李將軍來了，想要拜訪夫人。
“請他回去吧，”李夫人說，“還是說我身體不適，不願見客。”
侍女說是，撐著傘離開了。
李夫人繼續心無旁騖地抄寫經書。
到了這個年紀，早已沒了青少時的衝動，況她本就知曉道理，明白該如何做。
當初她戀慕那人好顏色，卻知二人身份雲泥之別，更會給家族蒙羞，因而克己守禮，從未做半點逾矩之事；後來他得了恩典，脫掉奴籍，可以投軍。
臨別時，他來拜謝小姐恩典，看著她的眼睛，說他日若建功立業，必會千百倍地報答小姐。
李夫人真正放下他，反而就因那一眼。
她看得到他眼中的貪婪，遠遠勝過真心的報答。
此人野心勃勃，卻又少報恩之心，斷不可與之深交，更勿論其他。
此後相看，李夫人看中沈士儒的能力、相貌與家世，只有這樣的人，才配做她未來孩子的父親，給她未來孩子舒適的生活；沈士儒也需一個體面識禮節、通曉大義的妻子，兩人婚前見了兩次，約法三章，便開始議親、下聘、成婚。
大婚前，有小侍女偷偷給李夫人送了信，來自遙遠的邊境軍中。
李夫人沒有接，徑直燒了，迅速處置了那名小侍女，打發她去莊子上做事，不許再近身。
這麼多年過去，李夫人心中早已沒了遺憾；再多的鹽，也被歲月的水沖淡。
現今李至同再來拜，究竟安的是什麼心，李夫人都不在意。
眼下沒有什麼比兒子沈維楨更重要，他的前途關乎沈李兩家的未來，他本該一路順暢地走在坦蕩大路上，豈知竟如瘋馬般要往不倫路上走——如何不令李夫人憂心！
親疏有別，外加李至同此人著實不懂分寸，李夫人覺察後，便不願與之有過多來往。
片刻後，侍女報，說李將軍走了。
李夫人頷首。
她看著外面不絕的雨，憂愁地想，沈維楨是不是還在暗中跟隨著阿椿？唉，阿椿啊阿椿……何時才能再見呢？
客棧中，漆黑一團，蠟燭燃盡了。
阿椿一邊唸叨著這是最後一次了真的不能再來了，一邊將臉貼在沈維楨領口內的牙印上，使勁兒嘬了一口。
她發現似乎被嘬月中了許多。
“情況有變，”沈維楨爽過後，又開始耐心思考，回憶阿椿先前說過的話，越想越覺不對勁，“只怕他們會趁我不在時生事，我們明日便回去。”
阿椿點頭。
“你說李忠玉似乎同藥商買紅蓮子，”沈維楨冷靜，“他那個腦子，如何想得到這點？必然撞見過旁人來買。若是效順軍中的人，那李至同必然也有門路——上次的事情就和他有關，我尚不知他出於何故，不過，現在看來，此人不可留。”
阿椿想了想，補充：“可他手中畢竟有效順軍。”
“倘若我只是南梧州的知州，自然要敬他三分，”沈維楨說，“但我此行奉聖上旨意，乃安撫使，有軍事職權，若要調動效順軍，李至同也不得不聽令於我。這些天相安無事，也不過是我想看看他葫蘆裡究竟賣什麼藥。”
阿椿打了個哈欠，憂愁：“再說下去我又要頭痛了，我不懂什麼官職之類的，咱們先睡吧。都這麼晚了，我一晚上又打架殺人的，還和你吵架做了四五次，就是神仙也難熬得住了。”
沈維楨沒打擾她，笑著說好。
次日清晨，阿椿起床時，沈維楨已經打點好了所有事情。
那藥商並非不講理之人，明白是自己徒弟做錯事在先，況他雖逐利，卻也有底線，知曉這般好色禽獸連做人也不配，更何況，沈維楨願意高價賠償。
此事便就此揭過，只說平沙是醉酒誤事，將自己淹死了。
至於牽牛紅娘子之事，沈維楨說得分明，藥商若願將功抵過，做官府的內探、提供線索，便可免除刑罰。
藥商是聰明人，自然選擇與沈維楨合作。
臨別時，藥商客氣地同沈維楨說：“竟不知春姑娘是知州大人的表親，照顧不周，還請知州大人恕罪。”
沈維楨笑：“無事，她性格如此，愛在外遊歷，掌櫃對她已是照拂有加，沈某感激不盡——多謝你照顧沈某的未婚妻子。”
藥商萬般慶幸有自知之明，沒有試圖撮合阿椿和他兒子。
阿椿背好沈維楨帶來的弓箭——沈維楨說以防萬一，她騎射好，這一途回去，不知是否還會遭遇山匪，多幾樣武器自保，總是好的。
