仁壽堂旁栽種了許多竹子，沈維楨心中煩悶時，常去竹林中走走、坐一坐。
竹子侵略性極強，且不提春筍能頂開石頭，生長迅速；竹根深蒂固，肆無忌憚地四下蔓延，盤根錯節，但凡有一截根存活，一個不留意，便能迅速再生出一片。
茂密竹林，遮天蔽日，不給其他花草絲毫陽光，唯獨不需日光的個別小草，同青苔一併在竹影下茍延殘喘。
人人都稱讚君子如竹，不蔓不枝，不曾見這清俊乾淨下，黑暗泥土中，盡是扭曲猙獰的竹根。
因此，沈維楨格外鍾愛竹。
正如世間推崇謙謙君子，仁義禮智信廉，沈維楨不否認，只是，這些東西都該由強者述說。
倘若一點能力都沒有，空談什麼仁義禮智信廉？不過是無能者的自我寬慰罷了。
他要做的君子，是不拘泥小節、穩穩掌控權力的君子。
權錢皆握在手，才可談什麼仁愛。
老祖宗和李夫人慈愛，倆叔叔整日閒雲野鶴，不問世事，才令家產為人所覬覦，侯府日漸衰弱。
弱者氾濫的仁愛只會助長自身的不幸，地藏菩薩歷經九曲十八折，不也悟到了“懲惡即是揚善”，方能立地成佛？
沈維楨習慣了這般處理，仁慈之心需配雷霆手段，屢試不爽，從未失手。
唯獨情一字，著實由不得他。
他知道阿椿更希望他只是兄長。
就像沈維楨，更希望她能全心全意地愛他。
人人都有希望，沈維楨還希望自己步步高昇，大權在握，先處理掉那些空長了腦袋的廢物上司，再把那些大貪特貪、一件正事都不幹的利慾薰心官僚統統打入天牢。
事得一樣一樣做。
他也要耐心等阿椿一點點愛上他，將他當作夫君。
沈維楨所能想的待阿椿好，很簡單，除了離開他外，她想要什麼，都給她。
精挑細選、為她鍛造的劍，耐心教授她劍法；將隨身的弓箭也送給她，只要阿椿多看一眼、提過一嘴的東西，無論多麼麻煩，沈維楨都想辦法給她弄來——包括她小時候那匹不得不賣掉的小紅馬。
他不滿意的侍女秋霜，她喜歡，那就繼續留著，不僅留，還多給些錢，免得阿椿再天天唸叨、記掛著；阿椿不想一直在庭院中，沈維楨便想辦法給她做男裝、捏個表弟的身份，帶她出去做事。
女子扮作男裝，細看都能看得出來。
沈維楨連名聲也不要了，每每帶阿椿出去，總能瞧見異樣眼光，以至於他晚上總覺臉火辣辣的。
可再見阿椿精神奕奕的模樣，沈維楨又覺，臉辣便辣吧，辣習慣了，便好了。
更何況，他堅定心意要娶她，明媒正娶，風光大婚；待回了京城，辣臉的機會多的是。
彼時，沈維楨已經想好，若阿椿愛上了他，他便不再如此拘束。她愛南梧州，那每年都可以來南梧州小住。
他若不得空，還有嚴密的侍衛護著，再多請些經驗豐富的鏢師——
他已將家傳劍法悉數教給阿椿，她自己也能有保護自己的本領。
只是還未想好該如何同阿椿說，她便失蹤了。
那麼冷的水。
沈維楨跳下去過，知道山中水多麼涼，她肩膀中箭、還可能中了毒……該多痛。
僅僅是想一下，沈維楨便覺窒息。
他晚上睡不著，但必須要睡。
人的身體都有極限，他需養足精力，才能去找阿椿。
大夫開了安神湯，沈維楨每日入睡前皆會喝上一碗，直到天亮。
他從不往壞處想，空想無用，頹廢抑或者自怨自艾，都沒用，事情已然發生，該想的是如何解決，而非顧影自憐。
一日日找，一天天過去，沈維楨繼續尋。
他的確向京中寫了信，稟告聖上，民女沈椿，其母曾救過我父親性命，我父親為報恩，同她連宗，認作表妹。
今朝南梧州事端，奸人欲害臣性命，沈椿勇毅果敢，奮不顧身，挽救臣於性命攸關之際。臣仰慕沈椿一番赤誠之心，又同她有舊誼，想娶她為妻。此事倉促，不願唐突沈椿，希望聖上金口玉言，賜言幾句，準我求娶……
沈維楨想同阿椿成婚，無論她是死是活。
若她當真沒了，他就守著她的牌位。未來過繼孩子，在她名下，為她供奉香火，不叫她孤單。
百年後，他亦會與她同葬。
又隔一陣，聖上親筆信送達。
很簡單，贊沈椿才德兼備，沈維楨賑災濟貧有功，真乃珠聯璧合、佳偶天成。
信中還擇了兩個吉日，因考慮到阿椿尚在孝期，雖說民間沒那麼講究，但還是按照京中貴族禮法，兩個吉日都在兩年後。
李夫人聽到這個訊息時，差點昏厥。
