馬車在宮門外停住, 元歌要下去換步攆。
她掀開車簾一角，看了看外頭，又回過頭, 對薛讓道：“你一會兒不要從含章殿正門進, 省得叫人看見了麻煩。從後門繞進來，我在偏殿等你。”
“奴才是什麼見不得人的東西嗎？”薛讓委委屈屈道。
元歌耐著性子解釋：“我是怕旁人閒話多。你如今是秉筆太監, 大搖大擺往我含章殿跑，傳到外頭又不知編排成什麼樣，平白給我添亂。”
薛讓點頭，像是很聽話的樣子：“好，殿下說什麼就是什麼。”
元歌囑咐完，這才下了馬車, 帶著紅綃回了含章殿。
她脫去簪環，將頭髮鬆鬆挽著，又換了件日常的宮裙。
沒多久，太監進殿通傳, 說司禮監的新秉筆薛公公來了，給含章殿送新進的綢緞。
好嘛, 他倒是給自己找了個從正門進來的由頭，不能再合理了。
薛讓跨過門檻, 光明正大走進了含章殿。
他身後跟著幾個小太監，每人手裡都捧著幾個錦盒, 低著頭，亦步亦趨。
薛讓步履悠閒，姿態從容，像是回了自己家一般，渾身上下透著一股子理所當然的氣派。
含章殿的宮人們站在廊下, 有的低著頭不敢看，有的偷偷抬眼。目光中有敬畏，也有好奇。
紅綃不久前已經見過薛讓了，這會兒還算冷靜。而綠扇是兩年後第一回見他，不由站在原地愣了愣。
紅綃率先走上前，帶著客氣的微笑，說道：“薛公公辛苦。”
薛讓示意小太監拿出兩個錦盒，分別交給紅綃和綠扇，語氣隨和：“南京織造局新做的幾匹妝花緞，給姐姐們裁衣裳穿。”
紅綃接過錦盒，悄悄開啟一看，是一匹杏色妝花緞，料子厚實，花紋精緻。她臉上的笑一下子真了八分，嘴裡說著薛公公太客氣了，手已經捨不得放下了。
綠扇也接了，道了聲謝。
薛讓沒再說話，邁步進了偏殿。
殿裡燭火通明，晚膳已經擺了一桌，桌上的人未動筷。
元歌坐在椅子，看著他走進來，表情好氣又好笑：“無論如何，你總是有法子。”
薛讓走到桌前，自然而然地在她身側坐下，笑了笑，像模像樣地說：“奴才伺候殿下用膳。”
他隨後端起一隻空碗，舀了一碗湯，輕輕擱在元歌面前。
元歌低頭看了一眼那碗鴿子湯，湯色清亮，浮著幾顆紅棗，香氣嫋嫋地往上飄。
桌子上還擺著清蒸鱸魚，燕窩鴨子，杏仁豆腐……有葷有素，顏色豐富。
薛讓的指尖停留在一籠荷葉餅上，拿了一個，捲了旁邊的醬肉和黃瓜絲，遞給元歌。
他知道元歌喜歡吃些實在的。
元歌接過，咬了一口，嚼得心滿意足。
從薛讓的角度，可以看到她弧形的臉頰，圓潤又柔和，吃東西時一動一動，睫毛也跟著顫了顫。
元歌嚥下餅，偏過頭看著他。
他們坐在一起用膳，像是很久之前的事了，又像是昨日剛發生過。
她忽然問了一句：“你在應天府是怎麼用膳的？那些個織造局的、守備太監的，還有當地的官宦與夫人，你也是這樣討好他們嗎？”
“殿下想問什麼，直接說就是。”薛讓語氣輕描淡寫，“奴才自然是隻對殿下如此。”
元歌吃著菜，含糊說了句：“那就好。”
她不知道的是，薛讓的確在某些時候會對別人露出格外和善的模樣。
只不過他若是真對哪個人這樣，格外體恤，那人多半就快要倒大黴了。不是抄家，就是下獄，總歸沒什麼好下場。