她和藥商的女兒依依惜別，臨走前，注意到另一個徒弟悄悄斜眼看她。
沈維楨也注意到了，他單獨同藥商說：“昨夜事恐怕並非一人所為，我知你教養徒弟不易；但當斷不斷，遲早會養虎為患。”
藥商抱拳：“多謝知州大人提醒。”
沈維楨微笑，眼看阿椿揹著他的弓箭上了小紅馬，他同藥商行禮，同樣上了自己的馬。
剛出了客棧，沈維楨忽然響亮地叫了一聲“阿狗”。
阿椿驚訝地左看右看——李忠玉也來了？
並沒有李忠玉，倒是有幾個人同時張望，高矮胖瘦皆不一：“誰啊？”
沈維楨忍俊不禁：“看來果真有很多人叫這個名字，不是愛稱。”
“是啊！”阿椿狠狠譴責，“我當然不會騙你啦阿貓哥！”
雨過天晴，兩人笑著出了城鎮，在原野中馳騁，並肩往州府奔去。
傍晚時分，沈府中，李至同再度登門拜訪。
李夫人依舊拒絕相見。
聽侍女回話後，李至同沒什麼表情，許久後，起身徑直向後院走去。
他知道時間不多了。
沈維楨這些天越挖越深，遲早會找到他頭上來。
此人性格陰辣狠毒不弱於其父，上次未能斬草除根，實在是一禍患；那阿椿看著文文弱弱的，怎能就真救了沈維楨？
李至同想，便是死，他也要同李夫人一起。
探子來報，說沈維楨昨日突然啟程，找了一個賣牽牛紅娘子的藥材商人，李至同那時便覺得不妙，疑心沈維楨發現了什麼新線索。
為防萬一，他收到訊息便趕來見李夫人了，希望能得到些線索，誰知李夫人避而不見，不知是不是收到什麼風聲。
無論如何，今天都要見她。
李至同不顧阻攔，大步往後院走去。
後院之中，侍女們尖叫連連，有的阻攔，有的跑出去找護衛，但李至同視若無物，拔出劍，嚇退不少人，一路到了李夫人所在的佛堂處，待見到那跪地祈禱的身影后，不由得一愣。
他已許久未見到小姐。
但小姐始終如初見時那般美麗動人，高不可攀。
聽到動靜，李夫人轉身看到他，微微皺眉。
擅闖後院，手中還拿著劍——他這是瘋了？
難道南梧州的風水真有問題？
一個沈士儒，一個沈維楨，來過這裡後，怎麼都突然不正常了？
不等李夫人斥責，李至同緩步走近：“小姐。”
李夫人神色不變，示意侍女們躲到自己身後去，平和：“你該稱我為夫人。”
“沈士儒早死了，”李至同口出狂言，“按照律法，小姐可以隨時改嫁。那人背叛小姐，小姐為何又為他守著？”
李夫人皺眉。
“休得胡言亂語！”她厲聲，“表兄怕是吃醉了酒，快些出去吧，莫在此處放肆。”
“當初小姐不是答應過我？要等我建功立業後……等我有能力迎娶小姐，”李至同舉起刀，盯著李夫人，狀若癲狂，“我現在可以了，我現在統領效順軍，已經可以同小姐匹配了。”
眼看李至同舉止怪異，李夫人立刻往佛堂另一處門跑去，頭也不回，更不屑於與他理論。
侍衛終於趕來，眼見李至同不僅強行闖入內院，還敢在佛堂對夫人拔劍，俱大驚失色，登時撲上來，要將他拿下。
李忠玉原是跟隨李至同而來，眼見這情景，傻了眼；
當一侍衛刺向他時，他堪堪格擋住，崩潰地說：“自己人，自己人，我乃知州大人的內探。”
侍衛怒吼：“你可有證據？”
李忠玉倉促亮出令牌：“此乃知州大人所予！”
那侍衛看清令牌後，立刻調轉，奔向佛堂，去阻止李至同。
李至同連斬四人，已殺紅了眼。
他清楚，玩計謀、論腦子，絕對勝不過自小浸淫權謀術的沈家父子。更何況，沈士儒一心變法，同李至同所效忠之人政見不同；道不同不相為謀——於情於理，李至同都要殺了他。
可李至同能下毒，一點一點地下，沈雲娥一個農婦，居然能奪去小姐的夫君，小姐的夫君也是個瞎了眼的，放著貴女不愛，竟痴迷於一個不識字的農家婦人……
李至同便將牽牛紅娘子的毒，悄悄地、偷偷地下在沈雲娥常買回家的糕點中。
她傻乎乎，什麼都不知道，輕而易舉被矇蔽，很容易就吃下了。
不僅自己吃，那糕點還曾分給一個關係好的鄰居吃，那鄰居夫妻——也就是李忠玉的父母，貪食，命也不好，偏巧吃了南天竹葉包的米飯，當晚便毒發身亡。
