眼前的女子低眉順眼, 很乖巧順從的模樣，全然不會說一句話頂撞他。
陸九儀忽然清醒過來，這根本和元歌就是兩個人！他怎麼能、怎麼敢用旁人來替代她？即便是隻有一剎的想法, 陸九儀也為此感到羞恥。
他猛地收回手, 對憐兒道：“你走吧，往後去夫人房裡伺候, 不用再回我院子裡了。”
憐兒愣住，臉上那層薄薄的紅還沒褪盡，眼睛裡寫著詫異與不甘：“公子，奴婢可是做錯了什麼？”
“你沒做錯什麼，是我糊塗，冒犯了你。一會兒我就讓小廝給你支銀子, 你可以給自己贖身出去，贖完身，餘下的銀子也夠你花上些日子。若是不想走，留在伯府也使得, 夫人那邊還缺人手。”陸九儀說道。
聽到有一大筆銀子，憐兒的眼睛一下子亮了起來, 方才的失落和委屈一掃而空。
她連忙跪下，磕了個頭, 聲音裡是壓不住的歡喜：“多謝公子！多謝公子！”
憐兒一連說了好幾聲，說完便站起身, 快步退下，像是怕他反悔似的。
屋子裡再次安靜下來，陸九儀獨自靠在椅背上，繼續喝酒。
放下酒杯，四周都是官吏與學子, 觥籌交錯，笑語喧闐。
紫竹軒，二月初三文昌會。
作為文昌帝君的生辰，每年這一日，京中讀書人以及某些官吏都要聚在一處，祭祀帝君，求他保佑文運昌隆、官運亨通。
祭祀之後便會擺下酒席，藉著帝君的福氣，聯絡感情，也顯顯各自的才學。更有那窮經皓首的學子，挖空心思寫幾首詩，抄在紅箋上，碰碰運氣，巴望著能叫哪個貴人多看兩眼。
紫竹軒的廳堂裡掛了文昌帝君的畫像，供桌上擺著果碟香燭。畫像前頭擺著一爐香火，幾個老儒正低著頭唸經，旁邊摞著幾疊黃紙，上頭寫滿了祝文。席間有人喝得上頭，扯著嗓子念自己寫的新詩，旁人笑著起鬨，也不知是真心喝彩還是看笑話。
陸九儀坐在角落，手裡端著一盞酒。一個翰林院的編修正在他旁邊說話，說的是今年科舉的題目，又有人說起新上任的考官，話鋒一轉，不知怎麼就拐到了司禮監。於是陸九儀又聽到了薛秉筆這幾個字，手中的酒盞灑出來幾滴。
他覺得沒意思，起身提前離席。
紫竹軒外，陸九儀正要去牽馬，一個書生模樣的人客氣地走來，朝他拱手行了一禮，帶著幾分恰到好處的殷勤：“這位可是忠毅伯府的陸小伯爺？小人冒昧，我家主子想請小伯爺借一步說話。”
陸九儀打量了他一眼。三十來歲，面容白淨，眉目溫和，腰間繫著一條灰色的綢帶，上頭彆著一塊不起眼的玉佩，材質是好的，卻故意做得樸素。
陸九儀皺了皺眉，問道：“你家主子是誰？”
那人往前湊了半步，壓低聲音：“小人不敢明言主上名諱。天無二日，日為明，月為朔。明懸中天，萬物皆仰。月有朔望，晦極而光生。”
陸九儀心中仔細一思量，便猜出了他的主子是誰。
日為明，明者，便是當朝的太子殿下。月為朔，朔者，暗指淮王姜朔。這話的意思是說，太子雖當空，可也有人如新月，看似暗淡，卻正要迎來光明。況且能將朔字這樣嵌進話裡的，除了淮王姜朔，還能有誰？
陸九儀看向那書生，目光沉了沉，沒有接話。
“小伯爺在邊關浴血奮戰，回來奔喪卻被貶了官，好好的差事也丟了，如今還被閒置在府裡。太子殿下壓得這樣狠，小伯爺就不想替自己掙條出路？”書生繼續說。
“我家主子說了，小伯爺是難得的將才，不該被埋沒。只要小伯爺肯賞臉，往後兩家互相幫襯，小伯爺的委屈，主子替您討回來。”