“你害怕我對旁人這樣嗎？”薛讓又問她。
元歌的筷子頓住了，她抬起頭，對上他的目光。
薛讓臉上沒有笑，眼裡的懶散和算計像是被什麼洗掉了，乾乾淨淨的，她能在他眼瞳裡看見自己模糊的倒影。
他的語氣裡沒有試探，也沒有玩笑，像是在問一件很認真的事。
元歌被他看得有些不自在，復又低下頭，筷子戳了戳空空的盤子：“我怕什麼？我又管不住你。”
“薛讓，等我出了宮，有了自己的府邸，身邊有了駙馬……往後這宮闈裡頭的事，我就夠不著了。自然，我也不想管了。你好好當你的秉筆太監，該升官升官，該發財發財，別總惦記著往含章殿跑。不過到時候我也不在這兒了，你也不會來了。”她有些悲觀地說，平添幾分蕭索。
“殿下忘了，我可是要在宮外接宅子的，哪裡就見不到了。”薛讓輕聲道。
“你不明白，不是見了面就算數的。”元歌搖了搖頭，“我有我的日子要過，你也有你的路要走。很多事，不是按照我們想的來的。”
“怎麼不能？”薛讓不以為然，冷笑一聲，“殿下因為陸九儀被太子拿捏，那是他陸九儀沒本事。旁人一壓，他擋不住。”
他的目光清亮，如同審視，語氣加重：“而你，我的主子。你太過念舊，太容易愧疚，何必呢？”
元歌詫異地看他：“你怎麼……”
“我怎麼知道？我知道的事多了，殿下。”
元歌有種被看穿的難堪以及羞惱，她直直地盯著薛讓。那雙眼裡頭水光瀲灩，卻不是因為感動，而是被氣的。
怎麼回事？在薛讓面前，她總是容易忍不住。好像他說個什麼，稍微碰一下，她就會哭一樣。
明明他回來之前，她也好好過著，從不在旁人面前哭。
元歌眨眼，使勁收了淚：“你說這些有什麼用？是來看我笑話的？我好心留你用膳，你倒教訓起我來了。薛讓，不對，該叫你薛秉筆，薛公公，你是不是覺得我現在很好欺負？我就不該留你，你回去吧。”
她的話說完，薛讓便站了起來。
他真要走了嗎？
她不過就是說了他幾句，他這就走了？平時不聽她的話，這會兒怎麼這般聽話了？
而薛讓微微俯身，右手抬起來，手指輕輕蹭過元歌的嘴角，抹掉了那裡沾著的一滴湯汁。
“用膳也不小心。”他聲音溫和，動作也溫柔。
薛讓的指尖帶著一點涼意，碰在她皮膚上，像是冬日裡一片雪落在臉上。這片雪很奇怪，一直停在她嘴角，久久不離開。
元歌的模樣都要咬人了，他卻毫無察覺，不緊不慢在她嘴角揉了揉。
隔著肌膚，他能摸到她牙齒的形狀，細白的、小小的、笑起來很漂亮的牙。
“陸九儀親過你這裡嗎？殿下。”他淡聲問。
“什麼？你問這個做什麼！”元歌的眼睛倏地瞪大，像是不敢相信自己的耳朵。
她的臉上迅速染了一層薄粉，張了張嘴，帶著幾分發慌：“薛讓，你瘋了不成？這種話也是你該問的？”
元歌說話時嘴巴張開，薛讓放在她唇邊的手便摸到了牙齒的尖兒，雖然扎著他，卻沒有什麼力度，只留下一點透明的水。隨著她說話的起伏，細細磨著他的指腹。
也許元歌是真的慌亂了，又或者她下意識覺得理虧，只顧著腦子裡的事，竟然沒有意識到薛讓的小動作，也沒有將他的手甩開。
慌亂的、大方的、心軟的元歌，使得薛讓更加得寸進尺了。
“看來是親過。”薛讓語調平平，做了定論。
