馬忠良跪在石板路上, 脊背彎成一張弓。他低著頭, 也許是盯著縫隙裡的青苔，也許是在看自己沾了灰的膝蓋。
莊貴妃立在他身前, 一身暗紋褙子，眉眼帶著幾分慈藹，嘴角微微下垂，又顯得不怒自威。指尖撚著一串蜜蠟佛珠，佛珠碰撞發出細微的聲響，格外清晰。
一旁掌事太監屏息垂手, 偶爾瞥一眼周圍，盯著動靜。
“什麼時候知道的？”莊貴妃開了口。
馬忠良抬起臉，渾濁的眼裡竟透出幾分清明。
這個聾啞了二十年的老僕張嘴說話，聲調有些生澀：“回娘娘, 在孝安皇后薨逝前。”
佛珠停住。
“那時宜妃還是宮女，與惠妃, 在偏殿爭執。老奴在廊下，掃落葉。惠妃以為隔得遠, 老奴又是聾子，便沒避諱。”馬忠良伏在地上, 吐字緩慢，像是每句話要在嘴裡過一遍再說出來。
“宜妃害怕了，想要收手，不再幫她們行方便替換衣物，惠妃便用宜妃的家人威脅。”
莊貴妃垂眼看著他：“為何不報？”
“老奴是娘娘的人, 這輩子都是。”他說得很慢，“可長慶公主……娘娘恕罪。那孩子嬌貴，卻心軟，從不嫌老奴腌臢。坤寧宮的糕點珍貴，公主倒是給老奴吃了許多。”
他的話沒說完，意思卻很明顯，惠妃是長慶公主的生母，若是此事暴露，公主又該如何自處？
也是為了長慶公主的聲名，他揣著這個秘密，兀自保守了多年。
“你倒是個有情有義的。”莊貴妃的聲音聽不出喜怒。
池面有風吹過，蓮葉接天，粉荷晃動。
“可你忘了，本宮將你放在坤寧宮，不是為了讓你替公主打算，是為了讓你替本宮看著。孝安皇后是怎麼死的，本宮至今才知真相。你自作主張，誤了本宮多少事？”莊貴妃俯身，看著馬忠良花白的頭頂。
馬忠良沒有動。
“馬忠良，你從王府時就跟著本宮，本宮對你不薄。二十多年了，本宮教你裝聾作啞，無人懷疑，替本宮做事不好嗎？”莊貴妃直起身子，看向池水，“你既這樣回報本宮，也值當一副楠木棺材。”
她轉過身，朝廊下走去，沒有回頭，似是自言自語：“如此忠良的奴才，失足落水而死，怪可惜的。”
在她身後，掌事太監聞言悄無聲息地上前，一左一右架起馬忠良的胳膊，朝池水按去。馬忠良掙扎地抬起頭，瞪眼看向莊貴妃的背影，嘴唇動了動，到底沒發出聲來。
荷花開得正好，粉的白的花瓣層疊，上面露珠滾動。
露珠順著荷葉淌下，滴入水中。
茂盛的荷葉之下，池水幽暗，看不清深淺。荷花枝幹一根挨著一根，粗細不一交錯著，像是從水裡冒出的綠色骨頭，擠在一起，爭先恐後想要逃出泥潭。
水下是昏的，冷水浸入眼睛、耳朵。
“馬太監，你上來呀！”
盛夏午後，六歲的小公主就站在池邊的石頭旁，石榴紅的裙衫在日光下像團火，髻上繫著兩粒小銀鈴，一動便叮叮噹噹地響。
這太監卻聽不見，背對著她繼續往前走，去碰兩步開外的蓮蓬。
小公主急了，站在岸邊跺腳，直接伸手抓住了他的衣裳。
他使勁一折，蓮蓬下的枝乾斷了。他回頭，舉著蓮蓬，朝她晃了晃。
水從他身上往下淌，他將蓮蓬遞給她。
“哎呀，水太深了，你就不要往裡走了，淹死可怎麼辦？我又不是非要那蓮蓬。”小公主叉腰抱怨道。
他笑得憨厚，不會說話，也不能說話。
元歌給自己剝了顆蓮子吃，心滿意足地眯眼：“是甜的，你也吃。”
她緊接著又遞給他一顆。
他站在岸邊，嚼著蓮子，炎炎夏日中清甜的口感令他難以忘卻。
