夜色沉沉, 宮城外一片寂靜。
薛讓帶著兩個隨從，拐進一條窄巷。
巷子盡頭是一扇黑漆大門，門前站著兩排佩刀的衛士, 見了薛讓, 齊齊躬身，隨後將門開啟。
北鎮撫司下設幾處牢院, 此處是其中之一，專關押要犯。
一進門，先是一條長長的甬道。空氣裡有股潮溼的黴味，還混著鐵鏽的氣息。
甬道兩側的牆上，每隔幾步便嵌著一盞油燈，火苗裹在鐵籠子裡。
腳下石磚雖不算乾淨, 卻也不見那些腌臢之物，縫隙裡泛著一層紅褐色，像是經年累月滲進去的。
甬道盡頭是一道鐵柵門，後頭黑洞洞的, 深不見底。
一個身穿皂衣的令吏從裡頭迎出來，快步走到薛讓跟前：“薛公公, 您來了。”
薛讓微微點頭，腳步沒停。
令吏便跟在他身側, 稟報道：“抓了三個人，都是廢太子那邊派來的。從西北潛回京城, 藏在京郊固安縣一處民宅裡，專替那邊打探訊息、聯絡舊部。昨夜收的網，三個裡頭有一個死了，剩下兩個活口分開關著。還沒怎麼審，就等著您來。”
“有家眷嗎？”薛讓問。
令吏忙道：“家眷也抓了一個, 關在後頭。”
薛讓點頭：“固安縣那處民宅搜過了沒有？”
“搜過了，翻出幾封信，還有一些銀兩。信已經謄抄了一份，原件封存著。”令吏回答。
薛讓笑道：“辦得妥當，回頭給你們記一功。”
令吏躬身道謝。
穿過鐵柵門，裡頭的光景又不同了。
空氣中的鐵鏽味更重，還混著一股子詭異的腥甜。這裡每隔幾步就有佩刀獄卒守著，時不時還有東廠的番子，火苗將他們的影子打在牆壁，冷氣森森。
廊道岔開，分出好幾條分支，入口都站著獄卒看守。裡頭是不同的監牢，偶爾會傳來疼痛的呻吟或者哭聲，斷斷續續。
令吏領著薛讓往其中一處分岔處走去，推開一間刑室的門，側身說：“薛公公，到了。”
刑室不大，四壁是灰色的石磚，沒有窗。地上鋪著粗木板，木板上頭印著暗紅的血跡，一層層疊加，早已凝固。
屋子中間是一根木柱，柱上綁著一個人。
此人身上已經留下鞭痕，血珠順著傷口往下淌，旁邊站著兩個穿皂衣的獄卒。
“什麼也不說嗎？”薛讓問。
獄卒點頭：“回公公，剛開始上刑。此人嘴硬，沒吭一聲。”
“鞭子抽了半天，也聽不見人聲，還弄得到處是血。喏，臉上糊得都看不清了，換個法子吧。”薛讓瞥了那人一眼，朝牆角的炭盆抬了抬下巴。
獄卒會意，走到炭盆邊，拿起一把烙鐵。
烙鐵燒得通紅，邊緣是一層白熾的熱氣，滋滋作響。
隨後，獄卒把烙鐵舉到那人面前。熱氣撲在他胸膛，他的身體本能往後縮。
薛讓背對著行刑過程，負手站在牆邊，微微仰頭，看著壁上掛著的幾件刑具。他面色如常，彷彿在觀賞寶華樓擺出的那些珠寶首飾。
“滋——”身後傳來烙鐵刻進皮膚的聲音。
很快，就是受刑者的叫聲：“我招！我招！我什麼都招！”
薛讓這才回過頭，慢慢走過去，似乎想看清他的臉。
獄卒端起水盆，兜頭潑了過去：“清醒點，大人有話問你。”
水流衝去血汙，那人的眼睛睜開一些，目光從渙散到聚攏。
薛讓看著他的眼睛，此人的目光裡已經沒有最初的倔強，只剩下恐懼和疲憊。
“早這樣不就完了。”薛讓溫和地笑，像是替他可惜，“非受這些罪，何苦呢？”
