馬哈茂德第三次去見謝赫尤素福，是在一個週五禮拜之後。
第一次去是五月，帶了棗椰，說是家裡人帶來的，託他轉交。謝赫尤素福接了，讓人沏茶，兩個人坐下來，說了將近一個小時。謝赫說他年輕時在埃及求學的事，說他回來之後在的黎波里看到的變化，說他對伊斯蘭復興的一些看法，說得淵博，也很小心，每一句話都在一條看不見的線的這邊，沒有越過去。馬哈茂德聽著，適時地問一兩個問題，把自己放在一個來請教的學生的位置上，沒有爭，也沒有引。
走的時候，謝赫送他到門口，說了一句客氣話，說有空再來坐坐。馬哈茂德道了謝，往停車的方向走，走了大概二十步，他知道了一件事：這個人不會輕易開口說他不該說的，但他在說那些淵博的話的時候，眼神裡有一種東西，是那種胸有成竹、等著看你來求他的人才會有的東西。
第二次去是七月，沒有帶東西，直接登門，說是路過，順道來拜訪。謝赫尤素福把他讓進去，還是沏茶，還是坐著說話。這次謝赫主動提了一件事，說他上個月在蘇爾特講經，學生多，反響好，說利比亞現在需要更多這樣的活動，讓民心迴歸信仰的根基。他說這段話的時候，眼神看著馬哈茂德，語氣不高不低，像是在陳述，不像是在示威，但馬哈茂德知道他在說什麼。
馬哈茂德把那段話聽完，點了個頭，說謝赫說得對，信仰的根基是一切的基礎。謝赫看了他一眼，嘴角動了一下，說將軍是明白人。
走的時候，馬哈茂德在車裡坐了一會兒，沒有立刻發動。他把那兩次見面並排放了一下，得出了一個他早就猜到但需要確認的判斷：這個人清楚自己在做什麼，他在用講經這件事試探新政權的容忍邊界，看能推多遠，看有沒有人來制止，如果沒有人來，他就繼續推，如果有人來，他就收，收完之後從另一個角度再推。
這種人，談沒有用，收買也沒有用，他在這個城市裡活了六十多年，他不需要錢，他需要的是話語權，是那些坐在他面前聽他講經的人用眼神給他的那種東西。這種東西，沒有辦法用別的東西替代，也沒有辦法用談判換走。
馬哈茂德在車裡把這件事想到這裡，發動了車。
在這之後，他去找了埃維利亞，說了這件事，說到這裡他需要她做什麼，說得很簡單，沒有廢話。埃維利亞聽完，問了三個問題，馬哈茂德答了，兩個人就這件事說了大概十分鐘，然後埃維利亞說，好，我來安排，你去見第三次。
第三次他沒有帶禮物，也沒有提前讓人通報，直接在禮拜結束之後走進了清真寺的偏殿，在謝赫尤素福還沒有離開的時候出現在他面前。
謝赫尤素福抬頭看他，眼神沒有變，「沙里夫將軍，」他說，「今天不請自來。」
「有些話，」馬哈茂德說，「不適合在有人通報之後再說。」他在對面坐下，沒有等邀請，「謝赫，我今天來，不是為了聊天。」
謝赫尤素福把手裡的珠串放下，看著他，「那是為了什麼。」
「為了確認一件事，」馬哈茂德說，「上個月，在班加西的講經會上，你說了一段話，關於政治權力與宗教話語權的邊界，你說一個人可以用槍控制土地，但真主的話不是槍能管的。」他看著謝赫尤素福，「你是這麼說的嗎。」
謝赫尤素福沒有立刻回答。他是一個在學者圈裡做了四十年經文註釋的人，他知道什麼樣的沉默是在思考，什麼樣的沉默是在衡量。這次是後者。
「我講經，」他最後說，「講的是經文的含義，不是針對任何人。」
「我知道，」馬哈茂德說，「你是一個很謹慎的人，你從來不針對任何人。」他停了一下，「但聽你講經的那三百個人，他們各自理解到了什麼，謝赫，那就不是你能控制的了。」
謝赫尤素福看著他，「將軍想說什麼。」
「我想說，」馬哈茂德說，「利比亞現在在做一件很難的事，把一個被切成三塊的國家重新捏在一起，把那些被拿走的東西一件一件要回來，這件事需要時間，需要人心，需要全部的力量往一個方向走。」他把手放到膝蓋上，「一個在這個時候分散人心的聲音，不管它是不是針對任何人，它產生的效果是一樣的。」
謝赫尤素福的眼神裡有一種東西出來了，不是懼怕，是一種更復雜的東西，像是一個在棋盤上下了幾十年棋的人，突然意識到對面坐的不是他以為的那種對手。「將軍，」他說，「你今天來，是代表你自己，還是代表上校。」
「我從不代表我自己，」馬哈茂德說，就這一句，沒有往下說。
清真寺的偏殿裡很安靜，外面禮拜散場的人聲已經退去，只剩下遠處偶爾的腳步聲，以及頭頂上方高窗透進來的午後光線，在地毯上切出一塊方形的亮。
謝赫尤素福把那塊亮看了一會兒，「我在的黎波里講經三十年，」他說，「我見過王朝的人來找我，見過部落長老來找我，見過各種各樣的人來找我，想要我說這個，不說那個。」他把目光收回來，「我這輩子沒有對任何人低過頭。」
馬哈茂德看著他，「我知道，」他說，「謝赫，我今天來，不是要你低頭，我是來告訴你，有些路不值得走到底。」
