八角門通向鐘鼓司邊上的小園子，最中間搭了一個小戲臺，亭臺假山一應俱全，還有片小池塘。為的是方便宮中的貴人們來此聽戲看雜耍，平時也能給戲班子當作排演的地方。
夜晚無人，寒風從假山的縫隙穿過。這幾日天氣回暖，池塘上的薄冰消融，此時池塘黝黑一片，透出幾分陰森。
臺子的帷幕後頭是戲房，放著幾個大戲箱，分別裝著文服、武服和帽冠，華麗的頭面則是被鎖在最後面的箱子，邊上還有張梳妝的小木桌。除了唱戲時，掌印太監定了不得入內的規矩，以免宮人偷拿戲服和頭面去抵錢，
在這一眾雜七雜八的物件裡，還擠著兩個人。
一個穿著葵花紋胸背圓領衫的太監躺在外側，緋色衣衫略微敞開，這顏色在整個鐘鼓司也只有掌印太監一人能穿。而他對面的女子則是一身窄袖短衣的宮女打扮，頭上的雙髻已被壓亂。
然而這哪裡是普通宮女，分明是皇上去年封的選侍衛氏。
皇帝某日看伶人表演歌舞，相中了裡面一個宮人，臨幸後隨口賞了她選侍的位份。
掌印太監抬手將衛選侍的頭髮散下來，從袖中神神秘秘掏出一個小瓷瓶：“馨兒，嚐嚐這梅花露。雖不如娘娘們宮裡的玫瑰露，但味道也差不多。”
女子咯咯笑著：“說的像你真吃過玫瑰花露，聽說宜妃娘娘宮裡也只有那麼一瓶。”
“不都是把花摘下來弄的，能有何區別？”掌印太監摟著她，額頭抵額頭，“冷不冷？”
衛氏搖頭。
掌印太監開啟瓶塞，幽香溢位，他用手指蘸了蘸瓶口的花露，點在衛氏唇上，又問她甜不甜。
“甜得很，等我拿回去泡水喝，幾滴就能泡一盞了。”衛氏用舌尖抿了抿，往空氣中吐出一口氣，問他：“有梅花味兒嗎？”
“叫我仔細聞聞。”掌印太監湊近，湊到衛選侍的臉上、唇上。
衛選侍輕輕推他，自然是沒推開。
“天兒冷了，我明日再給你搬一筐炭火過去。”掌印太監道。
衛氏位份低，不得聖眷。炭火經過宮人幾層剋扣，待拿到手裡也只剩五成。
她指尖也是冷的，被面前的太監放進懷裡暖著。
外面下起雨來，戲臺兩側上場和下場的門簾擋住了外界的寒風。一個帶絨的披風蓋在二人身上，披風下的手遊走著，惹得衛選侍哎呦了一聲。
雨勢漸密，二人正沉浸，哪裡注意得到外頭的腳步。
“孃的，怎麼越下越大。”
秦公公罵罵咧咧掀開幕簾，進來躲雨。那崽種估計忘了他秦爺爺住哪兒，連路也引錯，竟把他帶到這園子裡。
漆黑中，他忽然聞到一股甜膩的味道，似乎是花瓣，又或是別的什麼。待看到地上兩個模糊的人影，白花花的手臂和肩膀，秦公公的酒登時醒了大半。
“哪裡來的野鴛鴦，敢在鐘鼓司偷.情！”秦公公搖搖晃晃上前，以為是尋常的宮女太監對食，笑得惡劣：“膽子不小，爺爺這就捉了你們交給掌印公公處置，看他會不會打死你們這對腌臢貨。”
他正要將人抓住，動作卻慢了一步，被人用什麼物件打倒在地。只覺腦門刺痛，頭暈眼花。
昏迷前，秦公公看到一片緋色衣角。他忽然激動起來，張嘴要喊，後腦又是一下重擊，徹底陷入黑暗。
……
雨後空氣混著泥土和青草的氣味，枯枝落葉漂在水面，岸邊青石板路被沖洗得發亮，縫隙之間的苔蘚也吸飽了水。
一個雜役還沒完全睡醒，揉了揉眼，手持竹竿將另一頭的撈網伸向水面，沒碰到落葉，卻碰到一具大物件。
他大叫一聲，驚慌失措地跑回鐘鼓司喊人，雙腿發軟，在偏門的門檻栽了個跟頭。緊接著被一隻青衫手臂溫和地扶起來。
