從母親診治有孕起，沈維楨一直期待妹妹的降生。
他的朋友汪辰鳴就有一個妹妹，長得和他很像，小小的，沈維楨見了，也羨慕。
沈家孩子開蒙都早，沈維楨更是三歲起便開始認字；父親沈士儒常年忙政務，除此之外，心思幾乎全用在他的學業上。母親溫和，老祖宗慈祥，家中一團和氣，現今又要有妹妹降生，沈維楨覺每一日都開心。
李夫人請老祖宗為孩子取名，因大夫診脈後說必定是女胎，先前沈士儒取的那些男孩名字便全都用不上。
老祖宗翻不少書，取了十多個名字，拿不定主意，恰好沈維楨請安，便問他，喜歡哪一個？
沈維楨選了“靜徽”兩個字。
但那個妹妹並未降生，李夫人感染風寒，本不是什麼大病，偏巧她那日回李府，不知吃了什麼糕點，回來時一直嘔吐，沒兩日，孩子沒了。
流出來也不是女胎，依稀能辨認出，是個男孩。
沈維楨很是傷心，知母親必然心痛千百倍，小小年紀，主動請去母親床前伺候，侍奉湯藥。
李夫人反倒寬慰他：“萬物各有適,人生且隨緣。懷你時，我也曾吃壞東西，不曾這般，可見這孩子自身體弱，留不住。縱使將他強行帶到這世間，恐怕也是害了他。現今他去了，不必來人間受這一場苦，也是好事。”
沈維楨知道母親是故意說這些。
她是不信所謂命中註定的。
去年，李夫人為沈維楨求籤問卜，測算前途，結果抽到中平籤，籤詩曰：“欲求勝事可非常，爭奈親姻日暫忙；到頭竟必成中箭，貴人指引貴人鄉。”
李夫人很不滿意，繼續抽了幾次，直至抽到上上籤——錦上添花，才收手，欣喜：“我兒果真爭氣。”
沈維楨知，她不信命。
父親沈士儒則是另一種做派，他講規矩體統，生性嚴苛，沈維楨沒都沒見他笑過幾次。
李夫人同沈維楨說，這就是沈家家風，怕溺愛子女，自小便立好家規，小時候立得正，便不怕今後長歪。
沈維楨天生反叛，又怎能聽得進去？他並不贊同父親，不肯拘束著自己，該讀的書讀了，該玩的也要玩。
爬樹怎麼了？下水裡捉魚怎麼了？都是在自己家裡，難道在自家玩耍都不成？
沈士儒用了十下家法、跪了兩個時辰祠堂，讓沈維楨知道不能。
男兒有淚不輕彈。
沈維楨被打得痛，也不吭聲，跪祠堂就跪，總之不認為這是錯。
為何其他朋友在家都可以這般玩，偏偏他不成？
沈士儒站在祠堂中，不喜不怒：“因為你是長子，將來要繼承家業。你母親身體不好，今後你也會是我唯一的兒子。偌大的家產交到你手中，便不能再讓你由著性子。人在這世上，沒有隻享受卻不承擔責任的美事，你既得了好處，也該去做應做的事。”
沈維楨跪著，突然在這一刻意識到，父親原是想將孩子培育成第二個他。
那是沈維楨最尊敬父親的一天，雖然跪了祠堂，但心甘情願，因他認可了父親的話。
但那之後不久，沈士儒主張新法，被人尋錯處參了一本，貶去偏遠的南梧州。
事出突然，沈維楨尚在學堂讀書，沈士儒的隨侍忽然騎馬狂奔而至，說沈士儒要去南梧州了，聖上旨意，立刻收拾東西啟程，請大公子快回去看看。
那時沈維楨還不會騎馬，隨侍快馬加鞭，一路上險些將沈維楨顛吐了。他強忍著，快跑進家中，問清楚了，一路奔到祠堂，找到了正上香的沈士儒。