她的影子在岸上，他的影子倒映在水面，一動不動。
元歌盯著水中的影子，歪了歪頭，也丟進水裡兩顆蓮子：“給他也吃蓮子。”
撲通——
是重物丟進水裡的聲音。
影子徹底淹沒在荷花池中，漣漪盪開幾圈，很快便消散了。
午時，凝暉宮。
鎏金銅爐裡燃著香料，氣味寧靜，混著殿角玉簪花的淡香。
皇帝坐在木椅，他沒有穿朝會的冕服，只著一身石青色道袍，上繡銀絲鶴紋，頗有些仙風道骨的意蘊。袍子寬鬆地垂下，腰間繫著尋常絲絛，墜著一枚羊脂玉。
他的面容隱在光影裡，神情模糊。偶爾抬眼時，流露幾分懾人的威嚴。
莊貴妃坐在一側的錦墩上，她捏著銀筷，動作溫和，正在為皇帝佈菜。
一個宮女從殿外走進來，腳步急切。
宮女行了禮，走到莊貴妃身側，正要俯耳低語，皇帝的聲音忽然響起。
“何事？”
那聲音低低的，也不含怒氣。卻讓宮女忽地跪下，頭也不敢抬。
莊貴妃面上依舊溫婉，對皇帝賠罪道：“臣妾這奴婢不懂規矩，叨擾陛下用膳了。既是小事，讓她退下便是。”
“什麼小事嚇成這樣？說。”皇帝看了地上的宮女一眼。
宮女跪在那裡，聲音發顫：“回、回陛下，貴妃娘娘，是東宮出事了。”
“是東宮針線房的宮女，名喚採萍，這兩年一直負責漿洗整理先皇后留下的舊衣物。近來卻忽然病了，身子愈發虛弱，太子妃便讓太醫順道看了一眼。”
“太醫說採萍是中了毒，那毒需得日日經手，長久沾染，才會侵入身子。採萍時常接觸舊衣裳，太醫細細檢查了衣物，說……採萍的病症是從舊衣上染來的。”
殿內瞬間靜了下來，落針可聞，香料的氣息也凝滯了。冰鑑冒著寒氣，在夏日透出一股陰森的寒意。
宮女伏在地上，身子抖得厲害，嘴裡卻沒停：“太子殿下當即封了坤寧宮庫房，拿了尚服局朱司衣審問。朱司衣受不住刑，招了。她說那毒是她親手所下，在染料裡摻了東西。可她又說自己一個人做不成這事，坤寧宮的衣裳服制都有定例，若無內應，她連皇后寢殿也進不去。”
孝安皇后已故去七年，所有人都知道她是病逝。最後兩年她身子本就弱，加上產後虧虛，一場風寒入體，再無力迴天。
沒有人懷疑過。或許有 ，也隨著孝安皇后的入殮，早已蓋棺定論了。
許久之前的事陡然被翻出來，讓人恍惚間回到了孝安皇后還在時，坤寧宮繁華而莊嚴。嬪妃命婦往來，稚童玩鬧，笑聲不斷，院中牡丹盛開。
如今的坤寧宮，裡面早已不種花了。
皇帝手中的玉箸重重放下。
莊貴妃臉色一變，難以置信地說，聲音也抬高了幾分：“你這婢子胡說些什麼！尚服局的人怎會做出這等大逆不道之事？你可知這種話傳出去，要牽連多少人？”
她說著，轉頭向皇帝道：“陛下，這婢子不知從哪裡聽來的風言風語，就敢到御前搬弄是非。臣妾這便叫人將她拖去宮正司，以免亂了宮闈清靜。”
宮女臉都白了，她連連磕頭，咚咚作響。
地上的磚也是冷的，將她額頭撞出一片青色。
“陛下饒命！貴妃娘娘饒命！奴婢不敢胡說，是太子妃身邊的大宮女青芷親自過來的，說茲事體大，太子妃拿不定主意，特來請示貴妃娘娘！”
“求娘娘明鑑，奴婢只是個傳話的，便是借奴婢一百個膽子，也不敢在陛下和娘娘面前搬弄是非啊！”今日不利，稟報這樣的宮闈秘辛，宮女也只能為自己求饒。
莊貴妃面上的惱怒變成凝重：“朱司衣可說了，內應是誰？”
