“長慶公主到——”
院內幾人皆是一驚。
李阿絮臉上的得意僵住, 化作一絲慌亂。他迅速從藤椅上起身，下意識整理衣袍。
下一瞬，袁敬春也從直房裡踱了出來, 依舊是那副倦怠模樣, 步子慢吞吞的。
院中的條案後，原本全神貫注的薛讓在聽到那聲通傳的同時, 手中毛筆幾不可察地一顫，一滴濃墨滴落紙上，洇開一團黑漬。
他抬起眼，望向院門方向。
緊接著，薛讓身體忽然晃了一下。
那晃動起初很輕微，像是久站後的自然暈眩, 並不引人注意。但他沒有立刻穩住，反而像無力支撐似的，左手扶在條案邊緣，指節因用力而泛白。
薛讓閉了閉眼, 再睜開時眼神已不復方才的清明專注，而是有些渙散, 唇色在潮紅的臉頰映襯下，顯得愈發蒼白乾裂。
他嘗試著重新站直, 卻又是一個踉蹌，這次動靜更大, 險些帶倒條案上的硯臺，在突然寂靜下來的院子裡顯得突兀。
廊下的李阿絮看得目瞪口呆。
方才還站得那麼穩當，抄字心無旁騖，彷彿再曬一個時辰都沒事的人……怎麼公主的腳剛踏進院子，就忽然搖搖欲墜起來了？
無怪乎是戲子出身, 演得可真好！真是個賤人。
元歌踏入院中，日光在她鵝黃裙裾上流轉生輝，點翠步搖折射光芒，背後的石榴樹花朵盛放，硃紅濃烈地潑灑在綠葉間。
她本就生得明媚，此時眼眸含威，通身的驕貴之氣，甫一出現，便將院中那股陰鬱窒悶的氣息衝散大半。
元歌的目光掃過院子，自然沒有錯過薛讓那突出的表現，她面上不顯，只將視線轉向袁敬春：“袁公公也在呢，正好，免得本宮再讓人通傳。”
隨後她纖手一揚，示意紅綃將錦盒捧上：“你們司禮監送來的端午份例，本宮原還誇這纏絲粽子花樣新鮮，打算賞人，誰知仔細一看竟是這種品相！”
元歌親自掀開盒蓋，指尖拎出那隻壓損的粽子，拎到袁敬春眼前晃了晃，語氣陡轉：“袁公公，這供奉內廷的東西都敢如此敷衍，今年內府司的採辦是不是也太鬆泛了些？還是說打量著本宮好性兒，司禮監底下的人也就愈發沒有規矩了？”
長慶公主神態跋扈，句句指向份例和規矩，看起來很難應付。
袁敬春抬起眼皮，看了看那粽子，又瞟了一眼院中的薛讓與李阿絮，隨即拱手，帶著恭順與疏離：“殿下息怒，是老奴疏忽，底下人辦事不力衝撞了殿下。老奴定當嚴查，給殿下一個交代。”
他頓了頓，像是才注意到薛讓：“薛隨堂這是……”
元歌也看向薛讓，微微挑眉，露出恰到好處的訝異和一絲不悅：“薛讓，這麼熱的天，你不在直房裡當差，在這兒練個什麼字呢？”
“你這臉色，是中暑了？” 她說著，往前走了幾步，離薛讓更近了些。
薛讓聲音低啞：“回殿下，奴才昨日整理文書，親手將一本卷宗放入東側第三櫃第二格，並登記在案，只是今日那捲宗卻忽然找不見了，咳咳……”
話未說完，便是一陣壓抑的悶咳，他抬手抵唇，肩背因咳嗽而微顫。
元歌眉頭蹙得更緊，冷笑一聲，盯著李阿絮：“李公公，大晌午的讓隨堂太監在日頭底下抄書，這是司禮監新立的規矩？倒是別緻得很啊。”
李阿絮強自鎮定，聲音近乎柔弱：“殿下明鑑，薛隨堂險些遺失緊要文書，奴才身為秉筆，不得不略施薄懲。原想著提點薛隨堂，怎知薛隨堂的身子這般不耐暑熱。”