“你你你你……”李夫人痛心疾首，指著他，“你瘋了？我只當你是說說——你竟連聖上都敢欺瞞？你不怕掉腦袋嗎？”
“我哪裡欺騙了？”沈維楨仔細收好信，淡然，“難道不是阿椿的母親救了我父親生命？難道不是因為這個才連了宗？難道阿椿沒有救我的命？”
李夫人驚駭。
“我不曾有半句虛言，恐怕也不會有人敢對聖上說他亂點鴛鴦譜，”沈維楨說，“如今聖上也稱讚我與阿椿珠聯璧合、佳偶天成，母親大可放心了吧。”
李夫人很難放心了。
她不曾見過這麼膽大妄為之人。
偏偏還是她兒子！
可見沈維楨如今這般瘋魔，阿椿至今下落不明，李夫人不好多說什麼，只是緊皺眉頭，思考該如何同京城的老祖宗講。
阿椿失蹤的事情，不曾往京中說。
只是這般瞞下去……又如何交差。
沈維楨一刻不曾停歇。
尤其在剿匪一事上。
南梧州山多，容易藏匿匪賊，多處易守難攻。
沈維楨以利勸降、分化賊盟，挑撥離間，調虎離山，各個擊破，。每成功搗毀一個賊窩，沈維楨都會親赴現場，查探有關阿椿的線索。
直到找到阿椿。
失而復得的阿椿。
見到阿椿赤著腳、挽起褲腿在河裡用鐵劍刺魚時，冷不丁，沈維楨想到京城中的一個炎夏，夜間蟬鳴陣陣，阿椿拉著秋霜偷偷去花園看螢火蟲。
不顧秋霜阻攔，阿椿脫掉鞋襪，赤著腳踩在土地上，猶嫌不足，她竟俯身，趴在草地上，輕聲對秋霜說：“我好久沒有這般親近過大地了。”
彼時沈維楨只當她是憶起家鄉，如今才明白，她並非思鄉，而是籠中雀在渴望翺翔。
她本就不該拘泥於後宅。
沈維楨真心想過，放她自由。
若她當真喜歡這種生活，他可以放她自由。
只是——
不要這樣。
可以不做夫妻，但不要連兄妹也不做。
總要與他有些聯絡，別讓他孤單一人。
這就是二人無血緣的最糟糕之處。
倘若兩人當真是親兄妹，打斷骨頭連著筋，若想毫無關係，須得剔掉這一身皮肉、流盡了血液、拆碎了骨頭，才算毫無關係。
現今，沒有血緣約束，什麼表哥表妹，什麼哥哥妹妹，什麼……都不過是輕飄飄的稱呼，她若離開，便什麼都不是。
找到她的那日，沈維楨懷中揣著原本欲給她吃的糕點，但安靜的觀察，令他決心暫不出現，又揣著離開。
……
花中堂，深夜，驟雨歇。
“所以，”阿椿疑惑，“你當時預備著給我吃什麼糕點？好吃嗎？”
燭火下，沈維楨深深地嘆口氣。
“阿椿，”他正色，“我在同你剖心，你現如今應該抱抱我，或者親一親我，說幾句好聽的話，而不是問我糕點好不好吃。”
阿椿哦哦兩聲，麻利地抱住他。
剛大汗淋漓地來了一場，現在她大推內側和根部都酸酸脹脹的，不是很舒適，但沒關係，她緊緊地摟著沈維楨脖子，非常大聲地在他臉上親了一口，一手按住他胸口，另一隻手摟住他脖子，臉貼在他脖頸間，蹭了一下，開始出口成章。
“哥哥一番苦心，我都知道了，”阿椿搜腸刮肚地想四字詞語，“我現在非常地感激涕零，銘感內心，沒齒難忘……”
沈維楨憐惜：“真不錯，別再想了，眉毛皺成這樣，別為難你的腦子了，讓它也休沐一日吧。”
阿椿湊過去，在他耳旁熱切地問：“所以，你那時候打算給我帶什麼好吃的呀？明天去吃好不好？”
沈維楨雙手握著她的腰，將人從自己身上舉起，放在一旁，披衣起身，徑直出去了。
不多時，從外間回來，拎著一個小木盒，沈維楨笑：“還好我早有預料，下午去差人買了些，就知道你會這麼問——來，嚐嚐罷，是太史餅和狀元糕，還有一份乳酪酥。”
阿椿胡亂披件外衣下床：“多謝哥哥！”
沈維楨無奈：“你這聲叫的可比剛才那些還好聽。”
他晚間不吃東西，饒有興趣地看阿椿吃。
有時，瞧著她吃，沈維楨覺，遠遠比自己吃更舒爽得多。
看來今晚真餓到她了。
眼見阿椿吃點心，沈維楨倒了寧神的玫瑰花茶，問：“你更喜歡哪個點心？”
阿椿毫不猶豫：“狀元糕。”
沈維楨說：“那我明日——”
話沒說完，阿椿的唇貼上來，香甜綿軟的糕點味兒。
親了一下後，阿椿額頭抵著他額頭，說：“因為我喜歡狀元糕的名字……狀元，我喜歡狀元。”
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