皇帝的書房又多出來幾個突兀的擺件，其中木雕的小印章放在陛下私印旁邊，皇帝正在給老臣的摺子上蓋印，卻蓋出來個小兔子，這才發現拿錯了章。
伺候筆墨的小太監的心提到了嗓子眼，幸好皇帝沒有遷怒，只是感嘆公主不愧屬兔，成日買些和兔子有關的物件。
棕黃色的兔子動了動耳朵，好奇地望著籠外這個沒見過的人，鼻子一吸一吸，帶著鬍子顫動。
狹小的籠子鍍了金子，連邊角都鑲上寶石，放在東宮偏殿的暖閣中，散發著珠光寶氣。
“好不容易看到小主子回來，它比前幾日都活潑了些。”太子笑道。
他面色紅潤，瞧著心情很好，身著藏藍貼裡，外頭罩著一件淡金罩甲，上有四合如意雲紋。
元歌的眼神顯出幾分驚詫，她養過許多兔子，最後一隻的確是棕黃的。但她離開坤寧宮時那隻兔子已經老了，怎麼可能活到現在，還能活蹦亂跳？
“這不是我的兔子。”元歌如實說了。
一瞬間，周圍兩個宮人簡直比她更驚恐，唰地全跪了下來。
姜璉沒管他們，對元歌道：“許是太久沒見記不清了，不打緊。”
說罷還帶著點傲氣看著她，你看我把你的兔子養的多好。
元歌看到旁邊的宮女都快哭出來了，壓下了想要回頂姜璉的話。此人半個時辰前擋住她的去路，非說太子妃有要事請她一敘。元歌到了東宮，又聽聞太子妃身子不適已經提早歇下了。
“今日出宮去哪兒玩了？”姜璉狀似無意地問她。
“茶館聽書，還去買了泡螺吃。”元歌回道。
“沒有了？”
元歌抿了抿嘴：“沒了。皇兄若是沒有其他事，我就回宮了。”
下人已經全部退了出去，兔子還在黃金籠裡上躥下跳，似乎知道來了貴客。
“外頭的東西不乾淨，吃出病就不好了。”姜璉不贊同地說。
他靜靜看著她，彷彿知道了元歌有所隱瞞。元歌自顧自蹲下，背對他，拿著半截胡蘿蔔喂兔子。
“三妹妹長大了，不想跟我這兄長再有牽連了。可是三妹妹 ，你行事張揚不計後果，心思也少，時常被哄騙，幾個伴讀都能哄的你找不到北。”姜璉冷笑，“再說，之前有人妄圖給你的膳食下毒，我才要在你的宮裡安排人盯著，三妹妹卻一點也不領情。”
元歌只抓住了後半句的重點，回頭問：“誰要害我？”
姜璉摸摸她的頭：“別擔心，都解決了。”
元歌偏過頭，甩開他的觸碰：“不勞皇兄費心。”
姜璉丟掉手杖，蹲下靠近元歌，清淡的藥香傳來。
“這就生氣了？三妹妹還是沒長大，是我高估了你。”姜璉看著她，嘆了口氣，語氣失望：“聽聞你從宜妃手裡救了個小太監，孤還納悶三妹妹何時這麼好心了？聽鄧滿泉說了才知，原是長得像故人啊。從一個腌臢太監身上找他的影子，皇妹，你如今都可憐到這般地步了麼？”
元歌的呼吸漸重，一時說不出話，愁緒又被勾起。她忽然伸手把姜璉推倒在地，自己站起身。
姜璉居然一推就倒，沒有反抗，由著她發火。
“你還敢提起九儀？若不是你設計將他趕出京城，他怎麼會在塞外傷了一條腿？”元歌深吸一口氣，眉目含怒。
陸九儀，忠毅伯府的小伯爺。那忠毅伯和夫人老來得子，捨不得管，養出一身天不怕地不怕的筋骨。
作為王孫貴胄，陸九儀年少時也入文華殿聽學。旁人刻苦讀書，鑽研聖賢。他可好，和元歌一同坐在最後一排，鑽研如何溜出學堂、遊街玩鬧，二人在此處興趣相投，便越來越熟絡。
元歌與陸九儀無話不說，與太子的相處少了許多，也不再那麼依賴太子了。
長大後她和陸九儀都不在文華殿了，來往卻更密。元歌去過幾回忠毅伯府，伯府上下待她和善，她也玩得盡興。
去歲邊關恰逢戰事，太子舉薦忠毅伯爺領兵。伯爺年邁，陸九儀便請旨代父戍邊。自此離開京城，遠去千里。最近傳來的訊息還是他受了重傷。
從那之後，元歌就對姜璉生了怨氣，平時避著他，遇見了也是劍拔弩張。偏偏姜璉還一無所覺，總要來管她的事。
不過姜璉有句話說對了。元歌不得不承認，最初救下薛讓的原因中，除了和宜妃作對，更重要的是某一瞬間……她竟覺得那太監和九儀長得有一兩分相像，便心軟了。
“皇妹又冤枉孤，去年明明是陸九儀他自請替父守邊的，和孤有何干系？皇妹的忘性愈發大了。”姜璉坐在地上，輕拍袖角的灰，不在意地說。
“皇兄還是好好看顧自己的身子吧，別從早到晚傳太醫，免得朝臣擔心儲君命不久矣，朝綱不穩。”元歌刺了回去。
姜璉此時的臉色才略有難看。
元歌乘勝追擊，看笑話一樣瞧著他：“皇兄，要是無人扶你，你能端端正正從地上站起來嗎？怕不是很難看。”
卻不想姜璉笑了出來，無奈地說：“那便只能煩請三妹妹扶我起來了。”
