元歌跟著薛讓離開山洞, 在黑暗中東躲西藏了一整晚，不知道走到了哪裡。
天邊泛起霧濛濛的亮光，二人在一處大樹下歇腳。
元歌的腳腕又腫了起來, 疼痛不已。她時不時回頭望, 去看身後的雜草樹木。
“刺客已被甩開，殿下可以放心了。”薛讓半跪在地上, 抬起她的腳腕揉捏著。
元歌感到針扎似的疼痛，她語氣疲倦：“他們怎麼還下了崖尋找？”
那群刺客還真是不死心。
“也許他們在躲避追兵，而非尋找殿下。”薛讓給她敷上新的草藥，“宮裡的禁軍應當正在搜尋殿下，這些刺客如果碰上禁軍，只能是死路一條。”
腳腕裡面刺痛, 外面塗抹的草藥寒涼，冰火交加的痛覺讓元歌倒吸一口氣，憤恨地說：“若是被我抓到，定要將他們大卸八塊。”
山間霧靄逐漸散去, 天空最頂上還是藍色，之後黃色、橙色、赤紅依次出現, 將天空分成了幾層。
很快又混成了一片漸變的橘色。
渾圓的太陽一點點升起，火紅似硃砂, 發出瑰麗耀眼的光，暈染整片天, 雲朵被描上金邊。
這裡的天空廣闊無比，不像在宮裡，抬頭只能看見四四方方的天。
元歌幾乎沒有這樣完整地看過一次日出，她一時間看得入迷，心裡的惱怒也慢慢散去了。
空氣冷冷的, 她又看向身旁的薛讓。
他的頭髮散亂了些，底下是一雙純黑的眼瞳，笑了笑：“殿下也覺著日出很好看罷。”
“我覺著你會的東西很多。”元歌答非所問。
若不是薛讓，她在野外應當會過的很艱難，沒準還會被刺客抓走。
“薛讓，你是怎樣學會這些的？”元歌又問。
她也不知道自己為什麼這樣問。
薛讓無所謂道：“殿下身份尊貴，許是不瞭解，這些東西對底下的奴才和流民來說並不用學。”
他看著通紅的圓日，平淡地說：“奴才年幼時最怕冬日，夜裡寒冷，糧食也少，臨睡前總覺得自己會死，就想著死了也利落。可第二日起來看到太陽又會很高興，覺得日出實在是好看。”
元歌忽然生出一點愧疚，她覺得自己不該問他這個問題。可薛讓的表情沒什麼變化，像是在說別人的事。
他說的是真的，還是又在騙她博取同情？元歌看不出來。
不過她已經寬恕他在懸崖上戲弄主子的罪責了。就在他們在山洞裡圍著火堆，一起編兔子成精的故事時。
“薛讓，我們走吧。”她扶著樹幹站起來。
“殿下不再多歇一會兒嗎？”薛讓低頭，看向她的小腿。
“一直等在這裡也不是長久之計，不如先看看周圍有沒有人家。”元歌看向遠處隱隱的炊煙，“我記得京畿地區有許多莊子，其中也有皇莊，應當就在這附近。”
隨後，他們一同順著河流向山腳走去。元歌走得慢，但也沒有停過。
“殿下比我想象中的堅韌。”薛讓道。
“那是當然，你莫不是以為我只會坐在原地哭？真該讓你見識一下本公主騎馬射箭的風姿。”元歌驕傲地說，下巴揚起。
她一時沒有低頭看路，險些被石子絆住，身子一歪。
薛讓伸來一隻手臂扶著她，不鹹不淡地說：“殿下風姿綽約，也要看清腳下路。”
元歌哼了一聲，將手優雅地搭在他的手臂：“扶好本宮。”
“奴才遵命。”
到了晌午，他們終於走到了山腳一戶人家門前。這小院從外看著有些破舊，屋頂蓋著茅草。
薛讓上前敲了門，開門的是一個年紀尚輕的姑娘，面容清麗。
據薛讓所說，元歌是京城一戶富商家的女兒，而他則是這位小姐的小廝。小姐在京郊遊玩時遇到了山匪，財物被洗劫一空，他和小姐從山坡滾落，這才撿回一條命。
那姑娘看這二人樣貌不凡，身上衣物雖有破碎，但也看得出是上好的綢緞，絕非平頭百姓穿的。於是將他們帶進了院落，又端來兩杯熱水。
幾隻雞在院子裡跑，不時掉落幾根雞毛。
很快，元歌知道了這戶人家的身份。
這家的主人是一對夫妻，都是皇莊裡的莊戶。他們的長子早年被徵調戍邊，沒過多久便死在了邊塞。
現如今只剩下一個女兒，名喚婉娘，今年十四，正是給他們開門的少女。
婉孃的爹孃一早就去田裡勞作了，白日只有她在家，織布補貼家用。
得知他們二人還未吃飯，婉娘又去廚房做了粟米粥，煮了些白菜和野菜。
