幾輛馬車，正沿著被車輪和足跡壓實，在嚴寒中依舊保持相對通暢的「公社主幹道」，向著北方疾馳。車轍碾過凍土與殘雪混合的路面，發出單調而急促的聲響，融入荒野呼嘯的風中。
車廂內，氣氛不復逃離聖泉城時的緊張，卻也被另一種沉甸甸的思緒所取代。艾奧里亞靠坐在顛簸的角落裡，目光有些失焦地望著窗外飛速倒退的、被夜色籠罩的荒原景象。
他即將踏入那片在許多人口中已被傳得近乎奇蹟、卻又因距離和封鎖而顯得神秘的土地——寒霜鎮。按照常理，他的心情本該充滿激動與好奇，甚至帶著一絲朝聖般的嚮往。畢竟，那是「聯合公社」的心臟，是抗寒種子、蜂窩煤、高效農具乃至「靈園快樂水」這些改變無數人命運的事物的源頭，也是班傑明·布萊克伍德這位傳奇勇者一手打造的堡壘。
然而，此刻充斥他心頭的，只有緊張。
他是來報信的。來通知寒霜鎮的執政者們一個令人不安的訊息，他們的領主，班傑明·布萊克伍德男爵，此刻正被扣押在聖泉領蒼白教會的「聖域」之中。
而原因？哦，原來是為了救他們這幫人。
啊哈哈……
艾奧里亞光是想到自己將要以何種表情、何種語氣向寒霜鎮的官員們陳述這件事，就感到一陣頭皮發麻，幾乎要繃不住臉上的表情。
他甚至在心裡默默做好了最壞的打算——也許剛說完，自己就得二度入獄，只不過這次可能是寒霜鎮的地牢。
「看外面！」同車的一名神眷者同伴忽然低呼一聲，推開了馬車上用來通風的小窗，將腦袋探了出去，聲音裡充滿了驚奇，「我的女神啊……這隊伍……」
艾奧里亞暫時壓下心中的苦悶，也學著樣子將頭湊到窗邊。隨之而來的景象讓他瞬間忘記了呼吸，瞳孔因為震驚而微微放大。
此刻已是深夜，荒野本應被深邃的黑暗與寂靜籠罩。然而，前方目之所及，寒霜鎮領地的邊界附近，卻是一片燈火通明的景象。
一條長長的、由無數移動光點組成的「火龍」沿著道路蜿蜒排列——那是人們提著的防風燈、火把，或是簡陋的油脂燈。光點之下，是密密麻麻的人影。他們拖家帶口，攜帶著大大小小的行李包裹，有的坐著簡陋的板車，更多的是徒步，正井然有序地向前緩慢移動。
隊伍旁，每隔一段距離，就有穿著寒霜鎮制式厚襖、手持長矛計程車兵在維持秩序，他們大聲吆喝著指引方向，提醒注意安全。
「這麼多人……都是要去寒霜鎮的？」艾奧里亞身邊那位地母女神的神眷者喃喃道，語氣裡充滿了難以置信。他們在聖泉領被囚禁多日，幾乎與外界隔絕，完全沒想到西北方會是這樣的景象。
前方駕車的護衛聽到了車廂內的議論，頭也不回地大聲解釋道：「這是在排隊等待進入寒霜鎮前的初步登記和檢疫！最近從南邊和西邊過來投奔的人越來越多，沒想到夜裡隊伍還排得這麼長！看來蘇萊文部長又得連夜加派人手了！」
馬車沒有停下排隊，而是沿著旁邊一條被明顯標識，有士兵守衛的「特殊通道」繼續前行，速度並未減緩多少。這讓他們得以更近距離、更清晰地觀察寒霜鎮的外圍。
越過那道由原木、土石和混凝土構築的的外牆，寒霜鎮內部的景象逐漸展現在他們眼前。
首先映入眼簾的，是光。
一片片規劃整齊的住宅區視窗透出橘黃色的光亮。主幹道兩旁懸掛著防風燈，為街道照明，遠處，幾座高聳的、冒著滾滾煙塵的煙囪巍然屹立，那是工坊區的標誌。即使在這個時間，街道上依舊有行人往來。更遠處，隱約傳來叮叮噹噹的金屬敲擊聲、蒸汽機的低沉轟鳴，以及某種有節奏的、集體勞作的號子聲。
「後面的人跟緊！別掉隊！按指示牌走！」不遠處，一名看起來像是小頭目計程車兵正引導著一隊剛剛完成登記、正被領往臨時安置點的新移民。
這就是……寒霜鎮。
艾奧里亞怔怔地看著眼前的一切，心底那份因即將傳遞壞訊息而產生的強烈不安與負罪感，竟被這撲面而來的景象沖淡了許多。
由於身份特殊，他們這一行人被直接引領著穿過了層層檢查，進入了寒霜鎮內部的核心區域。沒有經歷漫長的排隊登記，手續在專門通道迅速完成。隨後，他們被幾名表情嚴肅的護衛領著，來到了一座佔地面積頗大、外表樸實無華但結構堅固的多層建築前。
