寶華樓後院有一間淨室, 是掌櫃的平時小憩的地方。門一關，外頭的聲音便隔絕了大半。
夥計從三樓下來，溜進後院。推門進去時, 女掌櫃正坐在桌案後頭對賬, 手裡撥著算盤珠子，噼裡啪啦的。
桌案角趴著一隻通體黑色的貍貓, 正伸著爪子撥弄一個絨線團。
見夥計進來，女掌櫃手中的算盤停下，身子往前一探，神色好奇：“怎麼樣，三樓什麼光景？”
夥計立即湊過來，神神秘秘道：“掌櫃的, 那位公主殿下，似乎不想跟陸公子多說，也不肯在咱們樓裡多待，說要出去逛逛。”
“出去逛逛？”女掌櫃眉頭一挑, 帶著耐人尋味的笑意，“那兩位呢？也要跟著？”
夥計嚥了口唾沫, 聲音壓低了些：“薛秉筆緊跟著就說好，之後陸公子也要跟了去。掌櫃的您說, 這算怎麼回事？三個人走一道，瞧著怪彆扭的。”
“嗐, 那麼主跟薛秉筆之間，到底是怎麼個情形？你瞧出什麼沒有？”女掌櫃身子往後一靠，賬本也不管了，專心打聽。
夥計也來了興致：“小的不敢多瞧。不過公主殿下倒是不像傳聞中的刁蠻，和薛秉筆看起來也很熟稔。”
“至於那位司禮監的薛秉筆, 陸公子的話多少有些刺人，他也不發火，該接話就接話，穩穩當當的，倒像是……”夥計頓了頓，搜腸刮肚地找詞，看見那隻桌角的貓，終於擠出一句，“倒像是貓看著老鼠，不急不躁的。”
女掌櫃拍著桌角笑了出來，伸手把那隻貍貓撈起來，摟在懷裡，順著貓背上的毛，呢喃道：“這倒是有趣。”
“待會兒他們臨走付賬的時候，你機靈些。人家可是公主，從前也來過，不能叫人說咱們寶華樓小氣。除去他們買的，另外添幾樣東西，不拘是簪子還是鐲子，挑好的拿，別心疼銀子。”
夥計從懷裡摸出一錠金元寶，笑嘻嘻道：“掌櫃的，那位薛秉筆早就把銀子付了，出手大方得很，連價都不曾問一句。還另外給您了一錠金的，您可收好了。”
“瞧瞧，這才叫會辦事！到底是宮裡出來的，做事就是不一樣。”女掌櫃自然是收了，又教導夥計，“你的嘴嚴實點，今日之事一個字也不許說出去。這種人得罪不起，也怠慢不得。”
“小的明白。”夥計點頭。
女掌櫃正了正神色，又提起另一件事：“對了，下午你把童千戶訂的那套翡翠頭面送去，還是他外室住的宅子。”
“他那個外室，哎，他倒也上心，隔三差五就來買東西。這回又打了個長命鎖，八成是添了孩子。你手腳麻利些，別耽誤了，回來之後我賞你。”
夥計應道：“說起那個姓衛的娘子，有回她來挑東西，小的瞧見了，模樣真是好看得緊！要我說，進宮做娘娘也不為過。”
女掌櫃聽了，哼了一聲：“做娘娘？困在宮裡，成日給人跪著請安，一年到頭也見不著幾次天顏，有什麼趣兒？還不如外頭自在，有人疼，有人給買金銀物件，想出門就出門。相比之下，你當娘娘是什麼好差事？”
“掌櫃的，小的還想不通。童千戶家裡又沒有妻妾，正正經經把人抬進門不好麼？偏要藏在外頭，連個名分都沒有。那位娘子年輕又脾氣好，多委屈。”夥計沒憋住心裡話，問了出口。
女掌櫃抱著貓，眼皮子一抬：“你倒是去替人家打抱不平了。這世上的人，各人有各人的過法。童千戶天天將那位娘子藏著掖著，你當是委屈？說不定人家兩個正樂得這樣呢！迎進門去，族裡長輩要管，三姑六婆要嚼舌根，晨昏定省，煩也煩死了。倒不如外頭清淨，想怎麼過就怎麼過。各人有各人的緣法，你小子操的哪門子心？”
夥計被她說得一愣一愣的，撓撓頭：“小的就是覺得……怪可惜的。”
女掌櫃笑著趕他：“可惜什麼？人家自己樂意，你倒替人家可惜起來了。去去去，忙你的去，別在這兒傻站著了。”
“掌櫃的說的是，那小的就先回去樓裡，將三樓幾尊大佛好好地送出去。”夥計樂呵呵說著，一溜煙退了出去。
夥計走後，淨室安靜下來。