燭火跳了跳，他半邊臉浸在暖黃的光裡，半邊臉隱在暗處，眼角的痣恍若一滴將落未落的淚。
燭火在他身後拉出一道影子，那影子貼在牆上，狹長、扭曲，像是有什麼東西要從牆裡鑽出來。
元歌打開了他的手。
薛讓的手指離開元歌的嘴唇，但是又停留在了她的下頜，輕輕地，將她的下巴託了起來。
元歌順著他的力道仰起臉，露出一截細白的脖頸，她皺了皺眉。
他的目光沉沉落下來，像是冬季厚重的霧，陰冷而潮溼。無聲無息漫過來，把她整個人都裹住了。
他這個人，本就是深宮裡的一片霧氣。
薛讓低下頭，垂著眼看她：“我也親過。”
元歌驚恐：“什麼時候？”
“現在。”
他俯下身，靠近了她。
比起肌膚相接，薛讓的氣息先一步覆了上來。帶著某種說不清的草木香，涼絲絲的，纏在她的鼻尖和唇畔。
元歌下意識偏頭去躲，可她的下巴還在薛讓掌心固定著，動彈不得。她覺得薛讓的力氣變大了，他的膽子一直很大。
他的唇也涼，帶著近乎虔誠的貪婪。一點一點碾過她的嘴唇，像是在描畫什麼，又像是在品嚐。
風雨飄搖中，元歌被拖入一片霧氣，力氣被抽走了，搖搖欲墜。
周遭的一切都蒙起一層紗，眼前他的輪廓也模糊了。觸感卻清晰極了，誘導著她一起沉淪。
他的鼻尖蹭過元歌的鼻尖，親身描摹著她面部的輪廓。
而那被薛讓撫摸過的、小小的牙尖，此刻正咬著他的唇，似乎是發洩著不滿。儘管她是惱他的，可她也沒有用力，連道傷口都沒給他留下。
她究竟是覺得不滿？還是覺得不夠呢？
薛讓顯然傾向於後者。
他的唇貼著元歌，像是試探夠了，想要撬開她的齒關。
元歌的腦子嗡地炸開。
她猛地伸出手，推在他胸口。薛讓沒有防備，身子微微晃了一下，終究是離開了她的唇。
元歌緊接著揚起手，一巴掌扇在他臉上。
清脆的一聲響，在安靜的偏殿裡格外刺耳。
薛讓的臉上留下一道紅印子，是元歌給他的。
他捱了打，卻笑吟吟著看向元歌。
元歌喘著氣，胸口起伏著，眼睛紅了，裡頭充斥著迷茫：“薛讓，你把我當什麼了？”
“我們這般，像什麼樣子？你一回來，就把我弄得主子不像主子，對食不像對食。”
都是因為你，是你讓我丟掉了體面和規矩，讓我自甘墮落，年紀輕輕，身負婚約，卻和一個太監狎暱，又沉溺其中。
都是因為你的放肆，你的偽裝，你的狡詐，像毒蛇一樣纏著我，咬在我身上，故意遺留下某種毒藥。在分別的兩年中，毒素隱藏在流動的血液中，時不時折磨著我，使我不得安穩。
可是，明明一張口就可以喊來宮人，叫來侍衛。元歌，你怎麼不說話呢？怎麼就任由他磋磨著你，拉著你走向一條畸形病態的路子。
奴才以下犯上，主子自甘沉淪，能怨得了誰呢？
恨來恨去，也還是沒有辦法。元歌捂著臉，自暴自棄地哭了。
當她幾年前的那個冬日，突發奇想去南池子釣魚，經過鐘鼓司，聽見裡頭的打罵聲，喊停了步攆……一切就來不及阻止了。
命運波濤洶湧，王公貴族，凡夫俗子，都是隨著水流起伏的一員。
薛讓將她帶進自己懷裡，安撫地拍著她的肩背，依舊寡廉鮮恥地說：“殿下，我們這樣不是快樂嗎？”