“薄懲？”元歌上下打量著李阿絮，目光在他那身招搖的榴紅衣袍、身後打扇的太監身上轉了一圈，“李公公的薄懲可真是有趣，自己坐在涼棚底下，穿紅著綠，有人打扇，跟個菩薩似的享受。轉頭就讓下屬在毒日頭底下靜心思過，這做派本宮倒是頭回見。不知道的，還當是後宮哪位娘娘蹉跎宮女的法子。”
這話裡的嘲弄和輕視明顯，李阿絮最厭旁人將他和後宮女子相比，卻礙於長慶公主的身份不敢反駁。
元歌不再看李阿絮那張隱隱扭曲的臉，轉向袁敬春：“袁公公是秉筆裡的頭一個，經驗老道，最是明事理，父皇也信任你。薛讓曾在本宮的含章殿伺候，也是父皇金口玉言提進司禮監的，因為芝麻大點兒的事就被人這般管教，若是出個三長兩短，司禮監怕不是成了宮正司？”
“殿下所言甚是，是老奴管教不嚴。”袁敬春道。
他看向李阿絮，聲音責備：“阿絮，你也是司禮監的老人了，怎的如此不知輕重？提點下屬也要講究分寸方法，若是薛隨堂真有個閃失，你擔待得起嗎？”
說罷又轉向薛讓，語氣緩和了些：“薛隨堂，既然殿下都發話了，這書也不必抄了。那捲案宗既已尋回，此事便到此為止。你身子不適，先下去歇著吧。”
薛讓這才歇過來一點：“謝袁公公，屬下並無大礙。”
元歌冷哼一聲，俏臉含霜：“都站不穩了，還逞什麼強？”
這一幅畫面，倒像是跋扈公主給手底下的刁奴撐場面。
元歌仍不滿意，她又道：“李阿絮，你管教下屬的法子本宮也瞧見了。這法子實在拙劣幼稚，袁公公，你說是也不是？”
袁敬春豈能不懂，這是要李阿絮也受些懲罰，給公主消氣，更得讓公主這口氣出得順遂，面上有光。
他沉吟片刻，再開口時語氣更沉：“殿下明察秋毫。李阿絮，你身為秉筆，行事不僅有失公允，反因私心懲戒同僚。此風若長，司禮監還有什麼規矩？”
“現罰你三事。其一，將《內廷監規》抄錄十遍，三日內交來，一字不許錯漏。其二，即日起停俸三月，所罰銀兩悉數充作薛隨堂調養之用。其三，明日於司禮監眾目之下，向薛隨堂斟茶致歉，親口言明已過。”
袁敬春看向臉色難看至極的李阿絮：“這三樁，你可服氣？若不服，此刻便去陳掌印面前，請掌印來評評理。”
前兩項對李阿絮來說無關痛癢，只是這最後一項，簡直是公然打他的臉，叫他承認自己這秉筆的地位竟還不如一個隨堂。
李阿絮喉頭滾動，終是深深低下頭去，聲音細若蚊蚋：“奴才，服氣。”
元歌這才似滿意了些，對著袁敬春的語氣轉好，帶著自上而下的讚許：“袁公公處事明白，不偏不倚，本宮瞧著很是妥當。既如此，本宮就不多打擾袁公公處理其他正事了。”
“殿下過譽，原是司禮監管教不嚴，出了此等紕漏。殿下既已指點，老奴自當遵循，定會好生約束底下人。” 袁敬春話說到此，略微一頓，像是隨口補充，“薛隨堂年輕，經歷此事，往後要更加謹慎，李秉筆亦需反省。
元歌瞥了一眼還在勉強支撐的薛讓，催促道：“還傻站著幹什麼？等著本宮八抬大轎抬你？紅綃，找人扶他回去。”
話裡話外儼然是將薛讓當作自己人的意思。
“是，是！”紅綃連忙示意兩個跟來的健壯太監上前，一左一右攙扶住薛讓。
元歌不再多言，利落地轉身，環佩叮噹，帶著人離去。
就在一行人即將走出院門時，被攙扶著的薛讓微微偏過頭。陽光從他身子一側照過來，一半臉光亮溫和，另一半臉則是佈滿陰影。
只有死死盯著薛讓的李阿絮，對上了他那雙陡然抬起的眼眸。那眼神平靜無波，卻深不見底，他的唇角輕輕向上勾了一下。
