臘月中旬, 皇家儀仗自麓山起程回宮。
陛下此次冬狩還從行宮帶回來個宮女，直接封了才人，賜封號湄, 足以見得對其的寵愛。據說這位湄才人也是個嫵媚動人的, 與宜昭儀年輕時的姿態有兩分像。
宜昭儀不知因何失了寵，陛下回宮後幾日都未見她, 連問也沒有過問一句，而是日日召幸湄才人。
惠妃知道了遇刺的事，見到元歌后好一陣憐愛。她嘴上絮叨著讓元歌往後莫要一時興起亂跑，記得帶侍衛，手中緊緊握著元歌的手。
這讓元歌覺得熨貼，不由連著幾日都跑去鹹福宮。
到了臘月廿四祭灶這日, 暖陽高照。
皇帝在中極殿外祭灶，朝司灶神明的牌位上香。光祿寺與太常寺一早就備好了物件，除了平日裡的祭品，還有一碟關東糖。
闔宮上下無論主子還是宮人, 都換上了葫蘆景補子的衣衫。
含章殿內，元歌穿著杏黃色的夾襖與馬面裙, 前胸後背及裙襴處都用銀絲繡了葫蘆藤蔓，上面用綵線和金絲繡著葫蘆, 中間點綴番蓮花。
她的頭髮盤成了挑心髻，戴碧璽葫蘆簪子。又有綠扇用烏金紙剪成蝴蝶、蜻蜓等形狀的飾物, 簪在髮間，名為鬧蛾，宮中女眷在新年時節都會佩戴此物。
元歌從自己頭頂取下一隻烏金蝴蝶，插在薛讓三山帽上的帽正旁邊。
他茶褐色的曳撒上也繡了葫蘆，就在前胸與後背的方形補子中間, 葫蘆配幾片綠葉，紋樣簡潔。腰間絛帶墜著一條穗子，穗子底部串了一枚小小的葫蘆。
偏殿花廳的條案上擺了關東糖、糖餅與瓜果，元歌朝著灶神畫像上了一炷香，又在炭盆中焚燒了紙馬。
“今年的糖好似比去年還甜。”元歌只吃了一塊，就將剩下的分給宮人們了。
關東糖散福，宮人們皆是歡喜。
林福被公主留在皇莊當管莊太監了，如今含章殿內能管事的太監只有總管林德海和近侍薛讓。
外頭響炮震天，為神開路。
香香害怕地躲在條案後，怎麼叫也不出來。
元歌在院中空地放了一串響炮，紅紙飄飛，有個灑掃庭院的小太監倒翻了一個筋斗助興。
簷下，元歌捂著耳朵笑。
祭灶也算不小的節慶，黃昏時分，元歌帶了林德海與綠扇出門，前往太后宮中的家宴。
今晚的人並不多，皇帝與莊妃，並幾個皇子皇女一同陪著太后用膳，以表孝道。
除了皇子皇女，太后今日還特意召了平王家的柔嘉郡主姜媖入宮，就坐在太后身側。
太后將她冰涼的小手放在自己手裡暖著，又從腕上取下一個滿綠翡翠鐲子，戴在了她的手腕。
柔嘉郡主頓了頓，跪下謝恩。仔細看去，身形略有僵硬。
太后喜歡看闔家團圓的戲曲，鐘鼓司便排了一出新戲，講的是一個富戶家中兒孫滿堂，正在為老人過壽，其間福祿壽三個老神仙假扮賓客而來，受盡款待，最後賜福眾人。
老人問捧著仙桃的南極仙翁，您的額頭怎麼這樣高？仙翁笑答，昨日不慎撞在櫃角。老人說不得了不得了，快去巷口請郎中。
老人又問文昌帝君，您懷裡這小兒怎麼不哭也不鬧？帝君說孫子耳聾，聽不見自然不會鬧。老人又道不得了，摘下玉佩送小兒……
太后看得津津有味，元歌專注於觀察南極仙翁突出的額頭。
另一邊，薛讓乘著夜色從含章殿角門而出，朝司禮監的直房走去。