掌櫃揉著腿上的貓，點了點它的頭，似是感慨：“你啊，也不懂這些。”
貓眯著眼，喉嚨裡咕嚕咕嚕地響，像是在回應她。
在幾個夥計勤勤懇懇的護送下，元歌走出了寶華樓。
街上正是熱鬧的時候，臨近臘月，街市上賣年糕的攤子愈發多了。還有支著爐灶現蒸現賣的，糯米和紅棗的甜香混合著，飄得滿街都是。
元歌走在街上，左邊一個，右邊一個。
這三個姿容出眾的人站成一排，兩男一女，一塊兒走著，引來許多目光。
元歌覺得彆扭極了，她走了幾步，終於停下來，再也忍受不了：“不逛了，回宮。”
“那我送殿下回宮，之後再去公主府盯著。”薛讓毫不意外，說道。
元歌看了他一眼：“公主府今天就開始修了？”
“還沒正式動土。”薛讓將手攏進袖子裡，“這幾日先把章程定下來，哪兒該拆，哪兒該留，都得畫出圖樣來。我已經讓司禮監的掌房太監先去盯著了，他辦事還算牢靠。等殿下回宮了，我再過去瞧。”
“那我跟你一起去公主府。”元歌道。
陸九儀站在一旁，像是被排除在外，與他們二人隔著一堵無形的牆。
陸九儀沉思片刻，終於忍不住問元歌：“元歌，你是不是有什麼事瞞著我？”
“你說什麼事？”元歌反問。
薛讓淡淡看了他一樣，明明沒說什麼，但陸九儀就是能肯定，一定是有什麼事，元歌也不願告訴他。
為什麼不告訴他呢？
既然元歌不想主動說，他就自己去問。無論是東宮，還是陳恪、金廷玉之流，總能問到。
“行。”陸九儀忽然道，像是認命一般，“我回府，不打擾你們。”
他說完，沒有等元歌回答，轉過身大步朝另一處巷口走去。
陽光把他的影子拉得很長，投在地上，孤零零的。
元歌看著陸九儀的背影，沒有攔他。
“走吧，殿下。”薛讓的笑容裡帶著幾分瞭然，微微俯身，做了一個請的手勢。
元歌收回目光，跟著薛讓往停馬車的方向走去。
馬車還在寶華樓附近等著，元歌把手搭在薛讓的手臂，提裙上了馬車。
車簾落下，遮住了外頭的天光，形成一個密閉的小空間，只有她和薛讓。
坐在車中，元歌終於想起了被自己遺忘的事。
“明日是陸九儀的生辰。”她聲音低低的，像是自言自語。
薛讓正拿著一張被水打溼的帕子，給元歌擦手。她方才在寶華樓吃茶點，手上還沾著一點碎屑，而她自己都沒在意。
薛讓一手託著她的掌心，一手捏著帕子，仔細地擦起來。從指腹到指縫，從指尖到指甲邊緣，動作很慢，像是在做一件極要緊的事。
“他回來後頭一個生辰，我竟忘了。是不是……不大好？”元歌偏頭看薛讓，疑惑道。
若是在以往，元歌不會疑惑，她只會直接覺得自己不能這樣。陸九儀對她好，她也要對陸九儀好。
可如今若說她哪裡對不住陸九儀，元歌自己第一個不想認。
“怎麼不好了？”薛讓將元歌用過的帕子疊好，神情不以為然，“殿下忘記什麼事，一定是有原因的。”
“陸九儀不在京裡這些年，殿下自己顧著自己，宮裡宮外多少事要操心，哪裡還有閒工夫記這些日子。他若是一回來，就指著殿下跟從前一樣，事事都記著，那才是沒有道理。”
他語氣穩當，像是在說一件再明顯不過的事。
“殿下，我跟你兩年沒見了，可我瞧著現在的殿下也很好。人總要往前看的，是不是？總不能一直在原地杵著。”薛讓又道。
元歌聽著，端起一旁案几上的茶盞喝。她抿了一口，溫度合適，正好入口。
隨著茶水下嚥，她心裡頭那股堵著的東西，也像是被茶水衝開了一道縫，慢慢地散了。
“殿下，我再問你，為什麼不把答應賜婚的原因告訴陸九儀？”薛讓看著她。
“告訴他有什麼用？父皇已經下了旨，說了也改變不了。”元歌靠在車壁，身子軟下來，目光渙散，似是在發呆，“況且不是陸九儀，姜璉也會用別的法子逼我。陸九儀知道了，也不過是多了一個人煩心而已。”