在燈火通明卻氣氛略顯凝重的接待室裡等待了沒多久，厚重的木門被猛地推開。
一個身影快步走了進來，沒有寒暄，沒有客套，甚至沒有多看房間裡的其他人一眼，那雙銳利的眼睛直接鎖定了坐在主位的艾奧里亞。
來人是一位女性，穿著一身厚實的保暖衣物。最引人注目的是她那一頭毫無雜色、如同月光凝練而成的純白長髮，隨意地束在腦後，幾縷髮絲垂落在臉頰旁。她的容貌精緻卻帶著一種疏離感。
「閒話少說。」她開口，盯著艾奧里亞，「我們的領主，現在在哪裡？」
看到那標誌性的白髮，艾奧里亞幾乎是條件反射般地差點從椅子上彈起來。在他的認知裡，這種純淨白髮，是蒼白教會神眷者的獨有特徵！難道蒼白教會的人已經先一步到了？還是寒霜鎮內部……
然而，他身邊的寒霜鎮護衛已經上前半步，恭敬但迅速地介紹道：「這位是切絲維婭部長，領地的農業與生物研究主管，領主最信任的顧問之一。」
切絲維婭……阿布羅狄主教特意交代過，必須尊敬對待、並要將所有情報完整告知的人。
艾奧里亞強行壓下心中的驚疑，深吸一口氣，試圖組織語言。但他張了張嘴，卻發現喉嚨有些發乾，那些在腦海中演練過無數遍的「壞訊息」，此刻竟難以順暢地說出口。
他下意識地看向坐在旁邊的其他幾位同行神眷者，希望得到一點支援或接力，卻發現那幾個傢伙此刻都眼觀鼻、鼻觀心，一副「你是領頭的你來說」的模樣，甚至不敢與他對視。
一幫沒義氣的傢伙！
艾奧里亞在心裡暗罵一句，知道躲不過去了。他清了清嗓子，將自己的經歷從頭敘述了一遍，以及……班傑明領主為了大局，選擇主動留下週旋、爭取時間，最終被蒼白教會請去配合調查的整個經過，原原本本、儘可能詳細地陳述了出來。
同時，他將阿布羅狄鄭重託付的那個包裹，雙手遞給了切絲維婭。
隨著他的講述，切絲維婭那雙銳利的眼睛先是眯起，隨後瞳孔微微收縮，臉上的表情從最初的焦躁，逐漸變得冰冷，最終籠罩上一層彷彿暴風雨前夕的陰雲。
當聽到班傑明主動留下、並被蒼白教會帶走時，切絲維婭從發出一聲短促的、混合著難以置信與熊熊怒氣的：
「哈？！」
她猛地從椅子上站起來，身下的椅子腿與石板地面摩擦發出刺耳的聲響。她的胸脯因為情緒激動而微微起伏。
「他到底在想什麼？！」切絲維婭的聲音拔高，不再掩飾那份氣憤，「腦子是被酒精灌滿了嗎？！還是說當領主當久了，真以為自己是什麼算無遺策的棋手，可以隨便拿自己去兌子？！聖泉領那是什麼地方？那是蒼白教會的試驗場！是一堆瘋子的巢穴！他自己送上門去？！」
她的話語又快又急，充滿了毫不留情的指責與深切的擔憂，
就在這時，接待室的門再次被推開。
一個穿著得體服飾、頭髮梳理得一絲不苟、但帶著濃重黑眼圈的男性快步走了進來。他一邊進來，一邊用帶著安撫意味的語氣說道：
「切絲維婭部長，我在走廊就聽見你的聲音了。發生什麼事了？是什麼惹你如此生氣？消消氣，消消氣，現在我們領地的發展正在穩中向好，蒸蒸日上……」
他的話沒能說完。
切絲維婭猛地轉過身，直接打斷了蘇萊文的話，一字一頓地宣佈：
「領主，被蒼白教會的人，關在他們老巢裡去了。」
「？」蘇萊文臉上的笑容瞬間僵住，他眨了眨眼，露出明顯的困惑表情，彷彿沒聽清，或者大腦拒絕處理這個資訊，「你……你說什麼？誰被怎麼了？」
切絲維婭深吸一口氣，一步跨到蘇萊文旁邊，對著他的耳朵大聲喊道：
「我說——！班傑明·布萊克伍德！我們寒霜鎮的領主！被蒼白教會！抓·起·來·了！！」
時間彷彿靜止了一秒。
然後，在艾奧里亞和幾名神眷者目瞪口呆的注視下，那蘇萊文臉上的血色「唰」地一下褪得乾乾淨淨。緊接著，他雙腿一軟，身體晃了晃，竟直挺挺地向後倒去，重重地摔在了房間內鋪著的厚實地毯上，發出一聲悶響。
「蘇萊文部長！」旁邊的護衛驚呼一聲，連忙上前。
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