“說說吧，你們在京城待了多久了？”薛讓接著問。
“……半年。”那人的聲音細得像蚊子，令吏支著耳朵聽，在一旁的桌案提筆記下。
他似乎很渴，張嘴去舔唇邊水珠。
薛讓順手拿起桌案上的瓷盞，給他灌了一杯水。
“除了固安縣那處，還有其他地方嗎？”薛讓繼續問。
“城東……甜水井衚衕，第三家。”那人喘著氣，斷斷續續地說，“我們去那裡……可以聯絡宮裡的人。”
“是誰？”
那人沉默了一會兒，像是在做什麼最後的掙扎。
薛讓放回瓷盞，從袖中摸出一塊帕子，慢悠悠地擦了擦手指，沒有催他，目光卻落在獄卒手中燙紅的烙鐵。
“我說，你不要再用刑。”那人終於開口，語氣裡是認命的頹喪，“是宮裡的一個宮女。我不知道她叫什麼，只知道在尚膳監當差……”
那人的聲音越來越低，頭一點點低了下去，終於又昏了過去。
薛讓扔掉帕子，對旁邊的獄卒道：“上藥，別叫他死了，明日你繼續問。”
獄卒應了一聲。
“甜水井衚衕那處，現在就帶人去搜，仔細些。”薛讓說著，將一塊腰牌遞給令吏。
令吏雙手捧起牙牌：“公公放心，屬下省得。”
“另一個人犯呢？”薛讓問道。
“在西邊關著，屬下這就帶您去。”獄卒說著，將薛讓領到了另一間刑室。
這裡關著的人犯比方才那個年輕些，傷卻更多。
總之也是不肯說了。
“好吧。”薛讓無奈地嘆了口氣，讓獄卒帶來一個人。
不一會兒，一個少年就被推了進來。他踉蹌了兩步，抬頭看見柱上綁著的人，一下子愣住了。
“哥！”少年的聲音尖細，想要撲過去，被獄卒一把拽住，按在地上。
柱上人犯的身體猛地繃緊，拼命掙扎，鐵鏈嘩啦啦地響。
“放開他！他還小！什麼都不知道！”人犯喊著。
“他不知道，你不是知道嗎？”薛讓笑吟吟道，手裡握著一把烙鐵，隨意在火上翻轉著，“想清楚了，你不說，就讓他替你受著。”
地上的少年抬起頭，眼睛通紅，死死盯著薛讓：“你這個閹人！沒根的東西！快放了我兄長！你算什麼……”
話沒說完，按著他的獄卒臉色驟變，一拳打在他身上。少年的臉被按在滿是灰土的地上，喉嚨裡發出含混的嗚咽，吐出一口血沫。
緊接著，獄卒又揚起了手，想要再打。
“好了。”薛讓說道，制止了獄卒的動作。
薛讓嘴角依舊還掛著笑，將烙鐵擱回炭盆上，朝著少年走了過來。
“罵完了？”他問，“罵完了，咱家跟你說幾句話。”
少年咬著牙，還想再罵，可對上薛讓無所謂的笑容，忽然就啞了聲。
薛讓蹲在他身側，說道：“你兄長這條命，怕是保不住了。你呢，年歲還小，不懂事，咱家不怪你。”
“待會兒，咱家就讓人給你淨了身，也做個太監試試。你兄長反正活不成了，你家要是斷了後，那也是因為他嘴硬，跟咱家可是不相干。”薛讓理所應當地撇清責任。
少年嘴唇哆嗦著，身子發抖，臉上的血色一點點褪去。
“很冷嗎？”薛讓直起身，低頭看他，體貼地想了個法子，“先當幾日太監，咱家再把你扔到外頭那口大鍋裡，放些柴火把水滾熱，你待在裡面就暖和了。”
“水剛熱的時候，皮會先起泡，之後才會慢慢剝落，露出裡頭的肉。你還年輕，身子骨硬，能在水裡撲騰好一陣子，等水滾透了，也就不覺得疼了。”薛讓細細描述，觀察著面前的人。