“你想的美。”元歌恨不得往他身上再踩兩腳。
“那等孤日後想起來，就叫人給你宮裡那小太監貼幾張加官。陸九儀是將門之後，怎麼能和一個太監長得相像？孤也實在看不下去。”姜璉道，“自然，若是皇妹還想懷念，只用把桑皮紙留下。”
貼加官是宮裡的一種刑法，將受刑者綁在凳子上，往臉上一層一層貼上浸了水的桑皮紙。當受刑者沒了呼吸，等待紙張乾涸後再一同揭下，紙面就會呈現出受刑者臨死前驚恐萬分的面容。
元歌拳頭攥緊，又緩緩張開，終究還是朝姜璉伸出了手臂：“拉著。”
“我就知皇妹不忍見我出醜。”姜璉握緊了她的手腕，借力站了起來。
元歌又黑著臉將手杖遞給他：“你要是再動我宮裡的人，我便……”
“好了好了，我曉得了。”姜璉打斷了她的話，“莫要總說那些傷情分的話。”
元歌呵呵笑了兩聲，完全不信他的話，轉身推門出去。
然而沒過多久，她又快步回來，一把將裝著兔子的金籠子抱了起來。
“這兔子我拿走了，跟著你平白受罪。”元歌丟下一句話，頭也不回地走了。
外頭候著的兩個宮女見到元歌把兔子帶走，如蒙大赦，行禮送別公主也跪的真情實感。
自從幾年前太子殿下讓人養兔子，這活兒就變成了十成十的危險。最早第一任養兔子的人，因為說了實話，大約是兔子老了這幾日看著不行了。太子沒說什麼，只是第二日這個人就不見了。
燈下的兔子生龍活虎，元歌給它換了一個寬敞的木籠子，兔子將毛茸茸的腦袋貼在她的掌心。元歌發自內心笑了笑，順著它的耳朵揉了揉它的身子。
香香對這個小毛球很感興趣，搖著尾巴湊過來，呼哧呼哧喘氣，兔子瑟縮回籠裡。
“別害怕，小乖乖。”元歌柔聲細氣，安撫地摸了摸它，出於公正又用另一隻手拍拍狼青犬的狗頭。
元歌吩咐宮人好好照看這隻兔子，白天暖和時就將它放在後院的花圃跑兩圈，透透氣。
“總是悶在籠子裡，大約也會生病。”元歌道。
籠子的門合上。
拔步床的帳幔落下。
今日是薛讓在主殿外的耳房值夜，公主卻宣他進殿伺候。
太監是沒根兒的閹人，宮裡也不避諱叫內侍入寢殿，太監怎麼能算男人？
薛讓跪在拔步床前的腳踏旁，聽到帳子內傳來聲音。
“薛讓，你如今認識了幾個字？”元歌躺在枕上，問道。
“回殿下，這幾日師傅領著學了三字經。”薛讓抬頭，看著蠶綢床幔上的蜀繡回答。
“快些學，之後才好給本宮讀書，也好替本宮辦事。”
“奴才遵命。”薛讓跪坐著，“奴才記得許多戲文，也算有趣兒，殿下想聽嗎？”
“可以。”
薛讓聽到錦被摩擦的細微聲音，公主應當是翻了個身，他聞見很淡的桂花味。
薛讓講的是一出倩女離魂，張倩女的魂魄離開身體，追隨所愛之人赴京。繾綣的戲文唱腔被逐字逐句唸了出來，他清朗的聲音壓低，不似其他太監一般陰柔，語速緩慢，卻依然保有平仄頓挫。
“他是個矯帽輕衫小小郎，我是個繡帔香車楚楚娘，恰才貌正相當。俺娘向陽臺路上，高築起一道雲雨牆……”*
起初公主的呼吸較重，似乎有隱隱的抽泣之聲。再仔細一聽，什麼也沒有了，似乎一切都是薛讓的錯覺。
就算公主有感而哭，薛讓也不在意她是因為什麼，只關心能否藉著這個機會讓公主提拔他。
他很樂意扮演一個忠僕。
但又不能一輩子只是個奴才，太憋屈。
三字經裡說人有三綱，君臣義，父子親，夫婦順，他一個都不佔。看來老祖宗都不把他這種貨色當人看，他覺著自己也不必遵守這些繁文縟節，麻煩得很。
寢殿只留了一盞燈，周遭昏昏沉沉，瑞炭異常暖和。
“我這裡翠簾車先控著，他那裡黃金鐙懶去挑。我淚溼香羅袖，他鞭垂碧玉梢……”
都說無情不似多情苦，薛讓念戲文的聲音聽起來頗帶感情，實際上他的眼瞳裡卻是一片清明冷靜，毫無情緒。
床帳內的呼吸聲逐漸平穩，公主的手腕耷拉到床邊。腕上金鍊子，指尖染的是淺杏紅，像夜裡蠟燭尖兒上跳躍的火苗。
薛讓緩緩站起，瞥見放著金瓜子的匣子，伸手過去，在匣子上方停留片刻。
手掌落在旁邊的白釉瓷罐上，從裡面拿了顆粽子糖。
他將粽子糖丟進嘴裡，輕手輕腳出去了。
作者有話說：
注：他是個矯帽輕衫小小郎，我是個繡帔香車楚楚娘，恰才貌正相當。俺娘向陽臺路上，高築起一道雲雨牆。
我這裡翠簾車先控著，他那裡黃金鐙懶去挑。我淚溼香羅袖，他鞭垂碧玉梢。
——《倩女離魂》鄭光祖
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