宮女伏得更低，額頭緊緊貼在金磚上，聲音細若蚊蚋：“朱司衣說……惠妃娘娘和宜妃娘娘，都知道此事。”
皇帝放在案上的手指，敲了一下。
莊貴妃正要說什麼，皇帝已經自顧自說了起來：“皇后入殮那日，是朕親手給她整的儀容。她不喜歡太過繁複厚重的，說穿著不自在，朕便給她換了身常服，上頭繡著牡丹，一朵一朵，開在領口。她喜歡牡丹。”
“朕還給皇后畫了眉，手抖得厲害，畫得不好。朕就拿帕子給她擦，擦了再畫，總算齊整了些，可是太板正，怎麼看也不像她從前的樣子。”皇帝回憶著，頗為溫柔地笑了笑，“朕想了許久，終於明白，啊，皇后笑的時候眉頭總是彎著。”
“朕的皇后入土七年了，今日有人告訴朕，她每日穿的衣裳裡有毒。貴妃，你也覺得可笑罷。” 皇帝似是在自言自語，並不需要莊貴妃回答。
又過了半晌，他冷聲一笑，吩咐道：“傳朕的話給太子，案子他接著審，衣裳一件一件查。該問的問，該拿的拿，不許聲張，也別瞞著。”
莊貴妃覷了眼皇帝臉色，又道：“陛下聖明。依臣妾之見，既然牽扯到惠妃、宜妃兩位妹妹，不如先將她們傳來，當面問問。若真是無妄之災，問清楚了，也好還她們清白。”
皇帝頷首。
莊貴妃便朝地上的宮女吩咐：“去請惠妃娘娘、宜妃娘娘，就說陛下有話問她們。”
“此事非同小可，若只傳惠妃、宜妃二人，恐落人口實。臣妾記得，汪婕妤當年常去坤寧宮給先皇后請安，徐昭儀也曾得過先皇后照拂。都是宮中的老人了，去將她們一併請來，也好做個見證。”
宮女如蒙大赦，頂著額頭上的冷汗，應聲而去。
不多時，殿外傳來內侍的通傳。
“惠妃娘娘到，宜妃娘娘到，汪婕妤、徐昭儀到——”
幾人依次進殿。
惠妃攥著帕子，屈膝恭敬行禮：“臣妾參見陛下，見過貴妃娘娘。”
宜妃則是一身茜紅衣衫，姿態放鬆，精緻的裙襬隨著步伐搖曳，來到殿中與惠妃一同行禮，目光不動聲色掃了一圈，率先朝皇帝笑了笑。
就在起身的當口，宜妃忽然想起什麼似的，語氣帶著家常的親暱：“陛下上回說的中衣臣妾已做完了，用的是素絹，夏天穿著最舒服。回頭臣妾讓人給陛下送來，陛下試試合不合身。”
“你倒還記得。”皇帝說，語氣比方才緩和了些。
徐昭儀緊跟著進來，汪婕妤走在最後，穿著半舊的艾綠褙子，低著頭，什麼也沒看。
莊貴妃看著殿內的幾人：“都坐吧，今日請你們來，是因為東宮出了件怪事。”
小太監搬來繡墩，四人按位份坐下。
宜妃抬起眼，目露恰到好處的關切：“東宮？臣妾這幾日在宮裡忙著做針線，竟不知東宮出了何事。貴妃娘娘快說說，可嚴重？”
她說話時嘴角噙著一絲笑意，梨渦微陷，讓人不自主便覺得親切。
莊貴妃道：“太子妃身邊有個宮女中了毒。太醫說是慢毒，日積月累才發作的。”
話音一落，宜妃臉上的笑意收了收：“這可奇了，東宮規矩嚴，誰會大費周章給一個宮女下毒？”
“那宮女名喚採萍，是東宮針線房待了許多年，時常整理先皇后留下的舊衣物。”莊貴妃輕嘆了口氣，眼中哀傷之意明顯：“太醫驗過了，那毒是從衣裳上染來的。”
宜妃眉頭微蹙。
“貴妃娘娘，這毒是怎麼來的？查出來了嗎？”惠妃的神色終於動了動，問道。
“是尚服局的司衣朱茯苓，她已承認罪行。”莊貴妃直接說了。
徐昭儀臉上是掩不住的震驚，喃喃道：“朱司衣？她為何要給先皇后下毒？還弄進了衣衫裡……”