李阿絮僵在原地，直到那一行人消失在門口，那股羞辱與憤怒仍纏繞在周身，揮之不去。
院中只剩下令人煩躁的蟬鳴，以及越來越濃的暑氣。
袁敬春經過李阿絮身邊，丟下一句：“有些人啊，看著是貓，實則是虎。叫你謹慎些你不聽，非要去撩那虎鬚，嘖。”
*
元歌帶著人並未直接回含章殿，而是轉向司禮監後頭那片獨立的院落。
此處專供有品級的司禮監宦官居住，雖不及各宮主子殿宇軒昂，卻也算得上齊整清靜。薛讓的住處在最裡頭，分為兩間，一明一暗，外間待客，裡間則用來歇息。
推門而入，外間佈置得簡潔體面。
北牆邊立著榆木書架，書架上還有一個裝糖的白瓷罐子。臨窗一張黑漆書案，上頭整齊放著元歌賞賜的錦盒。旁邊筆墨紙硯俱全，鎮紙是一方青玉貔貅。
紅綃見元歌神色，會意地領著其餘人退了出去，輕輕掩上房門。
屋內霎時靜了，熾亮的天光從雕花窗欞斜斜打進來，光影跳動。
“行了，別裝了。”元歌看了薛讓一眼，“戲演得不錯，連李阿絮那廝都被你比下去了。”
薛讓聞言，蒼白的臉上浮起真實笑意，整個人看起來鮮活了許多，甚至透出幾分從前隱藏著的銳氣。
“什麼都瞞不過殿下。”他低聲道，聲音恢復了慣常的清潤，略有些啞，“奴才也是順勢而為。李阿絮存心刁難，奴才若是好端端站著，他反倒氣焰更盛。奴才這樣病弱幾分，殿下問罪也更加名正言順。”
“總不能叫殿下為了奴才，平白落個跋扈干涉司禮監政務的名聲。”
元歌哼了一聲，眸光流轉：“你倒是想的周全，順勢把自己弄成這副風吹就倒的可憐相？以前在含章殿也沒見過你這般體弱，況且我還叫童轍教你武藝，想來現在身子應當更好了。”
“童大人的確盡心，可今時不同往日。”薛讓語氣恭順，話裡卻意味深遠，“奴才初來司禮監，沒有絲毫根基，除了殿下憐憫，又能倚仗什麼？”
再多一點，憐憫他罷。
他上前一步。
憐憫，她在含章殿不夠憐憫他嗎？還不是他自己要先走的。
元歌看見地上的影子拉長，他靠的更近了，她能聞見很淡的、被陽光曬過的皂角香味。
“你在司禮監瞧著也不甚容易，連李阿絮那種空有虛名沒有實權的貨色，都敢明目張膽欺到你頭上。” 元歌隨口埋怨著，“早知如此，當初何必偏要擠進去？安安穩穩在含章殿待著，什麼事也沒有了。”
“殿下是嫌棄奴才給你添麻煩了？” 薛讓微微偏頭，語氣裡甚至有一絲恰到好處的委屈，“殿下親自教了奴才讀書寫字，總要有些用處。”
他語氣玩笑，眼神卻很坦誠。
元歌忽然清晰地意識到，薛讓也有他自己的心思和本事。她若是一直將他拘在含章殿，做些挑選衣裳首飾、收拾寢殿的雜事，未免也是種屈才。
讓他離開，遠一點，也許是好的，她知道憑他的本事不可能一直受欺負。
笑話，他有了權勢不去欺負別人就不錯了。
可元歌又有種說不清道不明的情緒，就像從前放紙鳶時，她跑得很快，高興地看著紙鳶飛得越來越高。可是手中的線卻愈發難以控制，一股無形的力量拼命向天空拽去，最終掙脫開她的手。
她的紙鳶飛走了，薛讓還是她的奴才嗎？
“你就是很麻煩。”元歌肯定地說。
薛讓的身形擋住了後面的光線，她站在他的影子中，界限模糊。她似乎能感受到身後的活人氣息，細微的呼吸之間，又像是纏繞上來的蛇。
這條蛇身上卻帶著溫暖的氣息，是夏日太熱了嗎？將影子也染上溫度。
