陛下曾戲言，元歌和姜越換一換正合適，元歌是該當個皇子的。
姜越在鹹福宮外深吸一口氣，皇姐說她新學了一齣戲，今日專門扮成花旦，想唱給父皇聽，讓兒臣來請、請父皇移步含章殿……皇姐新學了一齣戲，今日專門……
他在腦子裡默唸了幾遍，這才走進中堂，行禮請安。
他看到母妃跪在地上的背影，瓷盞的碎片散落在旁，年老的掌事嬤嬤趴伏在地面動也不敢動。
姜越心中發怵，低著頭將皇姐教他的話說了出來，一個字也沒有磕巴。
空氣安靜了一瞬，隨後從上首的太師椅傳來皇帝的低笑。
“元歌有心了，朕自是要去瞧瞧。”
有了元歌這一出，皇帝沒有繼續向惠妃問罪，理了理常服走下來。
感受到父皇的腳步略有停留，目光落在自己後腦，姜越不由屏住氣息。
終於，明黃下襬從姜越面前離開，膝襴上的海水江崖紋隨著步子波濤洶湧。鄭嬤嬤扶著惠妃站起，依禮將陛下送至殿外。
冰冷的龍腦香氣息消散，鹹福宮的暖意緩緩浮上來。姜越又能呼吸了。
緊接著，殿外傳來求饒和抽泣聲，一個太監被帶去了宮正司。
鄭嬤嬤回來之後同姜越說起原委。皇帝經過簷下時，瞥見前幾日命人送來的翠竹盆景已然枯萎，眉頭微皺了一下。
皇帝走後，御前近侍韋公公留了下來，問起鹹福宮是誰侍弄花草，一個年輕太監戰戰兢兢走出來。
杖責五十大板，韋公公笑眯眯地說。
宮中行刑，若無特殊關照，這五十板子下去腿也就廢了。
“陛下哪裡是懲處宮人，分明是在打本宮的臉。”惠妃坐在羅漢床，宮女跪在腳踏替她揉著膝蓋。
她看到姜越木木的神色，語氣不善：“陛下一向看重你姐姐，可她只顧自己胡鬧玩樂，全不管我這生母如何。你呢？平日裡課業是怎麼學的？陛下竟連問也不想多問你一句。”
“一個兩個，都不叫本宮省心。”
姜越張了張嘴，想要為元歌辯解，又猶豫了。
當他和母妃面對天威與怒氣時，皇姐只需要一句話就能讓父皇重新笑出來。所謂父皇，在皇姐面前才像是父親，在他這裡永遠是皇字當前。所謂兒臣，皇姐就是兒女，而他則更像臣子。
即使母妃誤會了什麼，也難以動搖皇姐受到的寵愛，那他其實不需要為皇姐解釋什麼。皇姐也不需要這樣一個平庸的弟弟。
姜越最終沒有反駁惠妃的話。
還是鄭嬤嬤開了口：“娘娘想想，今日陛下在鹹福宮動了怒，公主那兒又正好著人來請，怎有如此巧的事？必是公主聽聞了娘娘這裡的動靜，才想出這法子。”
“嬤嬤不用替她開脫，本宮還是看過戲的。一套花花綠綠打扮下來，少說也要一個多時辰，元歌難不成能未卜先知？”惠妃立即否定了嬤嬤的話，頓了頓，還是多問了姜越一句：“越兒，今日為何去找你皇姐？”
她並不知道姜越先來的鹹福宮門外，讓書童進去打探過訊息又走了。
“上回皇姐說要給我做風箏，今日休沐，便想去問問皇姐。”姜越手指攥緊袖口，眼睛再次變得有神：“母妃別難過，兒臣會聽先生的話刻苦用功，再不要風箏了。”
惠妃看向鄭嬤嬤，略帶苦澀地一笑：“你也知道長慶是個主意大的，本宮怎能使喚得動她？”
她連元歌的名字也不喚了，只說她的封號。
“當初讓孝安皇后養了幾年，便瞧不上她母家了。可說到底也是從本宮肚子裡出來的，再如何與本宮撇開干係，也不能變成中宮嫡出。”惠妃失望地說，讓鄭嬤嬤將銅爐中的沉香點燃。
鄭嬤嬤知道這是惠妃的一塊心病。當年三公主才兩歲，孝安皇后十分喜歡她，加之陛下想要給元歌抬一抬身份，便說將元歌放在皇后膝下教養。這一養就是七年，跟著皇后宮裡的太子一同長大，直到孝安皇后身子不好需要休養，元歌這才搬離了中宮。