此話問出，皇帝也看向眾人。他沒有說話，只是那樣看著，視線掠過殿內每一個人的臉。
明豔的，憔悴的，莊重的，溫吞的臉。
“朱司衣有個女兒叫杏子，杏子當年在孝安皇后跟前當差，犯了錯被孝安皇后責罰，一時想不開投了井。是以朱茯苓一直記恨在心，藉著給孝安皇后做衣裳的由頭，在染料中摻了毒。孝安皇后那時本就體質虛弱，加之衣衫裡的毒，難免病的更重。”莊貴妃端正坐在圈椅，說道。
“在衣裳中下毒？這得是什麼樣的心思，才能想出如此陰險的計策。”宜妃的嘴微微張開，又抿住，像是被驚到了。
她說著，眼眶漸漸紅了，如同紅粉顏料浸潤在眼角，一點點鋪開。
宜妃起身走到殿中央，對著皇帝端端正正地跪下：“陛下，臣妾在坤寧宮服侍多年，孝安皇后寬以待下，從不曾對臣妾有過苛責。臣妾感懷在心，每每想起孝安皇后，心中既敬佩又惋惜。今日聽聞有人用這樣陰損的法子害她，臣妾實在不願相信。”
“陛下，臣妾求您徹查此事！誰做了事，誰是幫兇，都要查得清清楚楚，一個都不能放過，也可告慰皇后娘娘的在天之靈啊！”宜妃說到最後，聲音也哽咽起來，悲痛不已。
她那姿態弱柳扶風，說的話卻堅韌而有氣魄。
“朕知道了。”皇帝一直在看她，終於開了口。
宜妃這才直起身來，用帕子輕輕拭了拭臉上的淚，不緊不慢地回了座椅。面上坦蕩，全是對先皇后的赤誠。
殿內氣氛凝成一潭死水。
宜妃側身對身旁的太監方喜低聲說了什麼，方喜悄無聲息退了出去。
莊貴妃冷眼瞧著，對殿門處站著的宮女道：“將朱茯苓押進來。”
很快，太監將一個婦人拖進來，放在中央。
那婦人正是朱茯苓，她此刻髮髻散亂，衣袍染血，被人按著跪下。
她並未癱軟在地，而是自己艱難支撐著，慢慢抬起頭。那雙曾經染出最鮮亮顏色的手，此刻軟綿綿的，已經廢了。
兩名小太監緊隨其後，捧著黑漆木盤入內，盤中疊著孝安皇后的舊衣，是從坤寧宮庫房剛拿出來的。
日光從窗欞透進來，衣料整潔如新，泛著一層溫潤的光。
太醫院院判、尚服局的尚服女官一併入內，侍立在側。
院判細細查驗面料，反覆比對後沉聲回稟：“回陛下，此衣的染劑之中含有鬼箭羽與麒麟血，乃是染色之初便已摻入，絕非後添。”
尚服女官隨即捧著卷宗上前：“陛下，貴妃娘娘，卷宗所載分明，弘成七年，孝安皇后的冬衣由朱茯苓專責染色，繡坊按規制繡制。當年有同僚向她求取染料，被她一口回絕，旁人只當她私藏秘方，不願與人透露。”
宜妃半靠在椅子，指尖摩挲著描金茶盞，眼尾微挑，似笑非笑地掃過跪在地上的朱茯苓。和她的悠然不同，惠妃脊背繃緊，又勉強平復下來。
莊貴妃抬眸望向皇帝，見他神色沉肅，於是朝著地上的人說道：“朱茯苓，你已犯下大罪，在御前不得有半句虛言，否則你全家族人皆難逃一死。”
“奴婢不敢隱瞞。”朱茯苓開口，聲音沙啞，“毒是奴婢下的。”
“奴婢的女兒杏子，當年在坤寧宮當差，因煎藥有誤而受責罰，那丫頭臉皮薄，想不開投了井。她年紀小，身板也瘦，整個人被水泡得腫起來，臉也白得很。”
她呼吸漸重，目光透著幾分詭異的平靜：“後來有人找上奴婢，那人說，能替奴婢出口氣。”
話音未落，案上那盞青瓷茶盞忽然飛了出去，重重砸在地面碎成齏粉。脆響在殿內給外清晰，茶水四濺，浸溼金磚。
“陛下息怒。”眾位妃嬪紛紛下座行禮，不敢抬頭看上首的人。
