薛讓離開之後, 元歌和他再無隻字片語的往來。沒有信件，沒有口信，連託人捎帶的一句平安都沒有。像是從未認識過。
含章殿的日子照舊, 冬日過去了, 來年春日花照開。
元歌不提薛讓，含章殿的宮人自然不敢提, 私下裡偶爾說起，也只是稱他南京那位薛僉書。
可紅綃綠扇這等貼身服侍的人知道，這兩年來，元歌從未錯過南京來的任何訊息。
據說薛讓初到南京那會兒，織造局的人沒一個把他放在眼裡。
一個戲子出身的年輕後生，麵皮白淨, 眉眼含笑，從燕京忽然降下來，憑什麼管他們？
掌印太監給他下馬威，底下的人陽奉陰違, 賬冊缺頁少字，庫房鑰匙只給一半。薛讓也不惱, 每日喝茶散步，還去遊玩了金陵山和秦淮河。
在織造局的人眼中, 他是個十足的花架子。
時節不同，東西也不同，春日是新制的杭羅，冬日是灰鼠皮的小襖，樣樣都是好的。
秋日，京中幾位官宦夫人照例操辦起了賞菊宴，元歌從前去過一兩回。今年的帖子送進宮裡時，元歌正和五公主在一處說話。
她的生母汪婕妤，素來是個不多事的人。不爭不搶，凡事不出頭，也不往人堆裡湊。從前在後宮實在算不上顯眼，皇帝也不怎麼留意過她。
這幾年後宮風波一樁接一樁，皇帝反倒覺出她的好處來。於是晉了昭儀，常伴御前。如今妃嬪裡頭除了莊貴妃和宜妃，再無人能越得過汪昭儀。
母妃得寵，五公主身邊圍著的人自然也就多了起來。從前無人問津的，如今也有人巴結奉承了。
但五公主依舊保留著從前的習慣，閒暇時便往含章殿跑一趟，一同說些家長裡短的。
宮女把賞菊宴的帖子呈上來，元歌接過一看，不過是張尋常的紅紙，上頭隨手寫著幾個字，邊角還毛著，像是從一大沓裡隨手抽了一張。
而五公主那份卻不一樣，紙是上好的薛濤箋，邊角壓著銀花，上頭寫著五公主殿下親啟幾個小字，字跡娟秀，一看便是用心寫的。
五公主把兩張帖子放在一起比了比，秀氣的眉頭皺起來：“這……怎麼給皇姐的這般敷衍？”
元歌隨手把帖子往桌上一撂，聲音平淡：“無妨，我本也不打算去。”
五公主見元歌說不去，便把自個兒的帖子也放下了，脆生生道：“皇姐不去，那我也不去了。”
“你想去便去，不必顧忌我。”元歌道。
五公主搖了搖頭，特意把那帖子又推遠了些：“這些人，慣會看人下菜。從前那些賞菊宴牡丹宴，何曾有人給我遞過帖子？今年倒巴巴送來了，還不是瞧著我母妃如今得寵。”
“皇姐得勢時，她們恨不得把皇姐供起來。如今瞧著皇姐低調些，便換了一副嘴臉。這種虛與委蛇的宴，去了也沒意思。”
從前五公主在元歌面前總是內斂的、溫吞的，不會輕易說出想法，也不隨意道人是非。如今母妃得勢，她也能揚起頭來，直接說出不喜了。
“你這樣很好。從前坐在那兒，跟個木頭美人似的，只聽別人說，自己也不言語，我瞧著都替你悶得慌。”元歌看著她。
五公主一抬眼，就見三皇姐正看著她，很專注的樣子。
皇姐原來是這樣笑的，那雙眼睛先彎了一彎，瞳色像琉璃珠子，亮盈盈的。臉頰右臉側近耳垂處有一顆極淺的小痣，平日裡不仔細看瞧不出來。
眼睛笑了之後，她鼻尖微微一動，嘴角才彎起來。不是一下子咧開的那種笑，是從嘴角開始，一點一點往上翹。
迎著元歌的目光，五公主臉上浮起一層薄紅，帶著幾分不好意思，又帶著幾分歡喜。
“我也覺得還是這樣自在些，只是不知什麼時候才能修到皇姐那個份上。”五公主一邊說，一邊彎腰摸了摸腳邊的狼青犬，“見了不喜歡的，懶得敷衍。實在煩了，放狗攆出去就是，誰還敢說半個不字？”
元歌聽著，靠在引枕眯起眼，也有幾分懷念：“都是從前的事了。”
說完，元歌忽然提起了興致：“好些日子沒騎馬了，悶得慌，重陽之後你隨我去莊子上住兩日？如今正是秋收時候，我那皇莊熱鬧著呢。地裡收了好些瓜果糧食，到處是谷香。閒雜人又少，想跑馬就跑，不想跑就躺著，比宮裡自在多了。”