元歌今日雖然沒吃東西，可她平常也是吃慣了珍饈，沒吃過窮苦人家的飯。野菜在她嘴裡發苦，元歌一時咽不下去，慢吞吞嚼著。
薛讓倒是不嫌棄這粗糙的味道，很快就吃完了。
“家裡只有這些，委屈周小姐了。”婉娘面帶歉意，對元歌道。
元歌沒有說她真實的名字，只說了姓周，婉娘便叫她周小姐。
“你讓我們在此休息，還做了飯食，我還未來得及道謝。”元歌加快了吃飯的速度，喝下一大口粟米粥。
她一邊說著，又從手上取下一條金鍊子，放在斑駁的木桌上：“這一晚恐怕還要暫住在此，多有叨擾。”
實心的金子中間串聯著鏤空掐絲金球，做工異常精美，實乃珍品。
婉娘被這金光閃閃的珠寶嚇到，連忙推了回去：“使不得，這、這太貴重了，野菜清粥值不上幾個錢的。”
“姑娘收下便是，不然我們小姐也難心安。”薛讓站在一旁說道。
婉娘還想推拒，和元歌端正的目光對上，最終還是沒說出口，下意識就服從了元歌的意思，收了那條金鍊子。
她也有私心，前兩年田地收成不好，爹孃交不齊莊糧，只得向管理皇莊的莊頭借了糧食。
而莊頭放青苗哪裡是出於好心？春借一斗，秋還兩鬥，到現在他們家欠了許多糧，根本還不完。
爹孃在莊頭面前毫無尊嚴，苦苦哀求，就這樣拖著。今年除了交莊糧，還要還之前的欠糧。他們家過的極為困頓，還要遭受莊頭的欺辱。
若是有這條金手鍊，他們家馬上就能還清欠糧了。爹孃也不用從早操勞到晚，一身疼痛了。
這個結果太過美好，不像是真的，全然像做夢一樣。婉娘感覺胸腔裡的心怦怦直跳，就要跳出來。她一手按住胸口，一手攥緊了金鍊子，才抓到些真實。
婉娘對元歌千恩萬謝，眼裡還有隱隱的淚花。
元歌：“你若真想謝我，不如幫我燒些熱水沐浴。”
見周小姐還有事可以幫忙，婉娘立即應下，一手抹去淚花，雀躍地去廚房燒水。
元歌終於用上了熱水沐浴。
她滿足地喟嘆，將自己的身子埋在木桶中，洗去這兩日的塵土。
沐浴過後，元歌換上婉孃的粗布襦裙，袖口略有些短，手腕露了出來，上面只戴著一條五色繩。
薛讓託元歌的福，也分到些熱水洗澡。他換上了一身麻布短褐，衣服裡面塞有柳絮，是農人用來禦寒的。
即使穿著這樣簡陋的衣物，婉娘在一旁也看呆了。她從沒見過這樣好看的人，今日一見就是兩個。
她偷偷掐了自己一把，確認不是在做夢。
婉娘不禁疑惑，這位小姐貴氣也就罷了，她的小廝怎麼也長得像個公子哥兒似的？京城裡的有錢人家挑小廝也這麼嚴苛嗎？
黃昏，屋裡沒有點燈，一片昏沉。元歌便坐在了小院中，還有夕陽的光。
她坐在竹子編的椅子中，眼皮一垂一垂，犯起困來。
薛讓站在她身邊，饒有興味地開口：“我方才問了婉娘，他們所居的皇莊隸屬哪個皇親國戚，小姐不妨猜猜是誰。”
他盡心扮演著小廝的角色，如今都以小姐來稱呼元歌。
“太子？淮王？還是平王他們。”元歌沒放在心上，隨便猜著。
“都不是。”薛讓道，“婉娘說這片皇莊來頭大的很，是長慶公主十歲生辰時，陛下賜予的。”
元歌表情詫異：“是我的？”
她回憶著，低聲說：“父皇的確送過我兩個在京郊的莊子，我也來過幾回。”
只不過元歌從前都是從莊子正門進去，還有一群人圍著。這次事出突然，她在山中七拐八拐來到一戶農家，這小院還在皇莊邊緣的偏僻處，元歌自然瞧不出來。
原來她現在就待在自己的莊上！這個發現讓元歌頓時安下心來。
“離這裡最近的官府是興武縣縣衙，小姐可以前往。只是今日天色已晚，等我們走到，衙門裡的人早已下值了。”薛讓方才從婉娘和隔壁的人家打聽到不少訊息。
“縣衙離此處尚遠，小姐走路頗累。婉孃家的耕牛還在田裡，明日牽回來後可坐牛車。”
薛讓看向院子角落一個老舊的板車，似乎是想到元歌坐在上面的場景，眼睛彎了彎。
元歌聞言陷入思索，沒注意到他的眼神。
山腳周圍的農戶、流民、村人混雜，難保裡面沒有賊人。而元歌這邊只有她和薛讓二人，婉娘雖可靠，但若是現在大肆張揚她就是長慶公主，指不定會招來其他麻煩。
還是暫時用著商戶小姐的身份比較安全，待他們到了縣衙一切都好說。