沈士儒有所覺察，但他以為是沈雲娥下的毒，也心甘情願地服下。
李至同想笑，老天爺都在助他懲罰這背信棄義之人。
一家子蠢貨。
哦，還有那個叫阿椿的女孩。
可惜她運氣好，體質也好，沒死就算了，居然也沒落下什麼病根。
李至同恨沈士儒，也恨他愛的這對“妻女”。
只是沈雲娥中毒深，又有病，若接著對付她，實在太明顯，只怕會查到他身上。
一個重病的寡婦，一個才十三歲的女孩，也不需要刻意去陷害，只要將她們手中有金錢鋪面、卻無依無靠的訊息放出去，多的是害她們的人。
沒了錢財，諒她們活不了多久。
沒想到，沈維楨殺了個回馬槍，趕來南梧州為父收屍，居然連親爹的遺體都要解剖；請仵作將沈士儒的屍體檢驗，查出牽牛紅娘子的毒素。
更沒想到，他會在三年後，接了沈雲娥母女上京。
李至同那時堅定了殺沈維楨的念頭。
這個小姐的孩子，本該為小姐赴湯蹈火，為何會想著為那背信棄義的父親復仇？
更何況，若沈維楨死了，小姐雖傷心欲絕，也沒了在沈府留下的理由，大可改嫁——
沈維楨該殺。
只是太難殺。
南梧州里，若無知州，便是他李至同的天下。
上任知州一開始還是李至同的傀儡，後面竟漸漸不聽話了，還想告御狀，李至同迫不得已，只好殺了他；
誰知沈維楨竟自請前來，還一點點搞掉了李至同安插的大大小小官員，還連續剿滅好幾個與李至同往來過密的土匪窩。
若再如此繼續，沈維楨遲早得聖上重用，不僅威脅到李至同，還能威脅到李至同所效忠之人。
斷人財路如殺人父母，更何況李至同和他還有更深仇的怨恨；若沈維楨不來，或許李至同還能和他相安無事幾年；但現在，已到了東窗即將事發、不得不殺的地步。
殺！殺！殺！
腥腥的血液濺了一臉，李至同身上被砍數刀，也不在乎，拎著劍往李夫人步步逼近，李夫人退到無處可退，仍面無懼色，護住身後婢女，冷眼看著他。
“先前我兒遇刺，是你所為，”李夫人說，“是不是？”
李至同痴迷地看著她：“小姐，您跟小的走吧，您跟我走，我們歸隱山林。”
李夫人失望地看著他，片刻後，傲然昂首：“你今日大可殺我，我兒聰慧勇謀，必會為我報仇。”
李至同舉起劍，動情：“可惜他沒這個機會了，小姐，別怕，我同您一起上路。既然生不能同衾，我們便死在同一時吧。”
李夫人看到李至同身後，李忠玉正緩步走來。
後者悄悄地舉起劍。
她穩住心神，在李至同欲落劍時，一笑：“且慢！”
李至同一停，興高采烈，激動到顫抖：“小姐還有話要對我說？您總算想對我說話了嗎？”
這樣說著，李至同噗通一聲跪在李夫人面前，熾熱地看著她：“您改主意了？”
“恐怕死也不能同時，”李夫人說，“我身為沈府夫人，死後也要葬入沈氏陵園。而你，亂臣賊子，今日犯下如此錯誤，只怕只能去亂葬崗。”
“我不在乎，”李至同說，顫抖伸手，想去摸李夫人裙角，“能和小姐同日死，便是上天垂憐了。請小姐恩准我，給我親手殺了您的恩賜——呃！”
話音未落，身後李忠玉猛然刺下一劍，穿透李至同胸膛。李至同痛苦回首，見到是他，登時雙目圓瞪：“好啊，你這刺殺義父的狗崽子！”
胸前雖插著劍，李至同勇猛不改，回身一劍，欲殺李忠玉，被李忠玉靈巧避過。
那劍卡在李至同胸膛肋骨中，李忠玉一時拔不出，情急之下，撿起地上死去侍衛的刀，堪堪接過李至同一擊——那刀不如名劍，被削去一塊。
“沈大人和我父母並無愁怨，”李忠玉陰晴不定，“分明是你欲下毒毒害沈大人，才讓我父母誤食了那有毒的點心！”
李至同哈哈大笑：“原來你早就知道！哼哼，我就說，當初你主動攔住我的車駕，提出做我義子……我只當你要殺了沈士儒父子為爹孃報仇，原你竟是為了暗中查探……哈哈，好一個孝子。你那爹孃和螻蟻一般，本該普普通通地餓死的，能死在我手中，也是榮幸，你該替他們為我叩首。”
李忠玉暴怒：“受死吧！”