“尋歡作樂，及時行樂，有什麼不對？”他垂眼看她的掙扎，抹去她的淚，“不怪你，是我想親近殿下，想得要死了。而你寬容待下，憐憫奴才，又救了奴才一命。”
“奴才趕明兒就去護國寺，給殿下塑一尊金身報答。”
“我才不要。”元歌伸手去推他，可在接觸到他的那一刻，又忍不住抱緊了他的腰。
人道是近朱者赤，近墨者黑。元歌在坤寧宮時，孝安皇后教她寫下禮義廉恥四個字。元歌寫的一筆一畫，端端正正，墨跡滲進宣紙裡。
如今和薛讓待在一處，他全然是個黑心腸的，抬一抬手，很輕易地就將宣紙上的字洗掉了，禮義廉恥都隨風飄散了。
也許不是因為薛讓，元歌想，大約她本來就沒那麼規矩，沒那麼體面。
半晌，元歌抽泣聲才停止了。
“明日我們還去城南那家酒樓吧，殿下。”薛讓像個沒事人一樣，說道。
元歌原本沉浸在情緒中，這一下又笑了出來，眼角掛著淚，嘴角帶著笑。
“你真是……你方才到底聽我說話了沒有？”她說。
“聽了，殿下今日都沒吃好，明日須得多吃些。”薛讓認真道，用手捧起她的臉，“我瞧瞧，這些日子沒見，殿下都瘦了，臉上的肉也少了。”
四兩撥千斤地，就把元歌最後一點難過的情緒打消了。
“就去那裡好了，你給我擺一桌賠罪。”元歌吸了吸鼻子，哭得累了，她這會兒又覺得有些餓。
可她方才還一副天要塌了的苦大仇深模樣，現在又不好意思在薛讓面前繼續吃東西了。
好在瞌睡了就有人遞枕頭。
薛讓坐了下來，先給他自己夾了幾口菜：“這樣豐盛的晚膳，可不能浪費了。殿下也勉強吃點吧，對脾胃好。”
元歌這才勉強點頭，再一次開始用膳了。
她瞥見薛讓臉上的紅痕，意識到自己方才的手勁有些大了，心中又冒出零星的愧意。
於是薛讓正低頭吃著菜，盤子裡忽然出現了另一雙竹筷，給他夾菜。
“多吃些，一會兒我給你拿個雞蛋，剝了殼在臉上滾一滾，散瘀。”元歌道。
薛讓便笑了。
殿下啊殿下，被人按著親了，怎麼還反過來體諒罪魁禍首？
……
夜深了，薛讓手裡握著一枚熟雞蛋從含章殿離開，回到司禮監後頭的直房小院。
小火者提著熱水進來，倒進木桶裡。
熱氣騰騰地往上冒，在冬夜的空氣裡凝成一團白霧，又散了。
小火者不敢細看薛秉筆臉上的巴掌印，低著頭說：“公公，水好了。”
說完便退了出去，把門帶上。
薛讓點起屋內的炭火，隨後脫了曳撒，搭在屏風上。
他跨進木桶，熱水漫上來，沒過腰際，沒過胸口。熱氣一燻，臉上的痕跡微微發癢，他伸手摸了摸自己臉上的紅痕。
隨後閉上了眼，手臂放下，沉進了水裡。
水下的手指動了動，像是在做什麼精細的活計，又像是在安撫某個躁動的動物。
漸漸的，薛讓的呼吸更重了，熱氣蒸騰，霧氣凝結在他額頭。木桶裡的水輕輕晃動著，漾出一圈又一圈波紋。
水聲漸漸急了，拍打著桶壁，發出細微的響聲，彷彿什麼東西在裡面活了過來。
又過了將近一炷香的工夫，水聲停了，水面恢復平靜。
屏風上的人影靠在桶壁，仰起頭，喉結滾動，長舒了一口氣。
作者有話說：
好喜歡寫這種沉淪又無法控制的戲份啊！！喜歡這一章嘿嘿嘿
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