清明還沒到, 天就先亂了。
前幾日還是冷晴的天，一轉眼，風就變了方向, 更加猛烈。黃沙從西北那邊漫過來, 把日頭遮成了昏黃的一團，像是隔了一層髒兮兮的紗。街上的行人縮著脖子, 用袖子遮住口鼻，眯著眼走路。
除了黃沙，更惱人的是那些白茫茫的柳絮，鋪天蓋地，無孔不入。
老天爺像打擺子，一會兒冷一會兒熱, 上午晴空萬里下午便一片昏黑。這樣的天氣，人走在外面，總覺得不太平，像是有什麼事要發生。又像是什麼事已經發生了, 只是還沒傳到耳朵裡。
燕京人管這叫落沙天，似乎每隔一兩年的初春都要來這麼一次。
皇宮中, 宮牆上的琉璃瓦落了塵土，紅牆失了鮮亮, 連簷角的脊獸都像是籠在一層薄薄的霧裡，看不真切。空氣裡瀰漫著土腥氣, 柳絮在廊下一團一團地滾過，惹得人們鼻子發癢，嗓子眼裡也總是乾巴巴的。
應對這樣的落沙天，宮裡自有成例。
天還沒亮，太監們便扛著水桶往甬道上潑水壓塵。各殿的門窗關得嚴嚴實實, 廊下掛起厚厚的帷幔，將風沙擋在階下。尚衣監捧出冪籬分發各宮，貴人出門時戴在頭上，垂下一圈薄絹，就可將把臉面護住。
尚膳監也忙了起來，又是熬防風粥，又是燉雪梨水的，分送到各宮各監，給主子和有品級的宮人祛風潤燥。
姜姝裹著冪籬來到含章殿，才掀開冪籬的薄絹，便連著打了幾個噴嚏，嗡聲嗡氣地抱怨：“外頭風大得邪乎，柳絮滿天都是，避也避不開，煩人得緊。”
元歌見她那副難受的樣子，吩咐宮女端來熱水熱帕子，還有枇杷蜜泡的水。
姜姝拿熱帕子敷了敷臉，又捂了捂鼻子，那股癢意才壓下去些。她舒了口氣，眼角還帶著揉搓過的淺紅，隨後端起蜜水抿了一口，嗓子眼裡那股乾澀被甜潤化開。
姜姝還給香香帶了一包碎肉乾，她蹲下身，朝趴在腳踏邊的香香招手。
香香嗅到肉味，耳朵一豎，顛顛兒地跑過來。姜姝便把油紙包放在地上，讓它自己吃。香香吃得歡快，尾巴搖得更起勁了。
香香吃完，心滿意足地趴在姜姝腳邊，腦袋枕著她的繡鞋，很是親近。姜姝用帕子擦了擦手，正了正神色。
“皇姐可聽說了？十一皇子的週歲宴，父皇打算大辦。”姜姝的眼角微微往上挑，一副看熱鬧不嫌事大的表情，“馮婕妤近來春風得意，走路都帶風。前幾日我去給父皇請安，正撞見她從昭明殿出來，那身衣裳鮮亮得晃眼，見了我連正眼都沒瞧。”
“無妨，她對我也是如此。”元歌不在意地笑了笑，“她自己受寵，又生了皇子，自然腰桿硬了些，由她去。”
元歌如今算是發現了，她這皇妹平日裡文文靜靜的，話不多，也不愛出風頭，誰見了都說是個溫吞性子。可一遇上什麼新聞趣事，她便提起了勁兒，一點訊息也不想錯過，像個街頭巷尾聽壁腳的。
果然，姜姝又說起另一件事：“皇姐，司禮監那個李阿絮出事了，真沒想到他竟是廢太子安插在宮中的細作！替那邊傳遞訊息，好些年都沒人發覺。”
姜姝說著，眼睛瞪得圓溜溜的，裡頭全是震驚。
“李阿絮那人，幸好沒什麼實權，平日裡管的不過是些宮中瑣碎，真正要緊的政務他碰不著。你也知道，廢太子就是父皇心頭一根刺，沾上了就沒好下場。只要廢太子一日沒找到，父皇便一日不安心。李阿絮這條命，算是交代了。”元歌道。
姜姝聽得連連點頭，又往元歌那邊湊了湊，神情鬼祟，欲言又止。
元歌見狀，對宮人擺了擺手：“你們先出去，把門帶上。”
宮人悄無聲息地退了出去，殿門輕輕掩上。
姜姝這才開了口：“皇姐，我有一回去給父皇送湯，親眼瞧見李阿絮從父皇寢殿裡頭出來。衣裳不甚齊整，低著頭走得飛快。皇姐你說，父皇會不會真的跟一個太監……”
她說不下去了，臉漲得通紅，眼睛裡卻很好奇。
元歌卻不驚訝：“這事我早就知道。李阿絮長相陰柔，有幾分姿色，他在父皇跟前當差這些年，靠的也不全是勤謹。他這秉筆的位置怎麼來的，宮裡私底下多少有些傳聞，只是沒有擺在明面上而已。”
姜姝的眼睛瞪得更大了，緊緊攥著元歌放在桌案上的手。不敢接受，卻還想繼續聽。