這樣看來，長慶公主的確不如一直養在惠妃宮裡的六皇子親近。
“母妃，我來給你按。”姜越適時上前，接替了宮女揉膝蓋的活計，宮女退至一旁立著。
寧靜平緩的香氣嫋嫋散開，惠妃拉過姜越輕輕抱在懷中，嘆息道：“好孩子，母妃也只能靠你了。”
“待會兒尚服局的朱司衣要來，她最擅漿染衣料，你同她說說你想要的顏色。”
姜越的下巴枕在惠妃肩膀，盯著窗上的萬字紋發呆，密密麻麻像迷宮，他忽然想起皇姐殿裡亮晶晶的雲母窗子。
……
“紅綃，把窗子合上。”
綠扇對一個宮女說道，又轉身吩咐林福：“去尚膳監拿些紫蘇葉，再要些別的混在一起，不拘什麼吃的喝的都行。”
公主咽喉脹痛，還有些許風寒跡象，想是前幾日從鹹福宮回來時受凍，加之今日在院內又著了涼氣的緣故。可若是叫人知道陛下剛走，公主殿裡便開始煮祛寒治病的湯水難免不好。
“姑姑不說我也省得。”林福動作麻利，直奔尚膳監。
除了紫蘇葉，他還要了蜂蜜、牛乳和菱粉，看起來像是要給公主做點心。尚膳監的提督太監見狀，又添上一份松子慄粉酥，還有一小碟用來解膩的醋藕。
林福同他客套了幾句，便回到含章殿小廚房，將紫蘇葉、蔥白、生薑一併煮了，盛出一碗端給綠扇。
“殿下，趁熱喝了吧。”綠扇坐在架子床的床沿，將勺子遞到元歌嘴邊。
元歌直接拿過瓷碗，一口氣喝完了，空碗放在炕案。又彎腰從床圍的抽屜裡取出一個甜白釉小罐。
她開啟蓋罐，從中拈了兩枚蜜餞含著，將紫蘇蔥白水的味道壓下去。
宮女捧著茶水和漱盂，繞過屏風走至榻前，服侍元歌漱了口。
戲袍搭在屏風上，水袖垂落，遮擋住孔雀刺繡的尾羽。
“這唱戲的衣服也太薄了。”元歌抱怨道。
事發突然，她雖畫了旦角的妝，可哪裡有戲袍？還好薛讓從鐘鼓司拿來一件沒穿過的，元歌急忙趕在皇帝來到前穿戴好。
戲服為求瀟灑飄逸大多采用緞和紗，裡面也不能穿夾襖。好嘛，瀟灑是瀟灑了，元歌在院裡唱完一曲只覺自己也要飄起來了。
“公主恕罪。”屏風另一頭傳來薛讓的聲音。
他跪在地毯上，身後是暖黃的夕陽，屏風也變得昏黃起來，將床榻與外面隔開，什麼也看不清。微塵漂浮在空氣中，帶著一絲絲金色的光暈。
條案旁放著一個箱子，裡面的綢緞整齊堆疊，波光粼粼跟湖水似的，是陛下方才讓人送來的。元歌只看一眼就臥在榻上了，興致缺缺。
“你們平日唱戲，不冷嗎？”許是風寒的緣故，元歌的聲音略有些發悶，低低的。
“奴才們皮糙肉厚，經得起凍。”薛讓平靜地說。“薛讓，你那身板還擔不起皮糙肉厚這幾個字，多吃些。”
他似乎聽見公主笑了笑，隨後綠扇從屏風後走出來，將一碟松子慄粉酥遞給他：“殿下賞你的，讓你都吃了。”
薛讓謝過公主，彎著腰從殿內慢慢退出來。
公主似乎是躺下了，薛讓聽到隱約的對話。
“綠扇，我身上乏，你給我讀個話本。”
“公主聽一會便早些安寢吧，今夜發發汗，明日就好了。”
“嗯，本公主明日就能好起來。”元歌呢喃，“冬至大宴就快到了啊。”
……
薛讓行至院內，復又挺起腰板。他白日當值過了，夜間是另一個太監輪換他的位置。
“呦，敢情跪了半日還有賞啊。”林福瞄到他手中的點心，陰陽怪氣道。
薛讓笑笑，塞給林福一個荷包，裡面裝著些碎銀：“往後還需林公公關照。”
林福遞給他一個算你懂事的眼神，環顧了一下左右，將他拉進角落宮人值夜的小耳房。
合上門，林福清清嗓子，端起前輩的樣子：“既然進了含章殿，就是一個宮裡的人了，有幾句話你須得記住。”
薛讓作出洗耳恭聽之態。