陸九儀沉默了片刻，想起自己如今這般落魄模樣，想起前幾日姜越說的話，想起元歌對他的厭倦……
“你家主子在哪兒？”他問書生。
書生看向巷口停著的一輛馬車，做了一個請的手勢：“小伯爺跟我來便是。”
陸九儀隨他走到巷口，坐上馬車。馬兒揚蹄，朝東行去，停在了城東禪經寺附近的一處酒樓前。
陸九儀下了馬車，走進酒樓。
幾條街之隔的禪經寺，元歌的馬車停在了寺廟後門處。
元歌從角門進去，穿過一條長長的竹徑，到了一間禪房。
正中供著一尊白玉觀音像，約一尺來高，低眉垂目，面容慈悲。觀音的衣褶刻得極細，彷彿風一吹便會飄起來。
而孝安皇后的長明燈就設在禪房內側的佛龕裡。元歌每次來禪經寺，都要來這裡坐一坐，添些燈油，焚一炷香，今日也不例外。
檀香氣息環繞，元歌接過僧人遞來的線香，舉過頭頂，拜了三拜，插進香爐。香菸嫋嫋地上升，散成一縷一縷的白霧，很快在空氣中化開。
那僧人法號慧觀，面容清瘦，眉目疏朗，穿著一件灰色僧袍。他將燈芯挑亮，退後兩步，合掌低誦了幾句經文。
元歌與慧觀認識好些年了。每次來禪經寺都會見到他，有時元歌還會和他坐在一起，聽他講經說理。
今日法事畢，元歌沒有急著走。她站在佛龕前，看著那盞長明燈的光，忽然開口：“慧觀師父，我有一件事想拜託你。”
“殿下請講。”慧觀聲音溫和。
元歌從袖中取出一隻小小的錦盒，打開了蓋子。裡頭躺著一枚赤褐色的丹藥，龍眼大小，表面光滑，隱隱泛著蠟光。
她的面色凝重：“我知道師父精通藥石之理，想請師父幫我看看，這丹藥裡都是些什麼成分。”
“師父若是不便，只管拒絕，我不會勉強。”元歌又補充道。
慧觀低下頭看著那枚丹藥，沒有立刻接話。禪房的門合上，隔絕了外界的光，燭火映著他的臉，把那層慈悲照得忽明忽暗。
“殿下既有此問，貧僧自當盡力。”慧觀說道，“只是貧僧需將丹藥破開，細細查驗，才能看得真切。殿下且在此稍候，貧僧去去就來。”
元歌將丹藥遞給他：“那便勞煩師父了。”
慧觀捧著錦盒退出了禪房，元歌拈起裙襬，跪坐在蒲團上，靜靜等著。
即便她沒有直說，慧觀也一定猜得出來這丹藥和宮中的貴人有關。知道的太多，顯然對他一個僧人來說沒有任何益處，所以元歌也沒有勉強他。沒想到慧觀答應的這樣快。
幾日前宋守一和薛讓將這丹藥進獻給皇帝時，只說此丹可延年益壽，清心明目，是難得的仙品。
元歌等了大約一炷香的功夫，慧觀回來了。
他手裡仍捧著那隻錦盒，盒蓋開著，只是裡頭那枚丹藥已經不在了，取而代之的是細細的灰褐色粉末。
慧觀在元歌面前站定：“殿下，貧僧已將丹藥研末辨過。裡頭有人參、靈芝、何首烏，皆是尋常補益之物。不過除此之外，裡頭還有一味名喚莨菪子的東西，能夠使人成癮。且與丹藥中另一味硃砂相生相剋，日久生毒，先傷脾胃，後損五臟。並非立時斃命的劇毒，可日子長了，身子便像被蟲子慢慢蛀空，不知不覺就垮了。
“這一味莨菪子用量少，藏得極深，又用其他藥材的氣味掩著，尋常太醫就算把藥拆開了瞧，也未必能瞧出端倪。”即使是說出這樣可怖的內容，慧觀的聲音也很平靜淡然，像是念經一般。
聽到有毒這一點，元歌似乎早有預料，並未顯得太驚訝，只是問慧觀：“這丹藥還能令人成癮？”