“父皇被他騙了這麼久，如今真相大白，自然會嚴懲不貸。”元歌偏過頭看著姜姝，語氣平淡，“今日不就要行刑了麼？父皇還特意吩咐，叫太監宮女都去觀刑，說是殺雞儆猴，讓那些心存異念的人都好好瞧瞧。”
“什麼刑罰？”姜姝問。
“鑊烹。”元歌皺了皺眉，“架一口大鍋，底下燒旺了火，鍋裡滾著油。把人活活扔進去，一時半會兒死不了。父皇說了，要讓他多嚎叫幾聲，叫底下人都聽聽。”
姜姝的臉白了一瞬，脫口而出：“這也太殘忍了。”
很快她又意識到這是君威和皇命，不是她一個皇女能置喙的，又添了兩句：“不過李阿絮和廢太子勾結，不做的狠些，日後誰都敢往廢太子那邊投誠了。父皇應當是想拿他立威，讓宮裡宮外都知道背主是什麼下場。”
“皇姐，我還聽說在李阿絮宮外的宅院裡，搜出了一支珠釵。應當是他親手做的，還沒送出去。宮正司的人審了李阿絮好幾日，和廢太子有關的倒是都說了，可關於那女子是誰，李阿絮愣是一個字沒說。”
“我猜，那女子應當也是宮裡的。”姜姝眼含探詢，“沒想到李阿絮平時瞧著陰柔，嗓子尖細，卻能為了心儀的女子做到這種地步，不想連累她。皇姐，你說那女子是他的對食嗎？”
“誰知道呢。”元歌抿了一口茶，目光放空，“興許這輩子都不會有人知道了。”
……
天色將暗未暗，日頭昏黃，猶如一隻渾濁的瞳懸在宮牆之上。
因著細作出自司禮監，於是幾位秉筆與隨堂奉旨觀刑，在廊下站成一排。只有陳芳禮沒有來，他手底下出了細作，遭了陛下的訓斥，臉上掛不住。
薛讓一身紫色曳撒，面無表情。倒是他身旁的袁敬春看著那口尚未燒熱的大鍋，眼底掠過一絲不易察覺的悽然。
各宮各處的太監宮女黑壓壓地圍了一片，有的低著頭，有的偷偷抬眼，看向中間。
最中間是一口銅鑄的大鍋，鍋沿有半人高，底下堆著劈柴，火還沒點。裡頭滿滿一鍋金黃的胡麻油，紋絲不動，映著天邊那層昏黃的光，像一面油膩的鏡子。
尋常烹刑多用沸水，省時省力，成本也低。李阿絮則不同，用的是油，不計價錢，只管威懾。
李阿絮被五花大綁著抬上來，嘴裡塞了物件，只能發出含混的嗬嗬聲。兩個膀大腰圓的力士架著他，將他架到灶臺前。
李阿絮忽然發了狂似的掙扎起來，脖子拼命梗著，目光越過人群，越過層層疊疊的宮殿飛簷，像是在找什麼人。
力士們將他按住，李阿絮身子動彈不得，卻還在仰頭看，眼睛瞪得極大。
“慢著。”袁敬春開口了。
他看了李阿絮一眼，對力士道：“讓他再站一站，瞧瞧世間，不差這一時半刻。”
力士們鬆開手，退後半步。
李阿絮朝遠處的一座閣樓看去，暮色勾勒出飛簷下的一道身影。看不清臉，只能看見一襲宮裝，似乎也在看這裡。
他的淚一下子湧出來，模糊了臉上的血跡。
他笑了笑，身子鬆懈下來，似乎釋然了。
力士們再次上前，李阿絮沒有掙扎。
油是冷的，點著火，劈柴噼裡啪啦燒起來，橙紅色的火舌舔著鍋底。人被推了進去。
油開始冒煙了，白濛濛的，混著黃沙與柳絮，混著某種焦糊的氣味，飄散在暮色裡。
圍觀的一個太監蹲在地上，捂著嘴，臉色青白，終於伏在地上嘔了起來。
風把柳絮吹起來，粘在太監宮女們的肩頭。誰也不敢動，誰也不敢走，就那麼待著，聽著那口鍋還在響，裡頭的東西正在慢慢地、徹底地消失。
細作李阿絮懷揣著他的秘密，死在這個柳絮飄飛的季節。
不過，也許他的本名並不是李阿絮。
袁敬春長長嘆了口氣，收回目光，轉過身朝甬道另一頭走去。司禮監其他人也跟著散了，只有薛讓還留在原地。
他望向庭院中悽惶的宮女太監，一個宮女把臉埋進旁邊人的懷裡，渾身抖得厲害。她的同伴輕輕拍著她的後背，自己的眼圈也紅了。
薛讓慢悠悠道：“諸位受驚了。陛下旨意，行刑為的是儆戒後人，不是叫你們嚇出病來的。今日觀刑的，袁秉筆說了各賞三兩銀子，回去壓壓驚。”
“多謝秉筆恩典。”宮女和太監道。
薛讓說罷，便快步離開了，沒一會兒就跟上了袁敬春。
天色昏暗下來，宮燈還沒點，周遭影影幢幢。
袁敬春和薛讓並肩而行，咂了咂嘴：“這宮裡的主子們啊，看待下人，就跟看那花瓶擺件沒兩樣，大多無情，李阿絮是沒瞧明白。”