“雨天地上滑，走路可要小心些。”薛讓說道。他揹著簡單的行囊，正從鐘鼓司走出來。
“薛公公！院子裡……”雜役聲音發抖，還沒說完便被薛讓打斷。
“有事去報給管事太監即可，慌個什麼勁兒？”薛讓笑了笑，抽出手臂離開。
雜役穩了穩心神，進去通報。
沒多久，鐘鼓司裡就隱隱傳開了這一驚天訊息：
秦公公死了！
據說是昨夜喝多了酒，失足掉進池子裡淹死的。秦公公喜愛喝酒，這是大家都知道的，且酒後也總愛打罵低等宮人。故而他這一死，鐘鼓司竟有不少人鬆了口氣，慶幸老天開眼。
掌印太監將此事報給司禮監，又訓誡眾人管好嘴巴不得聲張。
臨近冬至，宮裡上下都在準備著。太監淹死一事不吉，司禮監的意思是壓下去，不值當拿來驚擾主子們。他們也正忙著京察與幾日後的祭天儀式，只派個太監過來匆匆看過，就將秦公公之死定為了失足落水，之後就拋給鐘鼓司的掌印處置了。
於是秦公公的屍首被迅速運出了宮，園子徹底灑掃，池面再次乾淨起來。
鐘鼓司的擊鼓聲日漸頻繁，排演著皇帝祭祀當日出宮與回宮時的鼓點與鐘聲。
到了祭祀的前三日，鼓聲止息。
“父皇正在齋戒，誰也不見，怎的又叫我去求情？”元歌氣沖沖回到含章殿，身後跟著姜越。
薛讓攔下了正要出動的狼青犬，又悄悄餵給它一小塊糖餅。他來到含章殿當值後，元歌見香香總喜歡湊到他旁邊，便讓他領了照顧香香的差事。
香香安靜下來，目送元歌往殿裡去。
“皇姐，母妃也是沒了辦法。”姜越走在後頭，眼神落在案上的紅珊瑚，“二舅舅剛被革除職位，父皇又把冬至宴交給了宜妃操辦，按理說是想打壓母妃，偏偏這時候……”
這時候又賞了元歌與姜越，打一巴掌給個甜棗，這讓姜越摸不著頭腦，不知該作何反應。
“你不是也領了賞？”元歌停在桌案旁，回過身看他，嘲弄地笑：“皇弟怎不自己去問問呢？”
這顯然是氣話，姜越再傻也知道此時不能去齋宮觸黴頭。
“可是皇姐，你一定有法子的對嗎？父皇最寵愛你了，母妃也看重你。”姜越不解地看她，若是母家勢弱，對他們姐弟有什麼好處？
元歌坐在中央的圈椅上，懶得看他，“姜越，你要是想繼續留在這兒替母妃傳話，本宮就讓狗來咬你了。”
“皇姐，你不能如此、如此撇開干係。”姜越慌張起來，忙去看綠扇的眼色。
綠扇對他輕輕搖了搖頭。
姜越卻不知擰在何處，直愣愣站在那兒就是不走。
啪嚓——
元歌面無表情，拿起旁邊的玉如意砸在姜越腳邊。
姜越被嚇得後退一步，想起父皇也是這樣看著自己。
“綠扇，送送六皇子。”元歌道。
這回沒有人再留下了，殿內一空，只有案上的珊瑚與地上的玉屑閃閃發光。門外林德海見狀，招呼著林福來收拾地面，元歌煩躁地擺擺手，他們不敢違逆，一併全出去了。
沒多久，殿門又被頂開一條縫，露出一個毛茸茸的狗腦袋。香香不明所以，蹦蹦跳跳進來了。元歌不想跟一條狗置氣，叫薛讓把香香牽出去。
狗倒是被趕出去了，薛讓卻留下了。
他跪在地面，低頭撿著碎玉。
“聽不懂本宮說話？”元歌聲音帶著明顯的不耐。
她依稀記得年幼時一次端午，她粽子吃多了積食，半夜肚子疼得打滾，孝安皇后帶著太醫來瞧她，而後伺候她用膳的宮女就消失了。
之後便是由乳母伺候她用膳，乳母又不敢給她吃多，單獨照看她用膳時總是減量，寧願讓五歲的公主吃不飽，於是之後一段日子元歌時不時就會捱餓。直到她踮腳扒著皇帝的茶點一個勁往嘴裡塞，也不嫌膩，皇帝才發覺女兒臉上的肉似乎少了一些。
