臨近年關, 宮道兩側的廊柱新刷了朱漆，一派嶄新模樣。
之後有些宮殿也陸續換上了門神，將秦瓊和尉遲恭的畫像貼在大門上, 雙目圓睜, 威風凜凜。桃符掛在一旁，上面寫著吉祥的詞, 還帶著一股子新墨的香氣。
宮人們換上了帶有葫蘆景補子的衣裳，穿梭在迴廊和殿宇之間，手裡捧著食盒或祭品，腳步匆匆。尚膳監從早忙到晚，有時一整晚也不歇，蒸籠裡的白氣一團一團地往外冒, 灶膛裡的火也不歇，為新年準備的食材堆成了小山。
芝麻稭插在含章殿的簷楹上，風一吹，金黃地晃動著。在芝麻稭下方, 院子裡正燒著柏枝柴，青煙嫋嫋, 帶著一股子清冽的松柏香。
元歌站在廊下，狼青犬蹲坐在她身旁, 一同看著院子裡燃燒的柏枝柴。香香如今年紀大了，走路也沒有之前穩健, 大多時候都在溫暖的殿內沉睡。
當旁人進來含章殿時，香香的反應也慢了半拍。不過只要當它意識到了，便會立即起身，象徵性地叫上兩聲，隨後盡職盡責地上前檢視一番來人。
原來是尚膳監和御用監的人來送年節的東西了, 幾個太監抬著紅漆箱籠，放在院子裡。
尚膳監領頭的是武公公，他向來是什麼好東西緊著含章殿送。
武公公見了元歌便躬身行了一禮，笑道：“給長慶公主請安。今年的年貨裡頭有遼東來的鹿筋、松茸，還有福建的乾貝，都是上好的。蜜餞也添了四樣，是蘇州府今年新制的，前幾年還沒有。”
“辛苦武公公了。”元歌看了眼紅綃，後者便從袖中拿出一個裝著銀子的荷包，塞進了武公公手裡。
武公公並未推辭，笑呵呵收了，鬢邊的白髮抖了抖：“公主仁厚，奴才便借公主的福，祝公主來年身子康健，事事順心。”
他送完東西也沒多留，行了個禮便告退了。
反觀御用監的李公公，此刻頗有些巴結地看著元歌，迫不及待地讓底下人將東西一件一件展出來。
一架紫檀木嵌螺鈿的插屏，說是今年新制的，給公主殿裡添個擺設。一對青花描金的花觚，景德鎮今年燒的頭一窯，挑了最好的送來。還有織金妝花的雲錦，江南那邊專為新年進上的，統共只得十匹，陛下賞了宮妃六匹，餘下的都在這兒了云云。
他其實是有些心虛的，前兩年御用監對含章殿有所輕慢，送的東西也平平，今年卻不敢了……誰知道司禮監會忽然摻合進來呢？
元歌淡淡嗯了一聲，也沒見太多喜色，視線落在李公公身旁的一個年輕太監身上。
“田隨堂今日怎麼來了？”元歌認得他，在薛讓手底下做事的。
田隨堂連忙上前兩步，打了個千兒，神態恭敬：“回公主的話，按照宮裡慣例，年貨是尚膳監、御用監各自備辦。只不過司禮監統管各衙門年節事務，咱們也得派人盯著，免得有所疏漏。”
“臨近除夕，薛秉筆的事情都堆在一塊，輕易走不開，又不放心這邊，便派了奴才過來。這些物件公主若覺得不合用，只管跟奴才說，再叫他們再送些合用的來。”
御用監李公公聽了這話，心裡狠狠翻了個白眼。昨日往別的宮裡送東西時，怎麼不見司禮監派人來盯著？今日怎的新定了規矩？田隨堂知道自己在說什麼嗎？年貨圖個吉利便可，不喜歡還得再送，哪個宮也沒有這樣做的！
若司禮監真的要挑刺，讓他繼續送。他們御用監定會……呵呵，那也只能照辦了。
好在長慶公主並沒有說不喜，雖然她也沒說喜歡就是了。紅綃照例給了些賞錢，李公公故作推辭之後便收下了。
待到院子裡的外人離開，含章殿又恢復了寧靜祥和的氛圍，銅盆中的柏枝燒乾了，變成一灘灰燼。
元歌吩咐了幾句，叫人挑揀些能用的東西送去鹹福宮和姜越處。
