京城負有盛名的醉仙樓, 頂層雅閣傳出纏綿的樂曲聲。
四名身著輕紗舞姬正在毯上旋舞，腕間金鈴叮噹作響。一旁的歌伎懷抱琵琶，唱著時興的曲子。牆角有兩名侍從垂首侍立, 靜默不語。
雅閣內極盡奢華, 連香料都是西域運來的珍品，瀰漫著華麗頹靡的氣息。桌上酒杯凌亂, 果碟鮮妍，主座後頭是一面巨大的緙絲屏風，上面用金線銀線緙出一幅群仙赴會圖，雲霧中仙人姿態各異。
主座上，姜璉一身寶藍色團龍雲紋紵絲常服，圓領大襟露出裡面的白色中衣立領, 兩肩和前後胸繡著幾團坐龍雲紋。窗外明媚喧鬧，日光透過窗戶紙照進來，他就像陳設在春日裡的一尊薄胎瓷像，儀態端方, 神情孤僻。
丹鳳眼落在來人身上，不贊同地說：“三妹妹怎麼來了這裡？”
元歌皺著眉環顧了一圈, 先走至窗邊打開了窗子。春日的風還帶著一絲涼意，舞姬瑟縮了一下, 顯露出幾分纖弱姿態，有意無意瞄向主座的人。
“都下去。”姜璉抬了抬手。
舞姬歌伎無奈, 只得退下。那兩名侍從也退了出去，守在門外。
“你往常不愛看這些。”元歌回身，疑惑地看他，頭微微歪著。
“三妹妹不也說了是從前嗎？”姜璉說道。
之後，東廠的番子應會將他這幾日消遣玩樂的訊息帶回去, 希望那人的猜忌能少一些。
他給自己斟了一杯酒：“這裡太亂，人也魚龍混雜，你還是少來。”
酒杯被人按在桌上，元歌制止了他，緊緊盯著他的臉：“湄才人死了你知道嗎？就在南池子旁邊的枯井裡，他們說她是投井自盡了。”
好幾年前，那口枯井也有一個小宮女自盡，還是皇后宮裡的。如今湄才人又死在此處，枯井便被填了。
姜璉撥開她的手，低頭喝下了酒，掩去眼中的驚訝，語氣如常：“與我何干？”
“皇兄合該收斂些，否則父皇早晚會知道的。”元歌將酒壺放在了更遠的桌角。
“湄才人不是我殺的，大約又是東廠那群閹人罷。”姜璉手持一枚小刀，慢悠悠削了一個桃子，遞到元歌手中：“三妹妹既然都知道了，為何不告訴父皇呢？”
他也不問她如何知道的，用巾子擦了擦手：“吃了吧，這桃子是脆的。”
他又記錯了，比起脆桃，元歌更喜歡吃軟的桃子。
“今日是韋公公，他沒有說出你，往後呢？皇兄就不擔憂嗎？”元歌順手接了桃子，放在桌上沒有吃。
“我更擔憂沒有往後。”姜璉道，認真地看著她：“皇妹怎麼不答，父皇那樣寵愛你，為何你不告訴他呢？”
“他知道了沒有好處。”元歌簡略地說。
姜璉裝模作樣地點了點頭：“那三妹妹來提點我，是想要什麼好處？”
“我不稀得你的好處。”
“什麼都不想要嗎？”
元歌笑了出來，抱臂俯首看著他：“我想要陸九儀回來。”
“不可。”
“我想要你安分守己。”
姜璉繼續搖頭：“皇妹怎麼總是提些孤做不到的事。”
“皇兄安分守己，不輕舉妄動做些逾矩的事，他總不會廢黜你。”元歌試探地說。
“皇妹那般聰慧，真的不懂嗎？我近來只能做些修建學宮、修繕皇陵的瑣事，因為他不希望我再接觸政事。”姜璉道。
“……去年還不是這樣。”元歌訥訥。
她總是回憶著小時候父皇陪伴她的樣子，想要說服自己他依舊是那個英明神武、關愛兒女的父親。
可是，真的如此嗎？
帝王喜怒無常，東宮進退不易，即使太子是他髮妻留下的唯一嫡子，即使太子為護駕留下了腳傷。
可當帝王年歲漸長，他清楚地感知到自己的身體越發蒼老，而這時年輕的太子聲名正盛，臣子在朝堂上不再只看他的臉色，而是去看太子。
皇帝不由想起先帝在時的廢太子謀逆一事。先帝是多麼看重廢太子啊，那孽障居然藉此行大不道之舉。
“父皇如今又下令興修玄暉閣作為齋宮，要用南洋運來的木料，東南送來的石料。工部營繕司主事顧洹上了一道摺子勸阻，被拖至殿外廷杖。”姜璉忽然提及政事，“還有一個戶部的曾大人昨日也被打了四十杖。”
“曾大人說如今的京師折色銀沒有定準、折價高昂，地方一隻貢鵝折銀四兩，一擔木炭折銀三兩，實為盤剝。可那些銀子大多都充入了父皇的內帑，怎麼會說減就減？”
之後的事元歌也聽說了，是淮王姜朔提議派遣宮中宦官前往地方核定市價，以保折銀公平。皇帝不僅採納了這個提議，令司禮監選人，還大加誇讚了淮王。
核定市價的油水頗多，淮王正是利用此事給司禮監賣了個好。