少年抖得更厲害了，牙關咯咯地響。
被綁在柱子上的人犯看看薛讓，又看著地上被按住的弟弟，終於屈服：“大人，你把他放了。”
“我把知道的告訴你，你放了他。”
“成交。”薛讓聳肩，又對令吏道：“記口供，一個字都不許漏。”
令吏連忙應聲，鋪開紙筆。
少年被獄卒從地上拽起來，拖了出去。
暗紅的衣襬似乎要和地上的血跡凝成一體，油燈的火苗挑了挑，在薛讓臉上投下明暗交錯的光影。
獄卒和人犯一問一答，薛讓聽了一會兒便沒了興趣，吩咐了幾句，便要離開。
走至牢房外的甬道，令吏問他：“秉筆，裡頭那兩個人審完了怎麼處置？”
“等其餘幾個抓齊了，湊一塊兒，殺了就是。牽扯上廢太子的事，陛下最是忌諱。”薛讓慢悠悠走著，“那個家眷就不殺了，先關著罷。”
“是。”獄卒道，將薛讓送出了詔獄。
時辰已到後半夜。
天上掛著幾顆星，宮門早已落鑰。因著宵禁，街上沒有行人，只有巡邏的兵士。
薛讓坐在轎中，往最近的客棧去。轎子裡若有若無飄散著血腥氣，是沾在他衣料上的氣味。
他掀開轎簾一角，寒冷的夜風灌進來，把那股氣味吹散了些。
到了客棧，店小二往客房裡送上熱水。
薛讓將身上的血汙氣息洗乾淨，穿著一件嶄新的中衣躺上床榻。
他翻了幾頁《營造法式》，便睡過去了。
直到翌日晌午，薛讓才起來。
陽光透過窗欞照進來，他換了件直裰，外頭罩著深色褂子，收拾齊整之後出了客棧。
轎子往崇文門內大街的方向去，在巷口停下。
薛讓下了轎子，沒去公主府，而是在周圍逛著。
幾處鋪子後頭有一座宅子，薛讓餘光瞥見戶門旁貼了一張紅紙，上頭寫著幾行字。
他低頭細細看去，紅紙最上面寫著此宅出售四個大字，下面是幾行小字，大概是說宅子幾間幾進，字跡還算端正。
“這位公子，您瞧上這處宅子了？”薛讓正看著，身後傳來一個殷勤的聲音。
薛讓回頭，一個四十來歲的中年人站在那裡，胳膊底下還夾著一柄油紙傘。笑得熟練，一看便是個慣於迎來送往的。
薛讓打量著他，沒有接話。
“小的姓周，在這一帶做房牙，專替人牽線搭橋，買賣宅院。這處宅子掛出來好些日子了，來看的人不少，可都嫌價高了，一直沒出手。公子若是有意，小的手裡還有幾處更好的，保準您滿意。”周房牙自我介紹道。
他說完還亮出了官府發下的身牌，表明自己是正經的房牙子，官府蓋了戳，不會隨意誆人。
“巧了，我正有意在附近購置宅院。你手裡有哪幾處？帶我去瞧瞧。”薛讓道。
周房牙一見生意送上門，立刻答應了：“好，公子跟我來便是。敢問公子貴姓？”
“我姓薛。”
“不瞞薛公子，崇文門大街周圍的好宅子不多。前頭那幾處都是老宅子，年頭久了，不僅要價高，修起來也費錢。”周房牙在前頭引路，從袖中摸出一本小冊子。
“若是考慮其他地界，小的也可以帶您去看。有一處宅子在東邊的棗林街，一進半的院子，格局方正，價格也公道。”他將冊子翻開來看，裡頭記載這各處宅院的位置、大小與要價。
“別的不用看了，我只尋公主府周圍的宅子，價錢是其次。”薛讓語氣淡淡。
