冬至當日，天還未亮，太子和朝臣隨皇帝赴南郊祭天，命婦則是進宮朝賀。太后坐在上首，孝安皇后在數年前故去，兩側便坐著惠妃與宜妃，接受命婦們的跪拜與賀詞。
惠妃臉上的脂粉更重些，像是為了掩蓋倦色，話也不多，端著一副高位的架子。
宜妃年約三十，瞧著很有氣血，眉眼還存留著年輕時的嫵媚，臉上笑盈盈，嘴邊的梨渦被笑意帶起來，相比之下更加平易近人。
命婦在面上均是很恭敬，有的人心裡卻思量起來，惠妃娘娘的親弟剛被革除了職位，日後這宮裡的形勢或許要變了。
最前頭站的是長慶公主，一身深青翟衣和纁色下裳，金線繡著翟鳥紋，發冠是青鳥銜珠，耳著白玉璫，腰繫大帶。紅黃青三色絲絛在行禮時垂下，玉佩碰撞發出輕響。
長慶公主光彩奪目，便叫人很容易忽略她身後的五公主。
半響，朝賀結束，太后向命婦們賜下花糕，元歌扶著惠妃回到鹹福宮。
少有的，惠妃沒有提及其他事，只是叫她趁熱將小廚房現做的扁食吃了。
“宮宴你向來吃的少，先墊墊肚子，免得到時飲酒不適。”惠妃語氣平緩而溫和。
這讓元歌恍惚想起小時候，她被送到皇后宮裡之前的日子，惠妃的神態總是很平和。可如今，惠妃臉上已顯出歲月的痕跡，眼下是微青的倦怠。
她低頭默默吃完一整碗扁食，肉餡鮮嫩多汁，麵皮還帶著一絲勁道，這些年來味道一直未變。
元歌覺著宮宴的食物大多華而不實，吃著沒有味道，今晚也一樣。
觥籌交錯，歌舞不停，規矩繁瑣，待元歌走出奉天殿，腦子還嗚嗚迴響著箜篌聲。
奏樂從大殿飄出，盤旋在空中，烏鴉繞樹三匝。圓月照亮殿旁玉階，宮殿連綿重疊，像是蟄伏在深夜裡的兇獸。
她回想宮宴上的場景，朝臣和命婦約莫也提前墊了肚子，擔心宴上吃多了失態，飯菜都沒怎麼動過。直到皇帝親賜扁食，他們倒是吃得很快。周府的人不像從前那樣打眼了，小舅舅恨不得將自己縮排桌案後。
“三妹妹。”身後有人喚她。
元歌一聽見這稱呼便知道是誰，轉過身來看他。
宮殿立柱下，這人頭戴翼善冠，身著赤色盤領蟠龍袍，外頭披著件純白貂裘，一手抱著手爐，另一隻手則輕放在銀絲藜杖上。他五官端方，銳利的鳳眼落在元歌身上變得溫潤起來。
當朝太子姜璉，皇后唯一的嫡出子嗣，在皇子公主中行二。
“皇兄。”元歌快步走近，屈膝行了個萬福禮。
“穿的過於單薄了。”太子將手爐放在她手裡，語氣嚴肅：“圖好看也不能凍著。”
元歌道了謝，眼神避開他手下的柺杖。
她頓了頓，拘謹地問：“皇兄身子近來可好？”
外人眼中張揚跋扈的長慶公主，在太子面前顯然更像是個聽話的學生。
“勞三妹妹掛心，輕快多了。我叫你，是因我近來得了一幅柳公權真跡，三妹妹不想看看嗎？”太子笑道。
元歌的字師從翰林院裴公，是陛下為她親選的老師，受此薰陶許多年，元歌不僅寫得一手勁瘦的楷書，對於書法也略懂一二。
是以在太子說到柳公權三個字時，元歌的眼睛亮了亮，可還是有些猶豫，像有意迴避。
“孤不想說第二遍。”太子斂起笑意，神情淡淡。
話都說到這地步了，元歌只得應下。
說罷，元歌行禮告退。太子望著她的背影，沒說話。
翌日辰時三刻，陽光不濃不淡，元歌穿過東華門，繼續往東去。
東宮外的宦官遠遠看到她的步輦，立刻進去稟報。待元歌的步輦停在巍峨的殿門外，裡面已有管事的太監來迎。
經過前院的端本宮大殿，丹墀規整，層層攀沿而上，偶有幾個詹事府的官員從兩側的配殿走出，瞧見元歌，遙遙行上一禮。
行至後殿，管事太監停在一處書房前，朝裡頭回稟了一聲。緊接著一個小太監出來傳主子的話，請元歌入內，又留在外面合緊了門。
她帶了一支紫毫和一塊徽墨，放在太子的桌案上。太子也的確拿出了柳公權的一封親筆書信，實乃珍品。
元歌安慰自己果然沒白來，目光反覆流連在書信的字文上。
書房內的炭火太足，元歌沒一會兒就熱了。
也許太子喊她來並沒有其他目的，只是單純鑑賞字畫名品，她心裡的懷疑逐漸打消。
“皇兄從何處得來的？”元歌隨口問道。
“喜歡便拿去。”太子扶在黃花梨的手杖上，用帕子將她額頭的汗一點點擦去，看著她發紅的嘴角：“心火太旺，我再叫宮人給你包一盒鐵皮石斛。”
