老御史鬚髮戟張，唾沫橫飛，直指御座。
“……十萬御陵軍之餉，竟被一紙文書卷走七萬兩，薛南離身為兵略院武庫司主事，籤核最後之重，證據如山陛下猶不處置，何以安軍心？何以立國法？”
他身後數名言官紛紛躬身，“請陛下明斷，肅正朝綱！”齊聲呼喝就如滾油潑烈火，燃盡皇帝最後一點剋制，空曠的殿內充斥著赤裸裸的逼迫與寒意。
薛承覺面沉如水，晨光照亮半邊側臉，另一半隱在帝冕垂下的珠旒陰影，眼神晦暗不明，薄唇緊抿成僵硬的直線。
他的手似隨意搭在九龍扶手，既未因御史激昂而顯憤怒，也未因群臣附和而流露動搖，像尊威嚴神像端坐，無人窺得情緒。
比起言官心無旁騖地呼籲，其他背後的大臣們皆悄然抬著眼風，應當打定了主意，不揣測出半分聖心決不輕易站邊。
王座之後，另有風景。
一簾紫檀蘇繡屏風將前殿的驚濤駭浪阻隔，這方空間的光線柔和許多，原是太后攝政之所，已被闢成暖閣，特地添了厚簾和屏風，將外界喧囂過濾成沉悶的嗡鳴。
盼妤並未刻意靠前窺視，而時刻關注身旁軟榻的動靜。
“若嫌吵鬧，索性不聽了，這群長舌官數年無長進，仍這般刻板蠢愚。”
薛紋凜整個人陷在軟裘靠墊，袍衣襯得他身形過於瘦削，他微闔著眼，聞言輕聲回了個“不必”。
須臾，男人又含著一絲冷峭說道，“無證之言，但說無妨。”
“那籤文難道不是鐵證？”
薛紋凜溫和解釋，“尚無法證明南離參與轉移贓款，所以才力主鏡刑司涉入。”
盼妤嘆息著點頭，她腦子裡神思昏亂，若放在從前定能很快釐清關鍵，而現在，她只想全心全意養好這人的身體，至於前朝，也不必掙那一席位置。
沉吟時，朝前有了新動靜，一個陌生的奏言擲地有力。
“陛下，倉曹參軍王振下落不明，微臣查遍我部庫藏檔案，那七萬兩白銀調撥憑證皆存，銀庫交割賬面確是缺失，臣等懷疑，此樁有層層勾結之嫌，不可不查。”
皇帝微眯眼，目光徐徐轉向說話人，“李敏忠？”
戶部左侍郎李敏忠上前一步應答，面目頓時浮起幾分惶恐和沉重。
皇帝未接下文，令這股微妙的僵持更為窒息——
恰時，一個溫潤平和的聲音從文官序列響起，那插話者所立之處在序列中不甚醒目，卻能清晰穿透大殿的緊繃氛圍。
“李侍郎請慎言。”話裡的阻止充滿理性又恰到好處。
眾臣循聲望去，一位三品文官緩步出列，身著深緋官服，約莫三十出頭，面容清癯裡隱著兩分病氣，眼神平和內斂，姿態沉穩從容。
有人認得而恍然，也有人不識得而疑惑。
皇帝眯眼微側身，內侍監立刻領會，在耳旁輕聲，“主子，這位出身老齊王一支，名叫薛棠，目前在戶部領著個從三品虛職閒差。”
齊王薛羨暉？那位臨戰怯陣皇子後代？
“上樑不正如何領的差事？”
內侍監小心翼翼地躬身，“他生母出身低賤，是個並不得寵的庶子，聽說早年護駕攝政王有功，戶部為了討好王爺，才給他封了官職，這些年並無什麼存在感。”
這麼一聽，皇帝表情明顯轉霽，依舊像個神像般巍峨不動。
李敏忠被喊得怔愣，皺眉回身，“薛大人？不知本官何處要慎言？”
薛棠向御座躬身一禮，轉向李敏忠不疾不徐，“‘證據如山’之說就有待商榷。下官這幾日翻閱三庫司、兵略院乃至御陵軍近三個月所有公開卷牘副本——”
他嘴角勾起奇異的笑，“發現一樁奇事。御陵軍雖聲稱春餉撥付告急，但下屬掌管械庫繕造的營造司賬目卻多了一筆高達近七萬兩‘義捐’，李侍郎執掌戶部，對此筆突兀鉅款及其用途之同步，竟無半分驚疑？”
此言一出，殿內同時響起輕微的吸氣——
七萬兩？時間巧合，數目相同……
李敏忠惡狠狠地道，“此事與薛南離貪墨何干？薛大人莫要顧左右而言他！”
薛棠肅正臉，先斥道，“鏡刑司尚未涉入，世子也未定罪，你口出汙衊皇族宗室，承受得了刑罰麼？”
李敏忠臉色微變，氣焰頓挫，如同被捏住脖子的公雞，臉漲成豬肝色，他恨恨瞪了薛棠一眼，不甘地低下頭，拱手含糊道，“本官失言。”
見對方果然閉嘴認慫，薛棠見好就收，反而溫和地笑，“李大人稍安。同殿為臣，據理力爭而已，本官話還沒說完，除了義捐，還有指印——”
他再次轉向御座躬身一禮，姿態從容得體，朗聲，“陛下，臣方才提及義捐之異，乃因其與軍餉失竊數額、時間巧合太過，引人疑竇。此為其一。”
他抬眼，“王振之指印有異。”
議論聲頓時如沸，而重重簾幕和屏風後，薛紋凜也扶椅正坐，眉心深褶，這動作惹得盼妤下意識側望，立刻捕捉到男人不同尋常的反應。
“……凜哥？”盼妤喚得低不可聞，語氣中飽含疑惑和擔憂，伸手輕輕扶住他的手臂，衣料下的肌肉異常緊繃，“有什麼不對麼？”
薛紋凜搖頭，只小聲詢問，“這薛棠是何許人？”
盼妤不敢怠慢，一邊傾身靠近，快速低語，“他是齊王遺腹子。”
薛紋凜頓時驚詫，神色悵惘地反問，“七哥的孩子？”
盼妤回憶著宗室簿錄與閒談，“齊王一支沒落後，在宗室內封爵都不高，據說原本王妃誕下過嫡子，反正如今長成唯有此人，為人麼…是個難得的‘清流’。”
女人微蹙著眉，儘量評價客觀，“他為人極其低調，不結黨不營私，都說他醉心學問最精律法，早年曾著書數卷，私下頗得幾任鏡刑司幾個老刑官讚賞。”
薛紋凜背靠軟裘思忖，遲疑地問，“既懂律法，何以在戶部任職？”
盼妤木楞地一頓，望著男人悄悄對眼神，“老七那支因被始宗厭棄，早已脫離權力中心，當年你血戰洛屏，薛棠在後方有相輔之功，這才給了閒職。”
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