顯然，袁敬春是知道李阿絮的簪子是要給誰的。
“貴妃不是來送他了嗎？”薛讓淡聲道。
袁敬春嗤笑一聲，語氣不屑：“哪兒能呢？太監算個什麼東西，人家貴人不肯沾這個晦氣。是我找了個宮女，換了身衣裳替的。”
薛讓的臉上少有地浮現詫異。
“怎麼？咱家又不是那等不通人情的。阿絮好歹在司禮監這麼些日子了，雖說沒什麼用處，廢話和雜事一籮筐，每日也是抬頭不見低頭見的，讓他死個瞑目好了。”袁敬春摸著下巴不存在的鬍子，說道。
他偏頭看向薛讓，語氣帶著些許勸誡：“你伺候主子也要悠著點。旁人說你在含章殿的時候，三公主折磨打罵你，我是不信的。不然，你也不能每日惦記著含章殿。”“但是今日你也瞧見了，李阿絮在宮裡這麼些年，伺候陛下，服侍貴妃，只送些無關緊要的宮闈訊息出去，還不是說烹就烹了。”
“呵，人家貴妃娘娘穩坐高臺，從頭到尾看都沒看他一眼。你可知道，貴妃起初還想殺人滅口，派人去宮正司打聽過，怕他供出什麼。李阿絮這一遭吃苦受罪，落得如此下場，你說他值不值？”
薛讓垂著眼：“他自己安心便好，旁的您老人家也管不了。”
袁敬春負手走著，聞言冷哼：“若是三公主和貴妃一樣，我看你還怎麼說風涼話！”
“那就再好不過了。”薛讓卻笑了出來，“她若真能把自己擺在頭一位，不受我拖累，我倒省心。”
他話語裡雖是擔憂，可眼角眉梢分明壓著幾分得意。
聽見這個素日裡笑眯眯、下起黑手來連眼都不眨的閻羅說出這般話來，袁敬春一時竟有些怔住了，表情見鬼似的。他試著去品薛讓話裡的意思，每個字都聽明白了，又沒全明白。明白了字面，又不明白薛讓那根筋是怎麼搭的。
“咱家真是年歲大了，你們這些後生的心思，是越發看不明白了。”袁敬春搖頭道，索性不再深究，“你好自為之。我手底下能用的人本來就不多，你別再整出什麼亂子來，誤了我的事。”
“我省得。”薛讓神色一正，語氣忽然客氣起來，“還有一事要同您商量。”
袁敬春腳步一頓，警惕地看向他。
薛讓不緊不慢道：“方才那些觀刑的宮人惶恐不已，瞧著可憐。我便替您做主，答應給每人賞三兩銀子壓驚。至於這筆銀子嘛，從司禮監的公賬上支。”
袁敬春的眉頭一下子擰成了個疙瘩，活像是有人從他自己的錢匣子裡頭往外搶銀子。
“你倒是大方！這話隨便就能說出去，怎麼不花你自己的銀子？倒打起司禮監金庫的主意來了。”袁敬春咬牙道。
薛讓聳了聳肩，大言不慚地說：“原想著人少，我自己出也沒什麼。可方才回頭一瞧，黑壓壓跪了一院子，便後悔了。三兩一個人，加起來可不是個小數目。我那點家底，經不起這麼折騰。”
袁敬春的嘴角抽了抽。
“再說了，今日出事的是咱們司禮監，連累的卻是那些宮人。若是藉著這個機會，叫底下人感念你袁秉筆的恩典，往後你在宮裡說話，豈不是更便宜？這人情與其讓別人做了，不如自己收著。”薛讓說著，微微躬了躬身，裝模作樣地賠罪，“我擅自做主，是替您打算。您若是不樂意，回頭我自掏腰包補上就是了。”
袁敬春被他這番話架住了，不上不下的，三山帽下的白頭髮似乎又長出來幾根。
半晌，他才頗為肉疼地說：“行行行，你既有這份心，咱家還能說什麼？出就出吧。只不過下回再有這種事，你提前跟咱家說一聲，別自己拍板，司禮監的銀子也不是大風颳來的。”
“是，下回一定先稟您。”薛讓說著，視線落在前頭的一處拐角，嘴邊的笑意擴大。
有一個人提著燈籠站在那裡，正歪頭朝此處打量。
淺淺的光暈籠著她，而她戴著冪籬，遮住了面容。做工精細的淺粉裙角在風中飄了飄，彷彿唯一的亮色。靠近她，只要靠近一點，似乎就遠離了背後的黑暗和烈火烹油，能夠獲得來之不易的安穩，哪怕是一晌貪歡。
倘若真有飛蛾，怕是也奮不顧身撲上去了。
“得，你這小子的運道，是比李阿絮好多了。”袁敬春踢開腳邊石子，嘟囔道。
作者有話說：
無
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