周房牙眼珠子一轉，斟酌地說：“還真有一處，就在公主府後頭，只隔著一條窄巷子。那宅子足有兩進，帶一個後花園。原先是個徽州鹽商建的，還花了大價錢請了南邊的工匠，修得那叫一個精巧！後來鹽商回了原籍，宅子便空了出來。”
周房牙覷著薛讓的臉色，見他不像是嫌貴的樣子，便繼續誇道：“那座宅子裡，抄手遊廊、魚池亭臺一應俱全，再好好收拾一下，比許多宅子裡的花園都要體面。公子若是有興致，小的這就帶您去瞧瞧？”
“帶路。”薛讓嘴角上揚。
周房牙繼續領路，兩個人一前一後，穿過巷子，拐了個彎，在一扇黑漆大門前停下來。
門是金柱大門的樣式，比尋常宅院氣派些。門楣上的磚雕雖有些年頭，可紋路清晰，雕的是福祿壽三星，衣帶飄飄，栩栩如生。
周房牙從懷中摸出一串鑰匙，銅環上拴著七八把，大小不一。他低頭辨認著，終於挑出一把最大的，打開了鎖。
“薛公子請。”周房牙將門推開，說道。
薛讓跟在他身後，邁步走了進去。
迎面是一道大理石影壁，雕的是松鶴延年。繞過影壁，便是一個寬敞的院落。
南邊是正廳，敞亮氣派，是主人家待客的地方。北邊是供下人居住的倒座房，坐南朝北，門窗樸素。
穿過垂花門，便進了第二進院子。
院子中間種著一棵老海.棠，冬日裡花朵枝葉已經凋零，只剩虯曲的枝幹。樹下襬著石桌石凳，石桌上還刻著棋盤。
這裡是主人起居的內院，有正房四間，均是坐北朝南，門窗都雕了花，欞條上嵌著明瓦。
除此之外，還有東西廂房各兩間，抄手遊廊連線前後。
正房後頭是花園，園子不算大，卻十分精緻。
假山底下有一方小魚池，池水已經幹了，可池壁上嵌著的青花瓷片還在，在日光下幽幽泛著藍。
池邊立著一座小小的六角亭，周圍種著幾株梅樹，寒梅盛放，別有一番韻味。
薛讓環顧一圈，滿意地笑了，問周房牙：“這宅子多少銀子？”
“薛公子，原主開價四百二十兩。您若是真心要，小的去跟原主商量，興許能少些。”周房牙道。
“那便四百兩吧。”薛讓點點頭，“佣金怎麼算？”
“按照定例，佣金加上官府的契稅、紅契的紙墨錢，大約這個數。”周房牙算了算，說了個數。
隨後他又補充道：“公子放心，咱們做房牙的，賣出一座宅子，官府也有例錢補貼，小的不會多收公子的。”
薛讓拿出些銀子擱在他手上，是兩倍的佣金：“你好好去辦，該找衙門找衙門，該辦的東西一樣別落下，免得日後有糾葛。”
周房牙看著白花花的銀子，喜笑顏開。
這樣爽利的主顧，一年也遇不上一個，今日真是撞了大運。
“多謝公子！您但請寬心，小的這就去與舊主知會，隨後便往官府辦契。畫押、納契稅、領紅契，一應手續皆包在小的身上！待諸事妥當，公子只消來牙行取紅契便是。”周房牙打包票道。
薛讓嗯了一聲，轉身朝外走去。走了兩步，又忽然停下來。
周房牙心中一咯噔，主顧怕不是後悔了？
“大門和院子裡的匾額都摘了，我回頭另寫。”薛讓道。
周房牙長舒一口氣，連忙答應下來。
作者有話說：
男主買房了，京城二環內，鄰居是皇族。恭喜他啊（咬牙切齒）（一點也不嫉妒）
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