薛讓近來的確很忙，元歌這幾日都沒看見他，只收到了田隨堂替薛讓送來的珍貴物件。紅綃清點之後咂了咂嘴，高興地全部收進後院庫房。
元歌再見到薛讓，是在除夕宮宴上。明明也就隔了幾日，元歌卻覺得好久沒見過薛讓了。奇怪的感覺，他們之前也分別過兩年呢。
除夕這日，天還沒黑透，奉天殿內的燈火已經全部點亮，映著殿柱上的蟠龍。
御座設在正中的丹陛之上，皇帝穿著明黃色袞龍袍，頭戴翼善冠，面色微紅，不知是因酒意還是殿裡太暖。他嘴角帶著淡淡的笑，目光從御座上方往下掃。
大殿中央是鐘鼓司排演的歌舞，兩側烏壓壓坐滿了人。後宮妃嬪，皇子公主，朝廷官員，誥命夫人……禽獸補服，珠翠環繞。
太子坐在皇子席位的最前頭，臉上沒什麼表情。東宮如今正處於多事之秋，皇帝的忌憚與猜疑，再加上太子那個倨傲的脾性，註定了之後的局勢會更加波譎雲詭。
唯一算得上好事的是，太子的腿疾近來好了許多，出入不必再拄杖，只是不能走得太快。
而淮王就緊臨著太子坐著，他方才在陛下面前舞劍，陛下誇了他幾句，此刻正是意氣風發的時候。
元歌坐在淮王旁邊，目光落在御座側邊不遠處。薛讓在那裡站著，離皇帝不過幾步遠。
他今日穿了一身大紅曳撒，腰繫玉佩和牙牌，整個人被籠在一層暖黃的光暈中。笑起來溫潤有禮，姿態不卑不亢，芝蘭玉樹一般的人。
若是不知道他在司禮監和東廠的手段，大約真會將他當成某個溫和無害的富家公子。
似乎察覺到元歌的目光，薛讓不動聲色回看過來，元歌隨即低下頭，作勢觀察盤中珍饈。
酒過三巡，皇帝抬了抬手，殿中的絲竹聲戛然而止。
皇帝開口，先是嘉獎了內閣的臣子，叫人拿來賞賜。
緊接著就輪到了宋守一，皇帝對他格外看重，不僅嘴上稱讚，還親手遞給他一柄玉如意。
如今宋守一的臉看起來比內閣老臣還蒼老，彷彿古稀。可他的步子又很矯健，口齒也靈活清晰，像是話本子裡的世外高人。
他穿著一身夏日裡的八卦衣，神情隨和 ，拿著玉如意，同皇帝聊了幾句閒話。
又輪到了司禮監，皇帝看向掌印太監陳芳禮，說道：“陳芳禮，你在司禮監這些年辛苦了。”
陳芳禮走到大殿中央，伏在地面的金磚，磕頭謝恩，聲音有些發顫：“陛下待奴才恩重如山，信任奴才，委以重任。這些年能為陛下分憂，是奴才的福分，做什麼都是應當的。只恨奴才愚鈍，縱是肝腦塗地，也報答不了陛下萬一的恩情……”
他說著，肩膀微微聳動，老淚縱橫。
“快起來吧，你的膝蓋不好，仔細跪壞了。”皇帝示意宮人將陳芳禮扶起來。
之後皇帝又特意賞了袁敬春和薛讓。
殿中的絲竹聲又起，教坊司的樂工換了一支曲子。二十名伶人魚貫而入，身著色彩鮮豔的宮裝，手持扇子，隨著曲子舞動。她們跳的是太平樂，輕盈靈動，透著辭舊迎新的喜氣。
戌時將盡，皇帝離席。之後朝臣三三兩兩往外走，他們出了宮，還要回府守歲。
待到人群差不多散完了，元歌這才走出奉天殿。
廊柱旁有道紅色的身影，表情散漫，似乎正在出神。待看見元歌出來了，他才不緊不慢地，負手跟在了她身後，學著她走路。
元歌先出左腳，他也出左腳，元歌走一步，他便走一步。元歌慢下來，他就慢下來。樂此不疲，似乎是什麼很好玩的遊戲。
夜晚的奉天殿更加威嚴宏偉，燈火通明，金碧琉璃，矗立在皇城中央，俯瞰一切。於是這兩個人被襯得小小的，遠遠看去，就像夜幕下、宮殿前兩個緩慢移動著的圓點。
走到一個暗處的拐角，前面的圓點忽然停住了腳步。
“薛讓，你有完沒完？”元歌轉頭，嗔怪道。
“啊，被發現了。”此人依舊笑得坦蕩，毫不知錯。