五公主忙不疊點頭：“好！皇姐可別忘了帶我。”
她說著便湊過來，挽住元歌的手臂，像是怕她反悔。
過了幾日，正逢重陽。
涼風初起，滿宮飄著茱萸的辛香。宮人們捧著茱萸囊和菊花酒盞穿梭在廊下，衣袂帶起一陣淡淡的菊香。
重陽是登高之節。皇帝一早便換了便服，攜著宋守一和幾個近臣，往宮外西北處的景山去了。
皇帝讓人在山頂擺了簡單的席面，和臣子共飲了幾杯菊花白，方才盡興。
入夜，大殿燈火通明，宮宴早已設好。
今日的宴席不光有朝中大臣與家眷，更特意請了京中年高有德的耆老，以應重陽敬老的古意。皇帝親賜菊花酒，又命人將重陽糕分送到各桌。
絲竹悠揚，酒香與茱萸氣息混在一處。
太子與元歌相鄰而坐，替她斟酒，有說有笑。有些宮外的人看在眼裡，心裡頭又算起了賬。
他們不知惠妃謀害了皇后，只道惠妃是受周家牽連而倒了臺，被皇帝厭棄。連帶著長慶公主也失了寵，不似從前張揚。
如今見太子這般照拂，方知公主背後還站著東宮。到底是一處長大的，那份情誼不是旁人能比的。雖不是同母所出，但太子念舊，公主的底氣便還在。
不遠處，籌備賞菊宴的劉夫人看到這場景，當即變了臉色。
她第二日便遞了拜帖，親自進宮向長慶公主請安。
見了元歌，劉夫人滿臉堆笑，先欠了欠身，放低姿態，而後才開始說話。
“不瞞公主說，今年的賞菊宴是妾身與幾位夫人一同操持的。裡裡外外許多事，從佈置花棚到安排酒席，哪一樣都得親自盯著，實在是忙得腳不沾地。寫帖子的事便分給了幾個孩子，讓她們照著名單謄寫，也省得我們這些做長輩的操心了。”
她神情後悔，煞有介事地說：“誰承想，妾身那閨女年歲小，做事毛手毛腳的，竟把給公主的帖子拿錯了。府上送帖子的人也不仔細，拿了就走，這才鬧出了笑話。”
劉夫人說著又往前湊了半步，賠著笑臉道：“妾身知道後狠狠訓了她一頓，那丫頭也知錯了，哭得跟淚人似的。妾身今日特來給公主賠罪，還望公主大人大量，莫要和小丫頭們計較。”
她說著，又從袖中取出一封新帖子，這回是灑金紅箋，字跡工整，措辭恭謹，上頭還燻了檀香。
“夫人客氣，本宮並未放在心上。”元歌面色紅潤，似笑非笑說著，“只是本宮這幾日身子不大爽利，總是頭暈，怕是不能赴夫人的宴了。”
劉夫人忙道：“公主玉體欠安，那可耽誤不得！妾身家裡正好有位郎中，是江湖上有名的遊醫，專治頭疾，要不讓他進宮來給公主瞧瞧？”
“不必了。宮裡有太醫，不勞夫人費心。”元歌回絕了，並不打算多留她，“天色不早了，夫人再不回去，宮門怕是要落鑰了。”
劉夫人臉上的笑僵住，本想再說些什麼。觸及元歌瞭然的目光，她又把話嚥了回去，帶著不上不下的僵笑，退出含章殿。
出宮門後上了轎子，劉夫人的臉便徹底沉下來。
劉夫人回到府邸，往後幾日再碰見有其他官宦夫人前來走動，她便開始訴苦。
“那位長慶公主，真真是眼高於頂！我親自遞了拜帖進去，好話說了一籮筐，她倒好！拿喬作勢，說什麼身子不適。我看她就是瞧不起咱們這些小門小戶的！從前她得寵倒也罷了，如今她母妃已是庶人，還擺那麼主的架子給誰看？我賠禮道歉，反被她羞辱了一頓。”劉夫人悲慼地說。
旁邊另一位夫人聽了，拿帕子掩著嘴笑：“人家是天家的女兒，自小嬌生慣養，脾氣大些也是常情。咱們做外臣眷屬的，原不該指望人家多熱絡。只是可憐了我們家蕊娘，白白盼了一場。”
“上回春獵，她在馬場遠遠瞧見長慶公主騎馬，回來跟我說了三日，說公主如何貴氣逼人。可公主只顧著騎馬，連眼風都沒往這邊掃一下，我們蕊娘膽小，哪敢冒冒失失地湊上去？只好遠遠地看著，回來唸叨了好久。”
“聽說劉夫人您辦賞菊宴，蕊娘還高興了好幾日，以為這回總算能見著公主了。新衣裳都做了好幾套，挑來挑去，不知穿哪件好。如今劉夫人您親自去請都請不出來，罷了，罷了，我回去就叫蕊娘別想了。長慶公主是什麼人？哪裡是她攀得上的？”