他的動作不緊不慢，緊接著抬起手來，進一步越過界限。
元歌感到自己的背脊微微繃直，指尖在衣袖下蜷起。
這奴才若是敢對她無禮，她定要罰他去太陽底下跪著！一直跪到他知道什麼是規矩為止，她想。
元歌沒有說話，也沒有偏頭看他，動作像是被這突如其來的親近給黏住了。
那隻修長乾淨的手只是在她肩胛上方極輕地一拂，一觸即分，再無別的動作。
元歌疑惑地看他。
“殿下這麼緊張做什麼？不過是片落花罷了。”一片鮮紅的石榴花瓣出現在薛讓手中，他似笑非笑地看回來。
那語氣輕飄飄的，帶著點戲謔，甚至有一絲……滿足？彷彿她剛才的反應盡數落入了他眼中，成了某種取悅他的趣事。
元歌的臉頰騰地一熱，瞪著他，想斥責他放肆，可薛讓全然是一副坦然模樣，令她發作不得。
是她想多了嗎？
“誰緊張了？我不過是討厭旁人靠得太近。” 元歌說著，下意識後退了一步。
“原來是奴才唐突了。”薛讓學著她也後退一步，手指拈著石榴花，自然而然收入了自己袖中，“今日還要多謝殿下相救。”
那片鮮豔的紅隱沒在他青色的衣袖中。
“本宮就是看司禮監送來的粽子品相太差，才來這一趟。”元歌道。
“我知道。”薛讓從善如流地應道，語氣溫和。
可他的眼睛不是這麼說的，他並不信。
元歌看著他平靜的表情和收攏的袖口，覺得心頭堵著一口氣，不上不下，可她也說不出那是什麼。
定是薛讓這壞東西又惹她生了氣。
他們二人站在屋內說話，中間隔的距離能放下一張桌子，著實有些奇怪，可元歌不想走近。
她正想再說什麼重振主子的威嚴，薛讓又動了。
這次他沒有再大步靠近，只是極細微地朝她的方向移了半步。腳尖剛蹭過地磚便停住了，彷彿只是不經意的一晃。
“站那兒不許動！”元歌立刻出聲制止，帶著一絲被驚擾的懊惱。
說罷，她自己也愣了一下，隨即懊悔更甚，怎麼聽起來倒像是她怕了他似的。
明明從前他們也總是離得很近，怎麼偏偏今日突然覺得彆扭起來？
那雙在司禮監還含威帶煞的眼眸，此刻卻顯得霧濛濛的，少了迫人的銳利，多了些屬於少年少女的迷茫與赧然。
薛讓果然依言停住，甚至將剛剛移動的腳又縮了回去，分毫不差地落回原地。他抬眼看她，目光裡沒有絲毫被呵斥的惶恐，反而露出近乎無辜的笑意。
“殿下。”他輕輕喚了一聲，像是在安撫。
“本宮讓你站那兒說話。”元歌抱臂重複道，定了定神，“離那麼近作甚？熱得很。”
薛讓的目光未離開她的臉，在她鼻尖細微的汗珠掠過，語氣恍然：“是了，這屋子的確有些悶，殿下臉上都出汗了。”
他伸手探入另一側袖中，取出一方素白絲帕。並未再靠近，只是將帕子遞向她，手臂平穩地懸在半空。
“我自己有。”元歌幾乎是立刻拒絕。
她在自己身上摸索帕子，卻沒找到。
薛讓懸著的手並未收回，唇角笑意加深了些，很有耐心地說：“殿下出來得急，想是未曾帶上。這帕子奴才還未用過，殿下便將就著擦擦汗。”
“我說了不要。”元歌惱他步步緊逼的體貼，也惱自己這莫名其妙的慌亂，她狠狠瞪他一眼，隨即用手背抹去鼻尖的汗意，動作利落。
門外傳來動靜，是薛讓手下的一個聽差來了，有事要報。
薛讓剛說過叫他在外頭等著，元歌又發了話：“叫他進來。”
門被推開一條縫，一個跑得滿臉通紅的太監側身閃入，先給元歌匆匆行了一禮。