乳母被打了二十板子，數量並不多，卻沒熬過來，死了。
父皇說她是皇家子嗣，若是讓奴才欺壓到頭上，那是無能。元歌連著幾日做了噩夢，夢裡一會兒是嬤嬤移走她的飯碗，一會兒是嬤嬤被打得癱軟的身體，一雙眼怨恨盯著她。
薛讓伏在地上：“殿下息怒，當心身子。”
元歌垂首看著他。
綠扇曾在鹹福宮照看過姜越，是以冒著風險也要提點他。林德海是皇上的人，她心裡清楚。
姜越是她血脈相連的親弟。
這些人，她讓他們出去，便真的都走了。他們如此怕她？還是害怕她所代表的權勢？
即便如此，也輪不到面前這個低微的奴才對她的話置若罔聞。
元歌拾起手邊一個茶盞蓋子，把玩了一圈。
薛讓沒有躲，額角被砸開一個口子。
“滾出去。”
薛讓當作沒聽見，膝行至元歌腳邊。
“殿下的手被劃傷了。”薛讓從懷裡拿出一瓶藥膏。
元歌低頭，才看見手背不知何時被劃出一道口子，淺淺的血絲凝結在上面。
含章殿一眾宮人方才都沒發現，也許是不敢招惹動怒的她。
薛讓打開藥膏的塞子，清苦的氣息蔓延。
元歌聞到氣味，皺眉：“本宮從不用這麼差的傷藥。”
不過她又覺得有些新奇，這樣普通的傷藥，居然有人敢拿來給她？
“殿下恕罪，這的確是奴才最好的藥了。平日帶在身上，都不敢留在直房，怕叫人偷了去。”
這小太監倒是很坦然，還有閒情開玩笑，藥膏不上不下拿在手中，也不知道給自己額頭上的血口擦一擦。
薛讓抬首，眉眼清澈見底，細細的血線從臉側滑落。
“若是本宮用完稍有不適，你的命就沒了。”元歌淡聲道。
“奴才這條命是公主給的，不能算作奴才自己的。”薛讓說罷垂下頭，默默收回了藥膏。
上面的主位半晌沒動靜，玉石的碎渣搓磨著他的膝蓋。
正當薛讓懷疑自己要被拖出去捱打時，一隻手伸到了他面前。手背光滑白皙，更顯得上面的劃痕突兀。
“不是要上藥麼？”元歌說。
薛讓於是替公主塗好了藥膏，動作很輕。
“宮裡的人都開始做新衣了，去換身好衣裳。”元歌從髮間摘下一枚金簪給他，暗示薛讓可以滾了。
薛讓雙手接過，笑著謝恩，收拾了地上裂開的玉如意，隨即告退。
元歌望著他的背影發愣，忽然開始後悔自己打傷了他的臉，又叫林福給薛讓送去了上等的傷藥。
薛讓看到傷藥後有些驚訝，就在含章殿後頭的罩房簡單包紮了腦門，隨後又帶著玉如意的殘骸，找地方把大塊的碎玉換成了碎銀，揣在袖子裡來到御馬監後面的牲口房。
夕陽西下，許多太監繞成一圈，圍著中間的兩隻鬥雞，紛紛下注。
薛讓擠到宜妃宮裡的太監旁邊，不僅自己下了注，又幫他貼補了賭輸的銀錢，帶著這太監贏了一場，對方感激不已。
賭完鬥雞，薛讓又去旁邊的桌子擲了許多輪骰子，身上銀錢翻了一倍。
待他回到直房，已是酉時。
薛讓打水洗去身上沾染的牲口氣息，最後用皂角水打溼下巴，用一隻薄薄的剃刀颳去胡茬。
宮裡太監在淨身後往往不會再長鬍須，可薛讓知道，他與他們不同。
他清理完即將冒頭的胡茬，又撚起蘭花指，蓮步細碎，做了個旦角的手式。
他需要和他們相似。
燭火微動，將他的影子打在窗戶紙，像是飄搖的皮影戲。
作者有話說：無
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