“咱們含章殿在宮裡也是有分量的，打狗也要看主人，你單單頂著這個名頭，就不會有宮人隨意欺辱你。”林福絲毫沒覺得自己這比方有何問題，語調又是一轉，“可是呢，你我畢竟是奴才，即便一個選侍也是正兒八經的主子，更別說再往上的人了。”
“呵，你今日冒尖和主子唱反調沒死，那是公主寬仁！但凡換一個主子，你看看你還能不能全須全尾地出來，日後長點心吧！聽說了嗎？今兒鹹福宮養花的小全子養壞了一盆竹子，被拖去宮正司打了這個數。”林福伸出手掌比了個五，神情猙獰。
“這麼些板子下去，他那腰啊腿啊都不能看了，血糊糊一團！還不知今晚能否熬過去哩。”
林福還想繼續說，他乾爹林德海在門外叫他，又匆匆去了。
天色已暗，薛讓捧著慄粉酥回到鐘鼓司直房。
直房裡其餘幾個人都不在，他捏起一塊糕點，咬了一小口，隨即又把整個都吞下。不一會兒，薛讓就吃了三塊糕點。
明日他就要從這裡搬去含章殿附近的直房，便簡單收拾了下行囊。他的東西本來就少，那些戲服也用不上，加起來也沒多少物件。
只不過還有些事沒解決，薛讓眯了眯眼，頗為遺憾。
木門被敲了兩下，竟是鐘鼓司的僉書秦公公來了，還拎著一壺酒和一個食盒。
往常他最是不屑於踏足低等太監的直房，每回來這邊都是趾高氣昂。
看清來人是誰，薛讓眼中的遺憾頓時消去大半，起身去迎。
“小祿子，不對，如今要稱薛讓薛公公了。”秦公公笑呵呵將酒和小菜放在桌上，躬身坐了下來，肥胖的肉疊在腰間，像只臃腫的大蝦。
“這是？”他問的是那幾枚精緻糕點，一看就不是奴才吃的。
薛讓說是公主賞賜的。
秦公公哦了一聲，抬起手臂主動為薛讓斟滿一杯，又拍拍旁邊的木凳：“屋裡的幾個人都讓咱家派去灑掃了，明日你就要走，咱家特意過來跟你喝場酒，算是祝賀。薛公公可不要嫌這酒太渾吶！”
他實則是心虛的，前段日子差點當眾把薛讓打死。誰知這個下賤戲子轉了大運，居然進了長慶公主宮裡，瞧著還混的不錯。這令他不得不多考慮幾分，趁著薛讓搬走前緩和關係。
“怎能勞煩秦公公。”薛讓神態謙遜，站著給秦公公倒了一杯酒，隨後才坐下。
“咱家就知道薛公公是個明事理的。”秦公公看在眼裡，與他碰了一杯，感慨道：“那日的情形大傢伙都記得。八皇子的奶孃刻薄，直盯著咱家處置你，咱家的確想幫你，可有心無力啊。”
薛讓點點頭，又替他倒了一杯酒。
“宜妃娘娘不能得罪，只能委屈了你。咱家那時就打算在嬤嬤面前做個樣子，你一昏過去，便叫人給你抬到後頭，將養兩天就回來了。未曾想公主殿下恰好路過，施了恩。”秦公公煞有介事地說。
薛讓一直順著秦公公的話說著，這讓秦公公有些意外之喜，不免又自得起來。想來也是，他好歹也是個僉書，這鐘鼓司除了掌印太監沒人能越過他，薛讓就算要記仇也得掂量幾下。
大半壺酒下肚，漸漸的，秦公公眼神模糊起來，話語也染著醉醺醺的氣味。
薛讓扶他站起來：“夜深了，我送公公回房。”
“啊哈哈哈，小祿子，就算攀上了公主的高枝兒，也別忘了你秦爺爺的提攜之恩吶！若不是咱家在院裡打你，公主又如何能注意你……”秦公公徹底醉了，身形搖晃，嘴裡嘟囔著。
“是。”薛讓將秦公公攙出門，引著他走入直房後面的小道。
陰雲上湧，偶有幾滴雨落下。
秦公公喝得頭重腳輕，路也認不清。他一會兒說看到了兩個月亮，一會兒罵老天突然下雨，薛讓耐心聽著，有問有答。
穿過甬道，盡頭是一扇狹窄的八角門。薛讓停下腳步，含著淺淡的笑。
作者有話說：
無
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