“在此先住一晚，明日天亮再走。”元歌說道。
昨夜奔波了一整晚，她也累了，再走不動一步。
話音剛落，小院的門被開啟，是婉孃的爹孃回來了。他們長相淳樸，臉被曬得黝黑，瞧著比實際年歲還要蒼老些。
在聽到婉娘訴說院裡兩位來客的事，包括那條金手鍊後，二老更是神情激動，直接將院子裡的雞殺了，燉在鍋裡，又烙了餅子。
肉香飄散，幾人圍坐在一桌吃飯，婉孃的孃親焦氏給元歌盛了滿滿一碗。
“周小姐對我們家有大恩，我們一家銘記於心。”婉孃的父親胡大說道。
“是啊，若不是有周小姐相助，咱們還不知道要被馬丙成欺負到何種地步。”婉娘也是一臉喜色，用肉湯泡著炊餅吃。
元歌聽到了一個有些耳熟的名字：“馬丙成？”
上一回元歌來皇莊剛見過，下車時這人還非要跪伏在地面讓她踩著，元歌嫌他笑得太過諂媚，就讓他退下去了。
“此人是莊子的莊頭，和管莊太監一同管理莊子，替皇家辦事，連知縣都要讓他們三分，不敢插手皇莊裡的事務。”提起兩個管事的，胡大面色慼慼。
“莊戶平日裡耕田交納莊糧，逢年過節還要交節敬錢和酒食錢。剩不下幾個錢，買不起棉絮，只得用柳絮和麻絮填充衣物，擋不住寒氣，小姐莫要怪罪。”
元歌摸了摸身上的粗布襦裙：“他們再如何囂張也是皇家的奴才而已，朝廷已明令禁止放青苗，這些刁奴身在皇城腳下還敢借此謀利，中飽私囊，把皇家顏面往哪裡放？”
“待我回到京城家中，必將他們一個二個都投入大獄。”她的話語裡頗具威儀，目色驕矜。
“小姐說的不錯。”薛讓應和著。
對面的農戶三人呆了呆。
焦氏率先給元歌遞了一塊炊餅，笑著說：“周小姐遇到山匪受了驚嚇，還是多吃點東西壓壓驚。”
這京城的富商小姐果然天真，連知縣都不敢惹的人，她一個商戶家的閨女如何管得了？
還有那小廝，瞧著是個精明的，怎麼也和他主子一起糊塗？
婉娘臉上的喜氣也消散了，垂下頭沒有說話。
“我並未受驚，倒是那些刁奴是該受驚。”元歌的怒氣還沒消。
胡大又給元歌夾了一塊肉，面色焦急：“姑娘莫要攪和進去，那管莊太監不是尋常太監，他在長慶公主的生母惠妃跟前伺候過！有娘娘和公主做依仗，是我等百姓萬萬不能惹的人啊！”
“姑娘家裡雖有積蓄，但商人怎能敵得過他們當官的？若是被他們記恨上，家裡的錢財人命都要遭殃哩！這話在屋裡說就好，出去了可得當心。”
元歌想起那個相貌老實的太監，心中冷笑。
薛讓則是直接笑了出來，眉目溫和，對胡大安撫道：“老丈不必憂心，我們小姐也只是說說罷了。畢竟長慶公主深受皇恩，名聲跋扈，實在冒犯不得。”
“那就好，那就好……”胡大重複著，終於安心喝湯。
元歌在桌下踢了薛讓一腳。
“娘，你說長慶公主是不是每日都能吃到燉雞啊？”婉娘托腮，言語間滿是羨慕。
她的碗中飄著油花，中間還剩一塊肉捨不得吃，便留到了最後。
“小妮子懂什麼？公主殿下要是天天吃雞肉也得膩味，必定還有羊肉魚肉鹿肉換著吃，飴糖也多得吃不完。”焦氏將自己碗中僅有的兩塊肉給了婉娘，催促道：“快點吃，不然就涼了。”
元歌目光遊移，停在牆上掛著的一副弓箭上。
婉娘說她兄長年少時常在山間打獵，給家裡帶肉吃。兄長離開後，他們也很少吃到肉了。
用完飯，婉娘在院子裡玩，她拿著一片葉子放在唇邊，吹出一首悠揚小調。
到了夜間，他們一家三人擠在一個屋裡睡，隔壁屋子勻給了周小姐單獨住，那名姓薛的小廝就在柴房打地鋪。
元歌的床榻下面又墊了一層被子，算得上柔軟。她闔上眼，總覺得少了什麼，心中不安。
夜深，牆上掛著的弓像是蛇的影子。
這幾日在荒郊野外，有薛讓在身邊，她睡得安穩。乍然獨自待著，還有些不習慣了。
元歌翻來覆去，終於披衣起身，摸黑去柴房叫薛讓。
反正他是個太監，不必講究太多男女大防，在宮裡時太監也是可以進寢殿的，元歌在心裡默唸。
作者有話說：
無
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