謝赫尤素福的眼神定在他臉上，「你在威脅我。」
「我在和你說話，」馬哈茂德說，「威脅不需要坐下來喝茶。」他站起來，「謝赫，我來過三次，每次都花了時間，這件事本身說明我是認真的。」他在離開之前，把那串謝赫放在桌上的珠串看了一眼，「我希望下次來，你我還能坐著說話。」
他走了。
走出清真寺的時候，外面的陽光很烈，他在臺階上站了一會兒，讓眼睛適應光線，然後往停車的方向走。
埃維利亞在車邊，靠著車門，手裡拿著一份東西在看，聽到腳步聲抬起頭，「談完了，」她說，不是問句。
「談完了，」馬哈茂德說，「你去安排。」
埃維利亞把手裡那份東西收起來，「時間。」
馬哈茂德拉開車門，「不急，但不要超過一個月。」他坐進去，「要乾淨。」
「就像沒發生過一樣，」埃維利亞說。
十九天之後，謝赫尤素福在一次從蘇爾特返回的途中，車輛在沙漠公路上出了事故。隨行的兩個人都沒有活下來。事故發生在夜間，路況說明問題出在輪胎上，調查記錄歸檔，沒有進一步追查的必要。
訊息傳到的黎波里是第三天的事。
馬哈茂德當時在軍隊的一個例行會議上，有人說了這件事，是隨口帶過的那種說法，謝赫尤素福出了事，可惜，然後話題就轉到別處去了。他坐在那裡，把手邊的茶杯轉了半圈，沒有說話。
會議結束之後，他在走廊裡遇到了哈利姆，哈利姆跟他說了幾句別的事，他聽著，應了幾句，兩個人分開，各自走了。
這件事，就這麼過去了。
他沒有彙報，也不需要彙報，這件事從頭到尾，奧馬爾從來沒有問過他。
大約是在那之後兩週，奧馬爾在處理完一批文件之後，把辦公室裡的其他人都打發出去，只剩馬哈茂德還坐在旁邊，在看一份邊境排程的報告。
奧馬爾沒有抬頭，「班加西那邊的駐軍換防，下個月安排一下，」他說，「那幾個連隊在那裡太久了，該動了。」
「好，」馬哈茂德說，在報告旁邊寫了一行字，「還有別的事嗎。」
「暫時沒有，」奧馬爾說。他把筆放下，靠到椅背上，「最近宗教這邊，有沒有什麼新的動靜。」
馬哈茂德把那份報告合上，「安靜，」他說，「這陣子很安靜。」
「好，」奧馬爾說，「安靜就好。」
兩個人都沒有再說話。窗外是的黎波里的下午，有人在樓道里走過，腳步聲過去，然後消失。馬哈茂德拿起那份報告，站起來，「邊境換防的事，我明天給你一個方案。」
「好，」奧馬爾說，「去吧。」
馬哈茂德走了。
奧馬爾在那個椅子上又坐了一會兒，把桌上的筆拿起來，又放下，然後把下一份文件拉過來，開始看。
這件事，就在那個下午，兩句話裡，翻篇了。
馬哈茂德這輩子做過很多事，有些事，他在做的時候知道會被帶進土裡，帶進去就不見天日了，謝赫尤素福是其中之一。他不後悔，這兩個字對他來說從來不是一個問題——他從來不在這種事上後不後悔，他只在一件事上後悔：他能做到的事，如果沒有做，那就是他的失職。
謝赫尤素福擋著奧馬爾的路，他把這件事處理了，就這麼簡單。
但「就這麼簡單」這四個字，背後不簡單。馬哈茂德做這件事之前，花了將近四個月在學者圈裡悄悄佈線，找了三個和謝赫尤素福在宗教立場上有分歧的老學者，藉著不同的場合，讓他們之間的分歧慢慢浮到公開場合來，讓謝赫尤素福在學者圈裡的地位先出現鬆動，讓他的門徒裡有幾個開始動搖——這個過程，馬哈茂德用的不是命令，用的是那種在軍隊裡學來的東西：耐心、時機、以及知道在什麼地方輕輕推一下。等那些事都到位了，他才去見第三次，才去說那幾句話。等那幾句話說完，埃維利亞已經把她那邊的事安排好了，只等時機。
這整件事，從頭到尾，沒有一個人知道全部，馬哈茂德知道他做的那部分，埃維利亞知道她做的那部分，那三個老學者以為他們只是在正常的學術爭論裡表了個態，謝赫尤素福的幾個門徒以為他們的動搖是自己想清楚之後的判斷。每一個人看到的，都只是他們眼前的那一小片，沒有人看到整張圖。這就是這件事能做乾淨的原因。
他做的那些事，有些奧馬爾知道，有些奧馬爾不知道，還有一些，奧馬爾知道但沒有問。馬哈茂德有時候想，這可能是他們之間最奇特的一件事——有些事兩個人都知道，但從來沒有在語言裡出現過，它就存在在那個沒有被說出來的地方，在那裡待著，不需要被確認，也不需要被否認。
他在軍隊裡見過很多人，見過那種需要別人承認他做的事才能睡得著覺的人，見過那種事情做完了要找人說一遍才算數的人，見過那種把功勞放進嘴裡反覆嚼的人。他不是那種人。他做完了，就是做完了，不需要有人知道，不需要有人說好，這件事在這個世界裡存在過，他做了，結果在那裡，就夠了。
他走出那棟樓，外面的陽光把影子拉得很長。
還有很多事要做，小事情不值得多想。
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