然後湊到薛讓身邊，附在他耳邊低語了許多句。
“我知道了，你辦得很好。先下去，管好嘴。”薛讓神色微動，言簡意賅道。
聽差隨即退了出去，小心翼翼帶上門。
房門重新合攏。
薛讓不再玩笑，表情嚴肅起來：“殿下，方才那聽差是奴才吩咐去細查朱司衣與杏子的人。據他查到的來看，幾年前落井而亡的宮女杏子，實際是尚服局朱司衣的親生女兒。”
此話一出，元歌再也顧不得二人之間的距離，立刻走至薛讓身前，急於確認：“什麼？杏子是朱司衣的女兒？
“聽差再三確認過了，應當無誤。杏子的生父乃是一位有家室的太醫，早年朱司衣與其私通，珠胎暗結。此事於宮規不容，所以杏子自幼被養在宮外遠親處。後來遠親亡故，杏子孤苦無依，又思母心切，便自行參選入了宮，被分至坤寧宮。而朱司衣因杏子身世隱秘，不敢明面相認，只能暗中看顧。”
他略作停頓，繼續道：“聽差還尋到一位尚服局老宮人，曾偶然窺見朱司衣私下接濟杏子，併為她縫補衣物。”
元歌心中的不安加劇，零碎的事情串聯起來，串成一個可怕的猜測。
“前些日子我去了坤寧宮，想要穿孝安皇后的舊衣，卻被馬忠良攔住，他那樣子，活像是衣裳裡附著什麼牛蛇鬼怪一般。他一定是知道些什麼，我早該想到的……”元歌回憶著。
她之後親自進庫房拿走了幾件衣物，從頭到尾細細看過，樣式莊重，顏色如新，沒有發現任何差錯。
可若是關鍵之處就在料子的顏色裡呢？
朱司衣擅長染色，尤精固色秘法，聞名於宮中。孝安皇后的諸多常服皆經朱司衣之手染色，顏色鮮亮持久。
杏子因為孝安皇后的懲戒而跳井身亡，若是她的母親，那個不顧宮規也要生下她，在夜晚燈下為她縫補衣裳的人，恰好有機會接觸孝安皇后的貼身衣物……她會如何？
“朱司衣給孝安皇后染了那麼多衣裳，若是杏子之死令她心生怨懟……” 元歌甚至無法完整說出那個揣測，只覺得寒意徹骨。
緊接著，另一個更讓她害怕的念頭在腦中轟然炸開。
“還有母妃！”元歌失聲低呼，情急之下一把攥住薛讓的衣袖，有些語無倫次，“母妃近年的一些衣裳也是朱司衣做的，這幾日還總是嗜睡，萬一、萬一朱司衣又在染料裡做了手腳，那母妃豈不是身處險境！”
元歌再也顧不得其他，這猜想讓她渾身發冷，她甚至來不及再看薛讓一眼，猛地轉身，提起裙襬就朝門口衝去。
“去鹹福宮！快！”
紅綃等人候在門外，看到公主這猝然衝出的模樣一驚，隨後反應過來大概是出了事。
急促的腳步響起，院外的步輦也已準備好。
薛讓在元歌轉身的剎那便已跟上，他並未出言勸阻或詢問，只是在她險些被門檻絆住時攙扶了一下。
“仔細腳下，奴才護送殿下過去。”他說道。
元歌正心亂如麻，胡亂點了點頭，沒留意薛讓那一扶，疾步朝院外走去。
薛讓緊隨其後，離去前對角落裡那個正在灑掃的聽差輕微地點了點頭。
那聽差隨即放下掃帚，悄無聲息混入跟隨的人流中，消失在了通往另一條宮道的拐角。
作者有話說：
上一集出宮抄家凶神惡煞，這一集在公主面前當綠茶～
最新戰報！！我已存稿到80章，我去，我自己就要嗑昏了！球球你們一定要看到那裡呀，我用我的項上人頭擔保！！絕對甜而不膩，還有我流開車。
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