司禮監掌印的直房外，各監、司的管事太監身穿葫蘆新衣，手中或捧禮盒，在廊下靜默排成長隊。
直房內，盆中煉炭燃著，司禮監掌印陳芳禮端坐椅上，腰後墊著一張銀鼠皮。兩個年紀小的隨堂太監立在兩側。
桌案旁擺著幾匹成色極好的雲錦，是司禮監秉筆太監叫人送來的。
尚膳監掌印掀起猩紅的簾子，疾行數步，至座前恭敬跪倒：“給老祖宗磕頭，恭祝老祖宗新禧康健！祭灶大喜，老祖宗這兒香火氣足，灶王爺定然保佑老祖宗新年萬福。”
叩首後，又將節禮呈上。
陳芳禮慈眉善目：“起來吧怡安，大節下的，尚膳監最是辛勞，難為你還惦記著過來。臨近過年，陛下、娘娘們還有各宮的小主子入口的飯食，可都在你身上擔著呢！”
“老祖宗抬舉，尚膳監上下不過是老祖宗手裡一把調理膳食的勺子，火候輕重，還要仰仗老祖宗指點。”尚膳監掌印垂手恭立。
陳芳禮頷首，身子略微前傾：“既然來了，有幾樣事你心裡有個數。”
“其一，祭祖祭神的大宴，規矩比天大。雖有光祿寺負責祭品，你也要多盯著點，不能有半點紕漏。”
“其二，各宮娘娘、小主子們的份例要格外精細。那位行宮來的湄才人如今正是陛下心尖兒上的人，膳食單子你單獨擬了，不可偷懶。另外，毓秀宮那兒也不能懈怠，好歹宜昭儀宮裡還有個八皇子，莫叫那些拜高踩低的下人糊弄過去。像含章殿這種用自己宮裡小廚房的，你的孝敬也不能少，肉菜點心都得按時送去。”
新春過年，膳食至關緊要，出了差錯就是大事了，陳芳禮不免多交代幾句。
他手裡握著一串沉香木佛珠：“再者就是賞賜宗親勳貴、還有幾位閣老家裡的節禮點心，分量花樣都要足。叫他們也嚐嚐宮裡的福氣，曉得陛下的恩典。”
“最後嘛，底下孩子們辛苦，你在除夕之後尋個好日子，也給各監管事們擺兩桌像樣的席面，酒要管夠。宮中年節繁忙，你勞苦功高，咱家心裡清楚。”陳芳禮說完，靠回椅背。
尚膳監掌印一臉的感激涕零：“老祖宗事事想得周全，體恤下人。您只管放心，小的一定辦得妥帖，不給老祖宗丟面。”
“行了，忙去吧。”老祖宗道，賞了他一盒官茶：“夜裡提神用，別誤了娘娘們的宵夜。”
尚膳監掌印從直房退出來。
他在佇列中看到一個生面孔，骨清神秀，也穿著內廷宦官的曳撒，帽簷上戴了個女子裝扮所用的蝴蝶鬧蛾，卻不顯得陰柔，像是外朝時興的文人簪花。
身旁內宮監的人低聲同他說，那是長慶公主宮裡的薛公公。
“怎麼不是林德海來？”尚膳監掌印問。
“林公公隨公主去太后那裡赴宴了，抽不開身，便派了這年輕小子來。”內宮監的管事太監說完，便輪到他進直房給老祖宗請安。
接下來御用監、御馬監、尚寶監、惜薪司的人依次進去，有的只叩了個頭便出來了。老祖宗問起鐘鼓司的怎麼沒來，隨堂太監說鐘鼓司掌印病得厲害，怕是要不行了。
越到後面，老祖宗已經乏了，頂多囑託一兩句。
到了含章殿的薛公公進去請安，老祖宗第一回見他，竟說了許多話，又賞了一荷包的金銀錁子。
薛讓離開司禮監直房時，接受到了各種目光，或探究或惡意。他全當不察，也不躲閃，笑如春風，一一看了回去。
月掛中天，薛讓走到一處拐角，毓秀宮的小喜子正候著他。