慧觀點了點頭：“對，初時不覺，日子久了便離不開它。一旦斷了，渾身如有蟲蟻啃噬。”
瞧著元歌的面色發生變化，似乎是擔憂，慧觀目光裡帶了幾分勸誡的意思，聲音放低：“殿下，有些事知道便知道了，不必往深處追。殿下金枝玉葉，何必為了旁人的事，把自己搭進去？明哲保身，方是上策。”
“多謝師父。今日的事，還請師父……”元歌欲言又止。
“殿下放心，貧僧什麼都不知道，殿下只是來給皇后娘娘添燈油的。”慧觀道。
元歌剛要開口道謝，門口處忽然多了一道陰影。
玄黑的衣裳，冷清的五官，笑起來很溫潤。
“殿下今日出宮，原是在這裡啊。”薛讓的目光從元歌臉上掃過去，落在慧觀身上，停了一瞬，不緊不慢地說。
慧觀雙手合十，行了一禮，目光平靜如水，看不出什麼情緒。
他轉過身，當著薛讓的面將錦盒中的丹藥粉末倒進香爐裡，隨後退出了禪房。
“你遣人暗中跟著我？”元歌看向薛讓。
“是。”薛讓承認得爽利，“金廷玉那種事發生一回就夠了，若是再有歹人對殿下起了歪心思，東廠的人跟著，奴才也安心。”
“殿下今日在禪經寺待的久，和慧觀師父有那麼多話要說嗎？”薛讓走近，視線落在那香爐。
此刻丹藥的粉末也燒完了，只留下淡淡的檀香，沾附在二人身上。
“我和旁人說句話，也要向薛秉筆稟報嗎？”元歌語氣不善。
“生氣了？”薛讓依舊笑著，抬手將她耳畔的碎髮攏好，“殿下誤會奴才了。奴才的意思是，殿下有什麼事直接問奴才就好，不必去找旁人。”
元歌偏過頭，躲開他的手：“那你回答我，你和宋守一弄的仙丹裡頭是不是有毒？”
“既然想要成仙，哪有不經錘鍊的？古來求仙問道，哪一個不是先要歷劫？熬過去了，才算得上仙骨初成。”薛讓冠冕堂皇地回答。
元歌冷笑：“那丹藥裡的莨菪子怎麼說，也是成仙的磨難嗎？”
“看來慧觀師父的確十分精通藥理，這樣的高人，屈居禪經寺可惜了。”薛讓嘴上敬佩，眼底卻閃過一絲殺意。
這副樣子，元歌哪能不知道他想幹什麼。
“薛讓，你敢動他一下試試！”元歌面色難看，“慧觀師父原本就和此事沒有半點干係，是我讓他檢視丹藥的，慧觀師父也不會對外吐露一個字。”
“既然有殿下作保，我不殺他。這樣可以了嗎？”薛讓嘆了口氣。
“你到底還想要什麼，司禮監秉筆也不夠嗎？謀害……那個人，薛讓，你不怕死嗎？”元歌很恨地問，又沒有辦法。
“怕，可是奴才也喜歡賭，殿下不是知道嗎？”薛讓道，“這沒什麼，反正到處都有人獻丹藥寫青詞，奴才只不過和他們做了一樣的事。”
“戶部那樁案子，死了好幾個人，排除異己，也是你薛公公的手筆吧？”元歌抬眼看他，目光銳利，“別以為我不知道，你身邊的田隨堂和杜才人有來往。她是什麼人？罪臣之後，生了九皇子也不招父皇待見，在後宮裡孤零零的，最好拿捏，正合了你們的心意。你和袁敬春，只怕是早就把寶押在九皇子身上了。”
薛讓認真聽她說完，嘴角慢慢翹起來，眼角的淚痣動了動。
“殿下真是聰慧極了。”薛讓目光欣喜，他說著便伸出手臂，想要攬她入懷，動作自然而親暱。
元歌推開他，眉頭擰著，語氣惱著：“你乾的那些事，隨便拎出一件來，辦砸了，都夠你凌遲三千六百刀！你的膽子也太大了，頭頂上懸著刀，你倒還有心思笑？”
薛讓被她推得往後退了半步，依舊面容溫和，垂眼看她。
