甦醒時，首先感知到的是氣味。
潮溼、土腥，混雜著陳年腐黴，要麼是地窖，要麼是密道。
薛紋凜迷迷糊糊地想，甫睜眼，先看清頭頂滲下的慘淡微光。
看來答對了，是條粗糙石壁的甬道。
他簡直太不陌生了，似乎每次出什麼么蛾子，都被綁到諸如此類稀奇古怪的地方。
薛紋凜心跳漏拍，驀然側身，發現有人正躺在不遠處。
他趕緊探過脈息，感受呼吸平穩，這才稍鬆口氣。
甬道寬約丈餘，地面青磚積灰，空氣凝滯卻看壁火微舞，看來絕非死地。
“凜哥……”盼妤轉醒，眼中出現一瞬的迷茫，而後迅速警惕起來，她撐坐起身，謹慎環顧四周，也攔著薛紋凜的胳膊不允他亂動。
“我們被盯上了，真沒想到，竟是聲東擊西。”
女人口氣沉穩，有種既來之則安之的冷靜，薛紋凜頷首，扶著一起站起。
這時再無顧忌，盼妤穩穩回握住他微涼的指節，“能走麼？”
“自然無恙。”雖沒避過陷阱，但他們臨出門也並非毫無準備。
薛紋凜點頭有意安撫，看她隨手整理著微亂的鬢髮，行動間也算鎮定，這才放心。
盼妤頷首示意，目光掃過男人衣袖處勾破的痕跡，眼底掠過一絲戾氣。
腳步聲在全然靜寂裡迴響，二人沿甬道謹慎前行，光聽著腳步聲都顯得空洞瘮人。
走完約莫一炷香才現前方岔路，一條筆直深入黑暗，另一條盡頭似有石門輪廓。
“我們不分開，一起行動。”盼妤攏眉，語氣不容置疑。
薛紋凜不語，只將她往身側帶，“好。”
她當下完全沒了判斷這親暱行為的興趣，只隨著薛紋凜亦步亦趨，二人走向右側岔路，薛紋凜攔住她身形，執意先行。
盼妤發出抗議的輕嘖，卻不敢不聽話，只看男人的指尖拂過石門邊緣，並無機關，只有厚重石板。
薛紋凜運力推去，石門在沉悶摩擦聲中向內開啟。
更加陳腐的氣息撲面而來，薛紋凜掩袖不及，被嗆得撐著石壁輕輕咳嗽，邊咳嗽邊強行按捺，急不可耐地兀自安慰，“我沒事，嗆得難受也正常。”
臂上箍緊的力道愈大，薛紋凜無奈，卻說不出其他安慰之語，
身邊人靜默得始終不發一語，好在等了須臾，聽到似乖巧的“嗯”聲。
石室不大，四壁空空，唯中央石案上靜置一物。
一隻尺許見方的匣子，通體泛著幽暗的紫金色澤，表面浮雕著繁複徽騰。
“紫金匣……”盼妤低喃上前，側首看向薛紋凜，滿眼疑問。
二人再次看清，匣子背面按北斗七星排列著七顆內凹的寶石，顏色各異。
薛紋凜示意不要貿然觸碰，藉著微光細看確認，“是那匣子。只是背面紋飾我也頭次見，這般瑰麗繁複的風格，倒有前朝內府風格。”
他視線凝焦在玉璧，忽而譏誚地冷笑，“故弄玄虛。這看似北斗鎖心的機關。七鑰缺一不可。但正統機簧的寶石應當是空的，這裡是道障眼法。”
薛紋凜食指虛劃玉璧上方半寸，內裡雲絮竟隨之擾動，盼妤會意，取下發間金簪，用簪尖謹慎地深入玉璧——
邊緣與匣身接縫狹細，只消極輕一撬，玉璧便無聲彈起半分，露出了下方淺槽，槽內平放數份摺疊整齊、色澤發黃的絹帛。
“這就是百花在意的那些賬冊和記錄。”平淡的語氣裡透出冷意，薛紋凜戴上隨身薄絲手套，取出一卷絹帛徐徐展開。
果然，除了交易名錄便是鉅細的收支記錄，名錄之人名鮮少，多以代號顯現，收支記錄的名目與數量巨大，最終卻統一指向——“百花夫人”。