她嘖了一聲：“要我說，與其惦記長慶公主，不如去親近五公主。五公主年歲和丫頭們相近，性子又和善。上回在宮宴後見了，還跟我家蕊娘說了兩句話呢。到底是一路的人，相處起來也便宜。長慶公主那裡，咱們就別去討沒趣了。”
劉夫人聽了，心裡舒坦了些，又添油加醋說了幾句，無非是公主架子大、不好伺候云云。
幾位夫人坐著說了一會話，茶也吃了幾盞，劉夫人便吩咐丫鬟擺些點心小菜來。
不多時，幾個丫鬟捧著托盤進來，擺了一桌子的細巧茶食。
重陽糕、慄粉糕、松仁瓤，還有幾碟胭脂鴨脯、桂花魚條、雞髓筍。又燙了一壺上好的果子酒，斟在小瓷杯裡，酒色嫣紅。
劉夫人讓了一圈，自己也端了一杯：“粗茶淡飯的，別嫌棄。這酒是自家用梅子釀的，味兒淡，多吃幾杯不妨事。”
眾人便說說笑笑地吃起來。
一時又說到京中的新聞，哪家添了子嗣，哪家升了官，哪家的老人過世了。
“說起來，忠毅伯府的老太太前幾日也沒了。”一位穿豆綠褙子的夫人說道，“天兒一變冷，老人家受了場風寒，便撐不住了。到底沒熬到新年，可惜了。”
有人便問：“老太太這一去，邊塞那個獨孫該回來奔喪了罷？”
“可不是嘛，陸小伯爺是老太太一手帶大的，祖孫情深，聖上也準了摺子。過不了多久，人就該到了。”
旁邊一位長相秀麗的小姐，名喚妙孃的，聽了這話眼睛忽然一亮，連手中的點心也忘了吃。
妙娘身旁坐著一位圓臉女子，是她的姐姐，瞧見她這副模樣，無奈地深吸了一口氣。
隨即對著其他夫人笑道：“各位夫人慢坐，我這衣裳的帶子鬆了，勞煩妹妹陪我去理一理。”
她說著便拉了妙孃的手，起身往外走。妙娘不好推辭，只得跟著出來。
兩人轉過一道迴廊，穿過月洞門，到了後院的花圃邊上。
這裡僻靜，假山石堆疊成趣，幾叢翠竹掩映著牆角。四下裡無人，姐妹倆就著假山的陰影站定。
姐姐雙手叉腰，直直盯著妙娘，興師問罪道：“你方才那副模樣當我沒看見？知道小伯爺要回來，你怕不是又動了心思？”
妙娘垂下眼，咬著嘴唇不說話。
“你別白費心氣了！陸九儀心裡頭有誰，你難道不清楚？何苦來！”姐姐語氣焦急。
妙娘抬起頭，臉上紅一陣白一陣，猶自辯駁：“我……我沒有惦記他。我不過是聽見陸家老太太沒了，心裡頭驚訝，這也不許麼？姐姐何必這樣審我？”
“驚訝？你當我是三歲孩子？陸九儀去邊塞那日，你從陸府回來後一個人躲在屋裡，茶不思飯不想，失魂落魄，娘叫你你都不應！”姐姐叉在腰間的手放下來，抱著胳膊，斜著眼看她。
“今年爹孃給你說了多少親事，你挑三揀四，這個不滿意那個不滿意。我如今算是知道緣由了，你還在等著那陸九儀！”
提及往事，妙娘聲音激動：“我不是因為陸九儀走才那樣的！”
“那是因為什麼？”姐姐逼問。
妙娘卻忽然支支吾吾起來，眼神躲閃：“是因為，是因為……”
她說不出口。
她怎麼能說得出口？
說她看見長慶公主和陸九儀在一起？
說她看見長慶公主親了陸九儀？
忠毅伯府後花園比這裡繁盛，樹上粉白的花瓣密密匝匝，把半邊天都映成了粉色。
花枝低垂，相互交疊，縫隙有長有短，有方的也有圓的，染著花色，透出光來。
妙娘見過陸九儀對旁人的樣子。他與兄弟們一處時，談笑風生，眉目間盡是少年人的爽朗意氣。他對女子也算得上客氣有禮，不遠不近，恰到好處。
當妙娘感受到陸九儀的尊重，便想再靠近一些。可無論她尋什麼話頭，他總是興致缺缺，三兩句便應完了，像是耐著性子敷衍。
而姜元歌只是輕輕拽了一下他的衣領，幾乎沒有用力，陸九儀便順從地低下頭來。隨即姜元歌踮起腳尖，吻在他的唇上。
花瓣簌簌地落，落在她髮間，她的頭髮垂下來，落在他手背。
作者有話說：
短暫的離別，幾章之後男女主就會再見面啦，我會多更新一點的，加快重逢進度！
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