兩人纏鬥。
論武藝，李忠玉著實不如李至同。李至同雖有心培養李忠玉對付沈維楨，卻留了一手，不肯真正傳授他劍法；
但現在李至同身中數刀，胸口還插著李忠玉的劍，才難以佔據上風。
打鬥中，忽聽李夫人喚了一聲：“旺兒。”
李至同心神俱一震。
旺兒。
那是他還做家僕時的名字。
小姐還記得。
明知有詐，李至同仍回頭看她。
嗖——
看到李夫人的那一眼，李至同覺頭腦開出花來，幸福到魂魄都要飛出體外。
一支箭貫穿他的腦殼，他跪在李夫人面前，用盡最後一絲力氣，終於顫抖地摸到了她的裙角。
啊，啊，啊。
終於觸碰到了小姐。
李至同欣喜著閉上雙眼。
他死而無憾了。
沈維楨一劍砍下他頭顱。
李夫人驚魂未定，仰臉看去。
只見更遠處，阿椿氣喘吁吁，滿額頭的汗，繃緊臉，放下弓箭。
阿椿跑得慢，聽聞李至同擅闖後院，她便立刻取下弓、搭好箭——剛才，李夫人喚的那一聲令李至同分神停頓，她才得以一箭射穿李至同的腦殼。
終於結束了。
緩緩放下弓箭的阿椿，甩去劍上血的沈維楨，躺在地上脫力的李忠玉。
父母之仇，終於得報。
……
李至同的後事，處理得格外迅速。
有了李忠玉的供述，前因後果，乃至李至同這些年在南梧州的所作所為，沈維楨都寫得仔仔細細，清清楚楚，預備著送到京中。
花中堂裡，阿椿哄累了秋霜和冬雪，大睡一覺，醒來後，發現這倆丫頭還在眼紅。
“怎麼啦這是，”阿椿軟聲，“怎麼這麼容易哭呀？不是都沒事了麼？你們怎麼還哭呀？”
秋霜說：“我怕是在做夢。”
“唉，”阿椿嘆口氣，“那你倆先緩緩，我去找春雨，我現在好餓，現在特別想吃紅燒肘子，等不及你倆夢醒了。”
秋霜欣喜：“姑娘還是這麼愛吃肉，看來不是做夢了。”
冬雪抹著眼淚，也高興：“我立馬去廚房。”
倆侍女高高興興地出門後，沈湘玫又來了。
沈湘玫摸出一大包點心，高興地分享：“快，我知道你肯定饞這個，是寶月齋的蜜餞梅子糕，剛做出來的……”
阿椿全吃光了。
紅燒肘子也吃掉半個，喝掉一碗粥，聽秋霜報，說沈維楨來了。
沈維楨來同阿椿商議，等過了這段時間，選一批功夫不錯的，讓阿椿挑一挑，當她的侍衛。
今後阿椿若再想遊歷，或者做藥材香料生意，可以帶著這些人，免得遇到強盜土匪。
阿椿欣喜應下。
“還有我們的婚事，”沈維楨問，“賜婚的聖旨前些時日已經下來了，雖有聖上賜婚，但該有的禮節也不能少，納采、問名、納吉、過大禮、請期等等，都要來。我想著，你表姨和表姨夫尚在，不若請她們過來——你意下如何？”
阿椿點頭：“那是自然——等等，聖上賜婚？”
她吃驚地看著沈維楨：“聖上為何要賜婚？你——什麼？上次你在客棧說的那番親兄妹的話，難道是緩兵之計嗎？你一邊請求聖上賜婚、一邊對我說要當親兄妹——好啊！你還言之鑿鑿地對我說不是那種生下來就睡在一起的親兄妹！”
沈維楨正色：“實在是情非得已，我怕你不肯回來。若你願回來，便是今後相敬如賓、只做親兄妹，我也甘願。”
阿椿說：“什麼親兄妹？肯定又是動不動就要親親的兄妹……哼，我早就看透你了！”
“噓——噓——”沈維楨含笑，“小些聲，若是被丫頭們聽見了，像什麼話？閨房之樂，不該這麼大聲。”
阿椿非常小的聲音：“無恥，無恥，閨房中的哥哥十分無恥，天下第一的無恥。”
沈維楨謙遜：“妹妹謬讚——妹妹對我有救命之恩，實在無以為報，只好將此生都拿來報答給妹妹。”
“這不就是農婦救了蛇、蛇非要嫁給農婦嗎……”阿椿懷疑地看著他，問，“你還有什麼事瞞著我？”
“提到蛇了，倒還真有一件，”沈維楨微微一笑，“或許，你聽過王威鬧江、醉斬雙蛇的故事麼？有件事，我需告訴你，他打死的那兩條蛇，蛇膽救了一名姓沈的公子……”
---正文完---
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