元歌深吸一口氣，壓了壓火氣：“陳芳禮在司禮監多年，滑如泥鰍，誰也不得罪。他替父皇掌印這麼多年，什麼風浪沒見過？你那些事他未必一無所知。若是叫他拿住了把柄，順藤摸瓜翻出你和袁敬春押寶九皇子的事，別說你，連袁敬春都得跟著吃掛落。到時候，你拿什麼去堵他的嘴？”
“陳芳禮老了。”薛讓道，覷著元歌更黑的臉色，又加了一句：“殿下放心，我知道分寸。”
“那些對殿下不利的人和事，我也會一一清理乾淨。殿下只顧著訓誡奴才，怎麼也不誇上兩句？”他目光清澈，黑白分明，全然一個聽從主子話語的單純奴才。
他還有道理了？
元歌轉過身不看他，走到觀音像前，伸手撥了撥燈芯，火苗旺了些，映得觀音的臉忽明忽暗。
“你早晚要死在這上頭。”她背對著他，聲音悶悶的。
那年你在雪地裡撿到他，教他讀書識字，覺得有趣，以為只是養了一隻聽話的貓兒。哪裡知道貓兒長大了竟變成猛獸，長出獠牙，用你教的筆，去畫生死狀。用你磨的墨，去寫閻王簿。
他在刀尖上舔血，手染了腥。如今卻笑眯眯的，拿著血淋淋的功勞來討賞，你還能怎麼辦？橫豎，是你親手給他開的蒙。
你自食惡果。
元歌抬頭看觀音，她原本不信鬼神，此刻卻真的在心裡祈禱起來。
菩薩，您普渡眾生，也渡一渡那個混賬。他要瘋，便讓他瘋，只是別叫他真的死了。信女願替您重修廟宇，金身貼滿，長明燈添到一百零八盞。年年月月，供奉不斷。
元歌合上眼，虔誠地拜觀音，小腿忽然一沉。
薛讓在她身後跪了下來。雙膝觸地，手臂環過她的小腿，額頭抵在她膝彎處，親密無間。
觀音在上，普渡眾生。他不看觀音，他只看她。
元歌原地站了一會兒，薛讓還沒放手。她動了動，薛讓的手才鬆開。
元歌緩緩轉身，低下頭，看見他束得整齊的髮髻。她的手落下來，輕輕搭在他發頂。
“我拿你沒辦法了，薛讓。”元歌的聲音很輕，如同自言自語，也像是認了命。
她清楚地知道薛讓不是什麼良善之輩，她知道薛讓的手段也並不寬和，她都知道，他是怎樣的人。可元歌無法討厭他，甚至忍不住為他擔憂。
當他自作主張、心懷算計、不知羞恥，元歌可以毫無負擔地責罰他。可當他從外頭回來，一身冬日的霜氣，就這樣跪在她身前，貼著她，她心裡那點火氣，便怎麼都提不起來了。
這是她撿來的，一筆一畫，親手教著寫字的人啊。他學的太快，如今就連元歌都有些分不清他們二人的字了。
元歌伸手，從觀音像旁邊拿起那個淨瓶。
淨瓶是玉做的，瓶身瑩潤，上頭插著一枝柳條，葉子垂下來。瓶中盛的是大悲水，據說每月朔望由住持誦經加持，灑淨除障。
元歌拿起柳條，蘸了蘸玉瓶中的大悲水。
她抬手，將柳條上的水珠輕輕點在薛讓的頭頂，清澈的水珠順著他額前的碎髮往下淌，滑過眉心，像是替他洗去什麼。
“都說皇家血脈尊貴，承天受命，生來便有龍氣護體，能闢百邪、鎮千災。有時我只當這話是他們用來巴結逢迎的，可是有時候，我也希望是真的。”
“若這血脈真有什麼用處，能夠消災解厄，那我第一個赦免的就是你，薛讓。”元歌面目莊嚴。
薛讓閉上眼，揚起臉，虔誠地接受。
“殿下就是我的觀音。”
作者有話說：
無
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