小喜子如今被宜昭儀賜名方喜，是毓秀宮的管事太監之一。
“這樣高興，陳芳禮誇了你？”薛讓問他。
“老祖宗命人去取了我的寶貝罐子，明日一早，隨堂太監就將罐子送還與我。嗐，昭儀娘娘勢弱，老祖宗卻在這時幫了我。”方喜感慨道，“老祖宗心善，我無以為報。”
太監淨身後，刀子匠並不會將□□直接丟棄，而是會處理過後密封進一個瓦罐，用紅繩捆好，懸掛在房梁，稱之為寶貝罐子。
等到太監發跡後，通常會用一筆鉅額贖金贖回自己的罐子，死後一起下葬以求全屍。這便是許多太監追求的骨肉還家。
而小喜子從前不知怎麼得罪了刀子匠，刀子匠偏說他的罐子已經弄丟了，叫他不必攢錢來贖。這下老祖宗派人去要，刀子匠立刻就拿出來了，不敢多說一個字。
那可是司禮監掌印！連內閣的閣老都要禮讓幾分，一個刀匠算得了什麼。
看到薛讓沒說話，方喜以為他是感傷了，安慰道：“公主看重你，一定賞了不少銀子。況且你現今也入了老祖宗的眼，日後前程不可估量。薛公公別心急，再攢攢也能贖回來。”
“那便借你吉言。”薛讓淡笑，“不過喜公公在此等我，應當還有別的事吧？”
方喜收起了笑意，正色道：“薛公公曾助我扳倒王裕蘭那腌臢貨，我須報答。”
薛讓挑眉。
“宜昭儀有孕了。”方喜就這樣放出了一個大訊息。
“月份還小，昭儀娘娘壓著此事不許聲張，只有她的貼身大宮女和一個御醫知道此事。我瞧著……娘娘近來似乎總想去拜訪惠妃。”
薛讓面色不變：“喜公公這報答也太重了，那時我誣陷王裕蘭也是為公主做事。”
“不算重。我將此事告知於你，往後我也不欠你什麼了，只是毓秀宮的管事太監。”方喜語氣輕鬆起來。
旁人但凡幫他一分，無論出於什麼目的，他總惦記在心裡，找機會就要還回去。
“昭儀娘娘看起來精於算計，實則對毓秀宮裡的下人極好。下雪了就會讓院子的灑掃宮人先回屋裡，賞大傢伙喝口熱湯，等暖和些了再出來幹活。平日裡即便下人伺候不周，昭儀娘娘也不會過多責罰，頂多是罵上幾句。”方喜道，“所以我會盡心服侍娘娘。”
只不過全宮上下都知道，含章殿和毓秀宮不對付，這幾年都是在針鋒相對中度過的。
“喜公公品行端正，在宮裡實在少見。”薛讓對他說。
品行端正？
方喜覺得自己很喜歡這個詞，即使它不該形容一個太監。
“薛公公，世人大多瞧不起太監，覺得咱們不算人。可是你看，咱幾個也是兩隻眼睛一張嘴，全手全腳，衣衫一穿和他們有何區別？”方喜抬頭，望著天上的月亮，白淨的圓臉浮現笑容：“我也能看出來月光亮堂，也能聞見花香。御花園沒人時，我就過去摘一朵芍藥放在屋裡的花瓶。入冬之後，芍藥都謝了，花瓶也被我不小心打碎了。”
“他們總說，不過是個閹人。”
閹人。
薛讓回到含章殿時，心裡還在默唸這二字，忽覺有些心虛。
他如今大多數時候住在含章殿後院的罩房，很少再回殿外的太監直房。
走至後院，卻望見本該漆黑的偏殿暖閣燈火通明，像是有其他人住了進來。
作者有話說：
無
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