紅綃非常識趣地去一旁望風，盡職盡責。
角落這邊，元歌問薛讓：“你不回司禮監，跟著我做什麼？”
“殿下。”薛讓上前一步，眼神帶著若有若無的哀怨，“今日好歹也是除夕，旁人都闔家團圓守歲，殿下忍心看奴才一個人待在直房嗎？連口熱飯也吃不上。”
元歌退後一步，不為所動：“宮中如今這麼窮嗎？連司禮監秉筆也吃不上飯。”
“這樣吧，我過會兒讓紅綃給你送點消夜。”公主殿下抱臂，揚起臉，大發慈悲地說。
“……司禮監的炭火也不好，夜裡冷得睡不著。”奴才依舊不死心。
“哦，這麼可憐呀。”公主殿下感慨對面的厚臉皮，笑了笑，“這也好辦，我讓宮人抱一筐紅羅炭，和消夜一同送去。吃飽喝足，薛公公總能睡好了。”
“殿下生氣了。”薛讓認真地做出結論。
元歌立即否認：“你哪隻眼睛瞧見我生氣了？好好的除夕，多喜慶，我還要回含章殿吃扁食呢，誰叫你擋路。”
薛讓繼續靠近元歌，鼻尖即將碰到元歌的額頭，停住了。
他彷彿大貓一樣，鼻尖動了動，輕嗅元歌髮間的香氣：“是因為我前幾日都沒有去找殿下嗎？”
元歌身後就是宮牆，沒法再退，便伸手推了推他，沒推動。
她垂下眼，也不回話。
月光撒下銀輝，薛讓的手指撈起元歌的一縷碎髮，嘆氣道：“殿下現在看都不想看我了，都怪東廠那一攬子事，若我沒有受傷，定是會去的。”
“你受傷了？怎麼沒告訴我！”元歌猛地抬頭，臉頰蹭過他的指尖。
薛讓的指尖在她臉上點了點。
“有個人身上帶了暗器，沒躲開。”薛讓盯著她，語氣平淡。
比起自己身上的傷，他似乎更加在意元歌的神情。
而元歌聞言，神情變得嚴肅起來。她抓緊了他的手臂，目光上下掃過，大概是想透過衣裳看清他傷在哪裡。
這樣自然什麼也看不出來。元歌掀開他的衣袖，看了一眼，沒有受傷。踮腳扒拉了一下他的衣領，肌膚完好無損。嗯，不過喉結還挺明顯的，太監也會這樣嗎？
“傷在背上。”薛讓道，抬手就開始解衣裳。
“等等，你做什麼！”元歌連忙按住他的手。
薛讓：“殿下不是要看嗎？”
元歌：“那也不是讓你在外頭脫衣啊！你這般……成何體統！趕緊繫好！”
薛讓點點頭，默默整理衣衫。
“薛讓，你現在就跟我回去。”元歌做了決定，嘴裡碎碎念著，“怎麼回事，你身上有傷還不告假？今日在殿裡站了那麼久，傷勢加重怎麼辦！是什麼暗器？太醫看過了嗎？”
“殿下，這裡太黑了，我看不清斗篷的帶子。”薛讓只是說。
元歌用一種你真沒用的眼神看過來。興許是惦記著他身上的傷，她沒有拒絕，抬手給他繫好了斗篷。
殊不知，遠處的紅綃恰巧看向這邊，動作頓了一下，隨即神情激動地捂著嘴，跺了跺腳。她無聲地手舞足蹈，地上的影子也在扭曲地晃動，便忽略了身後的來人。
很快，紅綃的笑容消失殆盡。
她顫巍巍看著不知道打哪兒來的太子，聲音發緊：“……太子殿下，您怎麼在這兒？”
太子原本要去坤寧宮，餘光瞥見宮道旁的紅綃身形鬼祟，笑得古怪極了，便走了過來。
他只看到那邊暗處兩個模糊的人影，似乎重疊在一起，舉止親密。
太子不是沒見過宮中的對食，在假山下或廢棄宮殿裡偷.情的都有。可此時此刻不知為什麼，他心中浮現出一股莫名的煩躁。
“你不在皇妹身旁服侍，在這裡作甚？”太子審視的目光落在紅綃身上，“還是說，孤的皇妹也在這兒。”
作者有話說：
來啦
已經30萬字了，感慨……按照這個更新速度，感覺很快就發完了
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