沈士儒轉身，抱了他一下，摸了摸他的頭：“你要照顧好你的母親，還有堂弟堂妹們，這個家如今是你的了。”
那是沈維楨有記憶以來，沈士儒第一次抱他。
但沈士儒抱妹妹阿椿的次數，遠遠要比這多。
沈維楨六歲時，同樣莫名其妙地吃壞了東西，一個多月，持續高熱不退，也查不出病因，大半時間都在昏睡，險些喪命。
他自己沒什麼意識，醒來後才知叔叔們甚至都要為他預備後事——母親和老祖宗哭到幾次昏厥，他甚是愧疚。
他知道父親定然趕不來，南梧州太偏遠了，哪怕用了官驛送信，過去少說也得十天半月。
況且，沒有聖上詔諭，即使沈維楨真死了，沈士儒也不能動身回京。
沈維楨知道父親遵守規矩，他並不強求。
沈士儒人未到，但寄了厚厚的家書。
除卻告訴李夫人要提防日常飲食、留意廚房的奴僕、多請幾位懂毒理的大夫住在府上等等，他還寫信給沈維楨，說，你有妹妹了。
名字是她母親取的，單字椿，沈椿，取自山椿，也就是山茶花，因南梧州氣候適宜山茶花生長，漫山遍野，盡是紅燦燦的山茶。
沈維楨險些將信撕碎。
他知道父親在南梧州有了外室，老祖宗本想瞞著他，但那些嬤嬤們嘴碎，腦子也不靈光，詐幾下，全都詐出來。
李夫人無奈，同他解釋，說沈士儒來信承諾，絕不會再有其他孩子出生，不會奪了沈維楨的位置、分了家產去。
“那女子於他有恩，”李夫人的語氣如流產後、寬慰沈維楨那次，“況那女子新死了丈夫，家中也無其他人，是個可憐人，罷了，罷了。終歸是長輩間的事，你切莫再想，好好用功讀書便是。”
沈維楨在意的並非家產。
他在意的是，沈士儒字裡行間對妹妹的喜愛。
那麼厚的家書，一多半都在提妹妹。
沈士儒寫，你的妹妹誕生時便比尋常嬰兒輕些，沒力氣，喝不動奶，得一點點餵給她；她腸胃也嬌弱，他日日守著，幾次一邊抱著孩子哄睡，一邊處理公務，頻繁忍不住想起沈維楨小時候——他剛誕生時便比普通嬰兒大，吃得多睡得多，哭聲也響亮。
他還寫，妹妹和你有幾分相像，或許這就是緣分。
她夜間常醒來哭鬧，我便給她念你寫的文章和詩，很有作用，她聽著聽著便睡了，想來這便是兄妹間的感知。
沈維楨不知道這是不是兄妹間的感知，總之沈士儒與他必然是沒什麼父子感知的。
否則，沈士儒寫信時就該料到，現在的沈維楨想去南梧州殺了他。
信也不看了，丟在一旁，沈維楨沒告訴任何隨從、侍女，乾淨利落地收拾行囊，不讀書了，即將七歲的沈維楨決心要去南梧州殺負心爹。
李夫人趕來阻止，命一堆侍衛阻擋他。
沈維楨跑得快，也架不住他們人多，掙扎下，他外衣都被扯破了，廉恥心大起，沈維楨憤怒地站定，讓他們都退下。
那次，李夫人同他談了許久。
許多不該告訴孩子的，李夫人也講了。
譬如世家中，為鞏固雙方利益，常有聯姻；李夫人如今恨沈士儒不遵守諾言，背信棄義，卻不願沈維楨怨恨他父親。
“你如今還小，不知孝道能壓死人；無論如何，他都是你父親，”李夫人耐心講，“眼下這情形，你父親一時半會難以回京，你權當他已經死了。用心讀書，維楨，沈家和李家日漸式微，你必須要出人頭地。”
沒隔多久，南梧州“死了”的父親詐屍，又寄來書信。
沈維楨不情願地看完。