姜璉摩挲著手上扳指：“司禮監那群閹奴，平日裡掌批紅，傳聖意，操持權柄還不夠，如今更要將手伸向膏腴之地，還說是什麼專責監督。姜朔此舉也是看準了父皇偏信家奴，迫不及待要把司禮監與他綁在一處，真是孤的好皇兄啊！”
“我知你瞧不起宦官，可如今就連內閣首輔也要同陳芳禮維持關係。”元歌嘆了口氣，想要勸他：“司禮監權勢重，你的奏章、言行，甚至太醫請脈的脈案，哪一樣不經他們的眼？皇兄若是對他們嗤之以鼻，他們將你視為眼中釘，在父皇面前……”
“皇妹是讓孤向一群閹人屈身示好嗎？”姜璉眼神銳利地看向她，像是在訓誡一個不聽話的孩子：“皇妹久居深宮，不瞭解朝堂動向便妄加揣測。司禮監不過家奴，仰賴的唯有父皇一人之喜怒。若是哪日父皇厭棄，幾個太監說殺也就殺了。”
他可以裝作耽於享樂，即便如此他也是上位者。而不是讓他丟了儲君的臉，向一個老太監討好。
他背後是一群不可動搖的文官清流。
元歌聽到他的話，也生了氣：“我好心來提醒你，如今倒成了我的不是！我不管你了，太子殿下，你便在這裡好好聽你的曲、賞你的舞罷！”
“三妹妹離開東宮的這些日子，被養得太膽怯了，怎的連閹人也怕？”姜璉久居高位，身上慣常帶著些矜貴與清高：“太.祖有訓，後宮不得干政，宦官亦不能幹政。”
“皇兄自然是什麼都不怕的，臣妹自愧弗如。”元歌冷笑著起身，推門離開。
雅閣內的二人不歡而散，門口守著的侍從面色麻木，似乎對他們的爭吵已經習以為常。仔細想來，太子與公主從前也是有過和睦相處的時候。
迴廊飄蕩著酒氣與脂粉氣。
元歌用手在鼻尖扇了扇風，氣沖沖走下樓梯，薛讓虛扶著她。
“殿下慢些。”他輕聲道，走在一旁，和元歌的步調一致。
她腳步慢下來，他也慢著走，她在轉角處頓住，他也停下來。
薛讓今日換下了以往的青灰色調，而是穿了一身杏子黃的常服，領口與袖緣用白色絲線繡了雲紋滾邊，外頭罩著一件月白素羅褙子，將那杏黃襯得愈發清爽，毫無俗豔之感。
他腰間束著象牙白的絛帶，身形挺拔。看起來全然是個富家公子，哪還有半點太監的樣子？
薛讓極少穿亮色的衣物，這顏色給他冷調的長相增添了溫潤的氣息，眼角的痣也像杏花箋上的一滴新墨。
元歌扶在他的手臂，抬腳上了馬車，數個護衛跟在兩側，馬車朝著皇宮行去。
路上元歌的氣還沒消，便同旁邊的薛讓說了這幾日早朝時的事。說罷，她自己便笑了出來。
後宮不得干政，宦官不得干政。她這個後宮女子還偏要與一個宦官閒談政事。
薛讓看見元歌笑了，雖不知她因何發笑，但他也這樣笑起來：“倘若清流文官真如鐵板一塊，心如磐石，那幾位大臣勸諫時其餘人為什麼都不說話呢？”
“正是如此，要我說清流裡也有渾水摸魚之輩，太監裡也有好人。”元歌說著，點了點薛讓的額頭：“薛讓，你是好人嗎？”
“殿下覺得呢？”薛讓反問她。
“不是。”元歌果斷地說，“但你看起來像個好人，尤其是笑起來的時候。”
“殿下覺著奴才是個壞心眼的，卻也不處罰奴才麼？”薛讓拿著一方絲帕，蹲身將元歌鞋尖的灰塵擦拭乾淨。
他的衣襬蓋在了她淡紫的裙襬上。
馬車的主位鋪著雙獅戲球紋錦的蔥綠坐褥，柔軟透氣，背靠和兩側放了同色系的軟枕和扶幾。旁邊放著一個話本子，中間折角是元歌看到的地方，薛讓怕她路上無聊，便把話本也帶了出來。
瓷盅裡的雪梨片用淡鹽水浸泡過，色澤不變，吃起來爽口新鮮。
“嗯，你的心眼不好，但也不算太壞，使喚起來很得力。”元歌已經習慣了薛讓無微不至的照料，又笑眯眯道：“若是往後你有了什麼權勢，可別學那些奸宦禍亂朝綱，要記得書裡寫的什麼。我雖然不愛看書，但書裡有些話還是有道理的。”
春光從織錦透進來幾分，照在薛讓的臉上，他的表情慵懶隨和：“奴才愚鈍，興許沒那個造化。”
“本宮不是說了？我是伯樂，你就是千里馬。你的習武師傅我也給你選好了，就是金吾後衛的童轍，怎麼樣？”元歌依靠在軟枕上，姿態隨意，感慨道：“如今啊，做宦官掌權的機緣都比我這個公主大。”
突然，她坐直了身子，似是想到什麼重要的事。
“薛讓，我把你送進司禮監吧！”元歌的眼睛再次亮了起來。
作者有話說：
無
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