薛讓聽她說完，才慢悠悠開口：“不說太子會用什麼別的法子，現如今殿下就是因陸九儀才做了這事。無論之前殿下和陸九儀間有什麼，他折斷幾條腿幾隻胳膊，也都兩清了，往後再不必愧疚。”
正好，連感情也順帶兩清了，一絲一毫都別剩下。
“兩清之後呢？”元歌下意識問。
薛讓笑眯眯道：“之後的事，自然是奴才來辦，總不能真讓殿下嫁個草包。”
“薛讓，你真的只比我大兩歲嗎？”元歌抿了抿嘴，問他，“我怎麼覺得你去了南京，人又沉穩許多，倒像比我年長了好幾歲。”
若他說的是官場上的套話，那元歌終於明白為何那麼多人喜歡聽了。
薛讓笑了，眼尾淚痣微微上挑，笑容裡頭有幾分少年人才有的張揚。
他往前傾了傾身子，把臉湊近元歌，促狹地問：“那殿下看我像幾歲？”
“我又不是宋守一，會變化容顏。多大就是多大，騙不了人的。”薛讓道。
離得很近，元歌能數清他眼上的睫毛。
元歌伸手去推他的臉，掌心貼著他的鼻尖，還碰到了他的唇。
她把他往後推了推。
“正經點。”元歌嚥了咽口水，“我也來問你，近來除了督造公主府，你還有旁的事嗎？”
薛讓被她推得偏了偏頭，笑容不變：“不止公主府一事。袁敬春近來身子不大好，東廠那邊的事，我接管了一部分。今晚還要去趟詔獄，有樁案子要審。”
“你這麼多事，白日還跟我出來閒逛？”元歌訝異。
“不是還有晚上麼？”薛讓不在意地說，“再說了，殿下不想一塊兒合計公主府怎麼修嗎？哪兒開門，哪兒砌牆，後罩房是拆是留，總得殿下點了頭才好動工。”
“我還從藏書閣拿了本《營造法式》，正打算學呢。”他摸了摸下巴，似乎很期待這項督造的差事。
“你現在看書，那些字也都認識了。”元歌忽然道。
薛讓靠在車壁，嗯了一聲：“殿下繼續教我寫字吧。最初學的就是殿下的字，之後看別的字帖，怎麼都不對勁。”
最初她用茶水點在桌上，寫下一個字。
這是你的名字，薛仁貴的薛，禮讓的讓，記住了嗎？
她說完，他就有了自己的名字。
她拿著樹枝，在麓山某個山谷教他寫字，一筆一畫寫在地上，他就也照著元歌的字形來畫。
如今當他落筆，看著出於自己之手的、和元歌如此相像的字跡，某種難以言喻的情感便會攀附上他，使薛讓感受到愉悅。
他們本就是一體的。
元歌原本不打算答應，薛讓現在哪裡還需要練字呢？況且以他現在的身份地位，什麼樣的夫子找不到。
可當她對上薛讓的眼，就知道了，這種事不是這樣思考的。
或者說，這種事不需要思考。
“好呀。”元歌答應了他。
馬車穩穩停下。
外頭傳來車伕的聲音：“主子，到了。”
元歌掀開車簾，崇文門內大街的陽光鋪了一地。
青磚黛瓦，老槐樹的枝丫伸向橙黃的天。
薛讓先下了車，回身伸出手。
元歌把手搭在他掌心，下了馬車，率先朝公主府走去。
薛讓鬆開手，退後一步，跟在她身側。
元歌走到公主府大門前的臺階上，風吹過來，捲起地上的枯葉，沙沙作響。
元歌停住腳步，回頭看了眼薛讓。
他就跟在自己身後一步開外，暖黃的光照在他身上，面孔在暮色中顯得很溫柔。
她垂眼，他就微微仰起臉，站在階下，笑著回看她。
元歌轉回頭，不再看他，但她腳下也沒動。
接著，她將手背到身後，掌心朝後，朝他微微張開，像是在等什麼東西落進來。
薛讓看著那隻手。纖細、白淨，掌紋清晰，指尖微微翹著，像是花瓣盛開時的弧度。
他抬手，把自己的手掌貼了上去，包裹住元歌微涼的手指。
薛讓的手骨節分明，指腹還帶著薄薄的繭。
元歌背對著他，嘴角彎起，神情得意，輕輕撓了撓他的掌心。
暮色下，她脊背挺直，裙襬搖曳，牽著他一步步走上臺階，領進了她還未修葺的公主府。
作者有話說：
無
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