果然，十五封家書，找不到一頁沒有“妹妹”的。
妹妹身體好了許多，為父常給她講你的故事，她現在才幾個月，聽不懂，但喜歡聽，為父一提你名字，她便咯咯笑；
你幼時，為父常為你念《史記》，只是你愛聽，你妹妹不行，她一聽，哭得反而更厲害，許是不喜歡。
你若得空，將近期寫的文章寄些過來，為父念給你妹妹聽，可令她睡得更香甜些。
沈維楨煩透了，一封文章都沒寄出去。
老祖宗讓他寫家書，他也只敷衍地寫，一切都好，父親切莫掛懷。
往後三四年，沈維楨不曾用心為沈士儒寫過一封家書，沈士儒卻準時地寄信給他，每月一封。
妹妹抓周禮，為父備好了一堆東西，她都沒抓，竟從為父袖中抓到你寫的家書；
妹妹會抬頭了，妹妹會翻身了，妹妹長牙了；
長牙痛，她愛啃東西，為父怕她傷到牙，又怕她亂吞嚥東西，傷透腦筋……
沈維楨讀到這裡受不了了，皺著眉，心想，這有什麼好傷腦筋的？
他罕見地寫，牛肉乾，花椒樹木棍，都可以給妹妹磨牙。
沈士儒很快回信，說果真是兄妹連心，妹妹很喜愛花椒樹木棍，流口水都少了。
沈維楨不想要這個妹妹。
誰想和她連心？
但他不得不繼續讀沈士儒的一封封信，妹妹會坐起來了，喜歡啃手；妹妹會爬了，爬得很快，一眼看不到就爬出去了；妹妹斷夜奶了，但還不會走……
沈維楨冷眼看著。
一直看到妹妹五歲時，沈士儒終於決心給她開蒙，教她認字讀書，但教了二十天，她連最簡單的《千字文》都認不全。
當初沈維楨只讀了十遍，便能全背過了。
更何況沈維楨開蒙時間更早。
沈維楨寫信給沈士儒，兒子知道了，父親想說什麼呢？您盡心盡力照顧妹妹，寫來給兒子看，又是何用意？
您希望兒子回信中寫什麼呢？
那之後，沈士儒信中提到阿椿的次數才漸漸少了。
但還是會寫，寫她性格善良，不拘小節，天然赤子心腸，沈士儒不忍拘束她，只教了她些簡單的待人接物，人情往來，至於京城之中更復雜的禮儀，沈士儒不打算讓她學習。
沈維楨在此刻覺出父親的自私。
先前要求沈維楨上進，因他是長子，處處要求嚴格；如今在小女兒面前卻做起了慈父，事事都隨她——可若真如此，今後她如何議親？
京城之中，若要嫁得高門顯戶，少不得得學習禮儀規矩。
沈士儒難道就不曾為她未來考量過？
這麼多年過去，沈維楨清理了宅子內的蛀蟲，鐵血手腕弄走了莊子店鋪中不聽話的人，現如今想法早就變了，他自己知道，他正往父母、老祖宗都期待的那條路上走，孝敬長輩，勤勉讀書，考取功名，照顧弟弟妹妹——
自然也包括阿椿這個妹妹。
沈維楨罕見地再度提到妹妹，希望沈士儒還是請人教她些規矩，難道她將來也要嫁到南梧州中去？
她終歸是他沈維楨的妹妹，再不喜歡，他也不能看著她吃苦、低嫁。
沈士儒回信很快，這一封信寫得很長，很長，罕見地多了叮囑，叮囑沈維楨，長兄如父，若他有朝一日故去，一定要關照妹妹。
妹妹和她母親沈雲娥一樣，性格太善，容易被人欺凌。
沈維楨做夢都想不到，收到這封信後沒多久，沈士儒過世的噩耗便傳了來。
他親自去南梧州接父親的屍身。
也是在那時，沈維楨第一次見沈雲娥。
這個同父親信中所提一般柔弱的女子，生著病，唇色蒼白，懇請他不要開館驗屍、打擾父親亡靈。