皇帝那隻砸出茶盞的手懸在案上，指節泛白。
過了片刻，他收回手：“接著說。”
朱茯苓肩膀微顫，側過臉，眼神掃過宜妃與惠妃，眼底帶血。
宜妃當即抬眼迎上，語氣慍怒，揚聲斥責道：“瞧我做什麼？難不成這事還能與我扯上干係？貴妃娘娘讓你開口回話，你便如實說來，莫要這般鬼祟看人。”
“惠妃妹妹，宜妃妹妹。”莊貴妃道，“咱們一同侍奉陛下這麼多年，後宮安穩最是要緊。本宮今日喚你們過來，便是想提醒二位妹妹，有些事須得儘早坦白，不要節外生枝，以免鬧得更難看。”
這話一處，便是直接點明惠妃和宜妃參與了謀害先皇后這樣的大罪。徐昭儀往角落裡縮了縮，大氣也不敢出，只悄悄打量其餘人的神色。
宜妃面露委屈與無奈，語氣埋怨：“貴妃這話從何說起？臣妾與朱司衣是有往來，那是因為她手藝好，臣妾年歲又不大，愛穿鮮亮的衣裳有什麼錯？況且臣妾的性子陛下也知道，就喜歡這些花啊蝴蝶啊的顏色，一年到頭不知要做多少新衣裳。可要說臣妾知道她害皇后，貴妃實在是一張口就冤枉臣妾啊！”
惠妃走至皇帝身前，跪在地面，掩去眼底的慌亂，聲音強自鎮定，朝著皇帝叩首。
“陛下明鑑！”她膝行半步，垂著頭，“臣妾自進入王府以來，侍奉陛下，敬重孝安皇后，從不敢有半分異心。朱司衣懷恨下毒，罪大惡極，請陛下嚴懲此婦！”
莊貴妃看著惠妃，眸色微涼，緩緩開口：“惠妃妹妹這話，倒叫本宮意外了。誰不知這幾年來你與朱司衣私交甚好，時常召她入殿製衣配色，賞賜不斷，往來親密。今日朱司衣犯下滔天大罪，妹妹倒像是第一回識得她一般，急於撇清，未免顯得欲蓋彌彰。”
惠妃身子一僵，張口便要辯解。
可皇帝已先一步開口，直接問向朱茯苓：“朱茯苓，朕再問你一次，當年幫你下毒、為你遮掩的人，到底是誰？”
朱茯苓緩緩抬起頭，散亂的髮絲下，一雙眼睛死死盯著跪在她身前的惠妃，聲音嘶啞：“回陛下，是惠妃娘娘。”
“奴婢一個人近不了皇后的身，是惠妃娘娘恨皇后奪走她的親生女兒，暗中與奴婢商量下毒，為奴婢鋪路。自然，宜妃娘娘是孝安皇后的貼身宮女，也幫了奴婢引薦。”
滿殿譁然，一向沉穩的汪婕妤也忍不住低聲驚呼，莊貴妃嘴角抬起一個很輕的笑，不過很快就消散了，變成了悲憤。
“你這毒婦血口噴人！本宮與皇后素來恭敬，怎會行此大逆不道之事？你不過是罪行敗露，想拉人墊背罷了。”惠妃臉色發紅，轉頭指著朱茯苓道。
朱茯苓目帶挑釁：“我是否拉人墊背，娘娘自己心裡還不清楚嗎？娘娘當年為讓奴婢辦事，曾賞下許多珠寶，還有一方印信，便於奴婢出宮買藥。”
“那印信上刻的是什麼字，惠妃娘娘，還要奴婢說出來嗎？”
惠妃猛地轉向皇帝，語氣哀求：“陛下，臣妾絕無此心！那是她偽造的，是她故意栽贓陷害臣妾！”
一記耳光甩在惠妃臉上。
“夠了。”皇帝輕喝一聲，“孝安皇后出身名門，是朕的中宮，元歌是朕的公主，朕尚在，何來搶奪這一說？”
正在此時，殿外傳來一陣腳步聲，伴隨著內侍響亮的通傳。
“太子殿下到。”
“長慶公主到。”
作者有話說：
我自己也是更喜歡寫感情線，不過還是要推劇情的，這樣主角才能成長呀
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