“她究竟是誰？”盼妤靜靜看著絹帛上的名字。
她一定與潘老嫗之流有關聯。
有阿鳶做赴死替身，阿鳶能殺死趙嶽，趙嶽替谷地賣命，因果閉環。
還因為百花樓和旖旎閣，皆透過熟悉的楚館手段。
“她從未現出真面目。”薛紋凜指向另一處，“三年前谷地大旱，侯府督辦賑災。同期，數家藥商以‘珍稀藥材儲備’為由向侯府借貸鉅款，至今未清。而這裡——”
他指尖落在絹帛上，“藥材折銀十五萬兩，兌出了百花夫人的西域奇石。”
盼妤吸氣，“侯府以賑災為名行倒賣之實？”
她迅速理清關竅，“督辦賑災與地方商賈有銀錢往來，確是絕佳掩護。”
“其實手段不必精妙，管用就行，和揚歌彼時所查的一般無二。”
薛紋凜將絹帛摺好放回，又扣上玉璧。“若僅是貪墨，何須此密室和秘匣？”
以司徒揚歌那大冤種所遭遇為例，大可保護好銀錢輸送的通道，一朝揭發，金蟬脫殼便是，何必用個密室保護？
“說明，百花恐怕不止是個中間人。”薛紋凜抬眼，望向石室周圍隨處可感的幽暗，“永定侯府與百花夫人，百花夫人與谷地，必是織密了一張網。”
盼妤沉默片刻，忽然輕輕笑了，笑聲在石室裡顯得格外涼。
那些餘孽在前朝三境之中，竟一直在佈局。
由此及彼，徐徐圖之，就不知，圖窮匕現之地選擇何處？
難道在祁州不成？
她突然有些頹唐。祁州勢力薄弱，幾乎是最軟的那顆柿子，被選中也不意外。
她幾乎陳述得蒼白無力，“若他們挑了這個最軟的柿子，我在想，南離會不會，真的因此才遭遇變故？”
薛紋凜面容依舊平靜，卻不答，而走回門口，凝神傾聽主甬道深處。
他遽然抬手示意噤聲。
盼妤心跳加速，學他貼緊門壁，隱約傳來極微弱的聲響——
像模糊的人語，又夾雜著器物碰撞，從似遠似近處飄蕩而來。
薛紋凜打個手勢，二人小心翼翼退回主甬道，並立在岔路口凝神。
人聲斷續，彷彿從筆直深處傳來，被石壁濾得只剩空洞的迴響。
盼妤耳力不錯，耳語，“真是人，並不止一個。”
薛紋凜無聲頷首，目光落向腳下積灰。
他這才重新看清，除了二人新留的足跡，主道深處灰塵均勻，散落了其他輕微拖曳的擦痕。
他指向聲源，“看來密道常用，但使用者很小心。或許是搬運重物，這石室想必只是普通的儲藏點。”
薛紋凜又微抬下頜，示意必須前往探一探。
勿論提不提一起行動，薛紋凜都不可能放任她一人，他藏好袖中短刃，又遞給盼妤一枚小巧銅哨，“拿著，務必要跟緊我，我示意退時，會吹哨為號。”
盼妤心神激盪地接過手，特地看了兩眼，的確不陌生，是金琅衛的示警鳴鏑。
二人放輕腳步向深處潛去。
空氣越發滯重，又新添幾分金屬鏽蝕味，甬道逐漸蜿蜒，油燈盞間隔漸遠，邊前行，幾近在摸索著走路。
薛紋凜始終將人護在身後半步，走了一會功夫，前方出現朦朧的青白色光暈，人聲也清晰了些，是至少兩三人的交談，語氣平常裡含著倦怠，像不耐煩重複勞作。
“……這鬼地方，什麼時候是個頭……”
“少抱怨，趕緊弄完這批，天亮前還得送出去。”
“百花夫人這次催得緊，侯爺那邊也……”
聲音戛然而止。
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