這麼多年的歷練，沈維楨眼神毒辣，一眼知道沈雲娥並非惡意，她說這些話，並不是心虛，而是勸他——她真心認為，兒子命仵作切開父親屍身是件大過錯，她在祈求他不要犯錯。
沈維楨不怕這個。
他不信這些莫須有的東西。
比起什麼孝道，他更在意沈士儒的死因；若沈士儒當真為人所害，沈家更要處處防範。
他原想見一見阿椿，那個雖從書信中見證成長、卻始終沒見過的妹妹，但沈雲娥將她藏起來，藏得很好，甚至連衣角都不敢叫他瞧見。
沈維楨不曾放在心上。
他甚至冷淡地想，或許她們死了，便能將此事抹去，一切都像不曾發生過，母親和老祖宗也不必時刻掛心。
誰知，她們竟真的快死了。
沈士儒給她們留的錢財店鋪，都被人一一使計坑害了去；偏母女倆生得花容月貌，又被賊人覬覦。
老祖宗也終於說，孩子終歸是無錯的。
沈雲娥重病，阿椿小小年紀，四處做工，賺錢……是個懂事孝順的好孩子，怎能再看她們受苦。
李夫人同意了。
她這時隱隱知曉，當年事有內情。雖免不了遷怒，但她也是做母親的，聽不得這些話。
沈維楨安排人去接，等阿椿入府這一日，他推辭，沒有去見。
這個憑空出現的妹妹，他拿定主意，和宗淑湘玫她們一般待遇，好好養著，等到了年紀，備一份嫁妝，嫁出去便是。
孝期已過，沈維楨也開始相看。
人是老祖宗和李夫人選的，孟家的小姐，聽聞文采極好，知書達理，溫柔嫻靜。
沈維楨對未來妻子並無什麼想法，大抵與父母一般，相敬如賓便好。
況他不重女色，心在仕途，妻子嫻雅端莊便好。
先前說好了，為免唐突羞澀，隔著蓮池，先看一眼，若可以，再定下次見面時間；下次見時，便能近些，說上幾句話，聊一聊。
沈維楨如約到了蓮池旁。
離得很遠，他便瞧見了那一襲天水碧。
炎夏烈日，一塘粉荷，身著天水碧的少女走路頗輕快，像只小老虎，和尋常貴女並不同，繞來繞去，看看這裡，看看那裡，滿是好奇。
沈維楨一眼便知她並非淑女。
淑女絕不會這般，小麻雀一樣，細看，跑起來顧不得裙子被風吹亂，步伐邁得像匹健壯的小馬。
也行，沈維楨想，妻子活潑些，倒也不是什麼壞事。
老祖宗和母親都慈愛，不會拘束了她。
她一直沒發現他。
待離得近了，沈維楨終於看清她的臉，瞬間停下腳步，只覺眼前粉荷碧葉盡褪去了顏色，耳側黃鸝不鳴，蝴蝶不飛，萬物俱寂，水不流風不動，唯獨身著天水碧的少女，走來走去，走來走去。
沈維楨靜靜地站著，看著她。
許久後，少女終於發現了他。
隔著蓮池，她捏著手帕，很是緊張的模樣，行了一禮。
沈維楨感知到她的緊張。
這麼簡單的禮，姿勢都錯了。
幸好初見時隔這樣遠，沈維楨寬容地想，或許下次見面，她會好些——只是她怎麼看起來年紀並不大？莫非是弄錯了年齡？
還是，她並非孟小姐？
疑惑間，少女捏著手帕，行禮，磕磕巴巴：“沈公子。”
沈維楨放心了。
沒錯，就是他的妻子。
四目相對，沈維楨一時移不開視線，灼灼地望著她——
就她了。
他想。
回去便訂親，立刻，馬上。
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