離得近了，太子身上醇厚柔和的藥香傳來，像是太陽底下曬乾的草藥葉。
“不敢奪人所愛，還是留給皇兄吧。”元歌悄悄往邊上移了兩寸。
“三妹妹同我生分了。”太子道，拿起那張薄紙朝熏籠裡丟去。
元歌一驚，連忙攔下他的動作：“皇兄這是做什麼？”
“孤還想問問三妹妹，你自己不要，又不許孤扔了，這是幹甚？”太子的語氣頗為無辜。
元歌無奈，知道他這樣是生氣了，便將那封真跡展平，收到自己懷中：“多謝皇兄割愛，我受領了。”
太子的神情這才緩和，又提起讓元歌留下一同用午膳。
“卻是不巧，我昨日才和母妃說過今日一同用膳，越兒也要來。”元歌道，“時辰不早，我也該去了。”
太子直直望進她眼底，似乎想要辨別這是藉口還是實話，元歌也不逃避，規矩地行禮告退。
她剛退至門邊，太子殿下發話了。
“三妹妹不是想知道柳公真跡從何而來嗎？是從周保恆府邸抄出來的，孤讓刑部的人一一清點過了，三妹妹這位舅舅，府裡可是有不少好東西。”太子笑了笑，聲音溫和，對上元歌詫異的眼神。
他支著手杖走來，步子很穩當。
“區區一個通政使司右通政，奏摺從他手上遞送，也敢攔下地方彈劾的摺子，耽誤幾日光景，以便將訊息賣出去。皇妹還要聽嗎？你的好舅舅，還會瞧著父皇的情緒，挑時候將考評呈上去。”
後面的不必再細說，若是在皇帝高興時，哪怕只是中上的考評也能得到厚賞。但若是在皇帝煩擾時，即使是一個小錯也會有更嚴苛的處罰。
周保恆更改遞送摺子的時間、奏摺擺放的順序，都代表著試圖算計皇帝的決策，放到明面上都是比貪墨還重的大罪。
“……皇兄怎麼忽然跟我說這些？”元歌的脊背貼在裂花紋隔斷的邊緣，冷汗冒出，她現在半點兒都不熱了。
“此事不是你能摻合的，三妹妹，那群扶不起來的蠢人也值當你夜不能寐？”太子嘆氣，低頭看她，眼裡是真切的擔憂。
元歌的心又沉了沉，好你個姜璉，連她在自己宮裡睡得好不好都一清二楚。
這代表含章殿裡至少有一個東宮的眼線，或者更多。
“我睡得很安穩，也沒打算管這事。”元歌下意識反駁。
“這樣啊，孤就知道皇妹很聰明。”太子挑了挑眉，用告誡的口吻說：“皇妹，別騙我。”
元歌只是搖頭，不想回話。太子也不在意她的無禮。
“你許久沒來過，用完午膳再走罷，我吩咐廚子做了你最喜歡的櫻桃肉。還有宣化上供的牛乳葡萄，冬日裡吃個新鮮。”他將元歌耳後歪掉的珠花扶正，指尖微涼，蹭過她耳垂。
元歌偏過頭，花釵碰到冷硬的隔斷，再一次歪了。
“三妹妹，近來的天太冷，我腿疼。”太子彎下身，額頭放在元歌肩膀，草藥的清香蔓延，將她自上而下籠罩。
“皇兄。”元歌退無可退。
她已經不愛吃櫻桃肉了，他卻還以為他們留在數年前炎熱的午後，用完膳就地在席上躺著，頭頂是鬱鬱蔥蔥的葡萄架。葡萄掉落在元歌臉上，她洗也不洗，直接張嘴就吃了，姜璉笑她邋遢。
粘稠的夏日，蟬鳴嗡響，元歌沒聽清姜璉後面的話。
後來孝安皇后病逝，他們二人在東宮的角落抱在一起哭，那時元歌覺得這裡好大，轉一圈要很久很久。如今再看，沒一會兒就走到了頭。
那是元歌第一回見姜璉哭，也是最後一回。
聽到他說腿疼，元歌身子一僵，沒有再推辭。
待坐在暖閣，元歌在太子沉甸甸的目光下，被迫喝了兩杯去火的竹葉茶，苦澀極了。
“皇妹宮裡的人服侍不好，你也由著他們偷懶。這樣，司禮監剛送來幾個伶俐宮女，出身清白，回去時帶走兩個盡心侍奉著你，好叫我放心。”太子理所應當地說。
這是明擺著往她宮裡塞人。元歌敢怒不敢言，心裡又開始後悔起來，覺著自己不該那麼輕易就答應留下。
幸好太子妃的宮女及時來報，說太子妃身上不適，勞太子殿下去瞧一眼。
太子臨走時回頭看了元歌一眼，略帶可惜。
等到姜璉徹底離開，連衣角都消失在視野，元歌終於鬆了一口氣，逃也似的回到含章殿。
作者有話說：
無
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