天亮時, 薛讓又來了含章殿。
大約是一夜沒睡的緣故，他眼下帶著淡淡的青色，神色尚且算精神。
在元歌將他拒之門外前, 薛讓說出了來意：“陛下傳喚, 叫殿下去昭明殿一趟。”
真是一個叫人無法拒絕的理由。
“殿下昨夜沒有睡？”薛讓打量了一眼元歌的臉色，堪稱憔悴。
“我不像薛秉筆, 殺了人之後還能安然入睡。”元歌似是不想多言，站起身，“走吧，不是要去昭明殿嗎？”
後頭的綠扇有些不知所措，既能感受到二人之間的暗流湧動，又不知道具體發生了什麼。
薛讓的目光落在元歌散亂的頭髮, 實話實說：“殿下這樣面聖，怕是不妥。”
“那就不去了。”元歌道。
“殿下真會玩笑。”薛讓笑了笑，抬了抬手，按著元歌的肩, 將她按回圈椅，“不急, 容奴才給殿下梳梳頭。”
感受到元歌此時明顯牴觸他的觸碰，可薛讓偏偏還要用篦子慢吞吞梳理著, 時不時用手掬一縷她的髮絲，偶爾會碰到她的脖頸與耳後。
元歌覺得不舒服, 偏頭躲開薛讓的手。
“殿下再亂動，髮髻就要歪了。”背後的人淡聲道，隨後耐心地將她的頭扶正。
元歌忍著彆扭，沒有再動，終於等到薛讓盤好了她的頭髮, 簪了幾支素淨的珠釵。
隨後她便出了殿門坐上轎輦，薛讓自然跟在一側，朝著昭明殿行去。
儘管才是清晨，日頭已經顯示出了毒辣的苗頭，直刺刺照著人。
轎輦迎著日光，元歌不自覺眯起眼，抬手遮了遮。下一瞬，一片陰影落在她身上，眼前光亮減弱，舒服了些。
薛讓抬高了手，將一柄撐開的傘遞給她：“遮一遮光。”
元歌不接:“不必了，我用不著。”
“那隻能奴才幫殿下撐傘了。”他身子靠近，傾了傾傘蓋，理所當然地說。
下一刻，元歌拿走了他手中的傘。
到了昭明殿外，廊下站著幾個官員，他們見了元歌與薛讓，垂首將路讓出一條。這些人怕是沒資格和裡頭的幾位大臣一同商議，便在外頭等著，不知今日還能不能被召進去。
元歌進殿時，裡面的人還在議事。
內閣的幾位閣老、淮王手下幾個官員分列兩側，正為了太子家眷和餘黨的處置爭執。
“依臣之見，太子雖已伏誅，可其黨羽仍在，若不斬草除根，難保日後不生事端。”說話的是都察院的一位僉都御史，淮王一黨，頗為義正言辭，“逆賊陳芳禮、東宮屬官，還有京營那幾個參與宮變的將領，這些人一個不能留！東宮家眷也該按律發落！”
“太子畢竟是先皇后唯一的子嗣。”另一位老臣撚著鬍鬚，語氣慎重，“若株連過廣，傷了皇家體面，朝野上下議論紛紛，只怕……”
“體面？”那僉都御史打斷了他，“太子舉兵逼宮的時候，怎麼沒想過皇家體面？這會子再論皇家體面與禮儀，徐大人不覺得太晚了嗎？”
皇帝就靠在上頭的御座，神態看似倦怠，可那雙眼睛掃過來時，猶帶威嚴與銳利。他看到元歌進來，便擺了擺手，叫那幾個大臣退下，之後再議。
大臣與元歌擦身而過，殿門在她身後緩緩合上，將外頭那些窺探的目光一併阻隔了。
薛讓走到御座側後方站定，元歌則是在在御前跪下，行了大禮。他們隔著幾丈，一個站，一個跪。
“兒臣見過父皇。”元歌行禮說道。
“起來吧，賜座。”
隨著皇帝的聲音落下，宮人搬來繡墩，元歌坐在上面，接受御座投下的審視目光。
皇帝瞧了片刻才開口，語氣裡帶著幾分刻意的關切：“臉色這樣差，怕是嚇著了。一會兒叫太醫瞧瞧，看傷著沒有。那個逆子弄出這樣大的禍事，朕的臉面都叫他丟盡了。”
元歌低著頭：“兒臣無妨，不必勞煩太醫。”
皇帝沒有接話，殿裡安靜了一瞬。龍涎香從銅爐裡飄出來，一縷一縷的，飄向蟠龍柱子。他靠在御榻上，閉了閉眼，再睜開時，眼眶泛紅，像是動了難得的真情。
“朕對那個逆子投入了多少心血？親自教他治國之道，替他選最好的先生，給他東宮最好的屬官。都是因為皇后去的早，只留下這一個孩兒，朕難免縱著他，出了事也不忍苛責。”皇帝痛心疾首地說著，“誰知……他卻做出這等大逆不道的事！朕如何面對宗廟的列祖列宗？在天下人面前又該如何自處？”
元歌只是安靜地坐著，手指交疊放在膝上，聽皇帝說話。
皇帝的聲音很快恢復了平穩：“好在你誅殺了逆賊，免得宮裡繼續亂下去，朕心甚慰。屍首朕也看過了，刀子很利落，做的不錯。”
元歌的手指攥緊，神情有些發僵，昨夜噩夢般的回憶又纏上了她。黑白中的血色，黏稠的，鐵鏽似的，將她也侵蝕了。
皇帝卻像是全然不察，溫厚地看著她，繼續說著：“朕打算在朝堂上褒獎你，讓滿朝文武都知道，長慶公主深明大義，替朕分憂。好孩子，你想要什麼賞賜只管開口，不必顧忌。”
他坐在高處，讚賞著元歌，嘉獎他們手足相殘的功績。
元歌臉上卻不見喜色，她從繡墩起身，重新跪在了大殿中央，深吸一口氣，說道：“父皇恕罪，兒臣不敢領賞。”
殿裡的空氣陡然凝住，皇帝的目光從高處落下來，壓在她身上，彷彿一座無形的山。
而薛讓，只是像個旁觀者一般，站在原處，神色不變地觀望。
“此話又是何意？”皇帝緩緩開口。
“太子之死乃是意外，並非兒臣有意所為。”元歌的聲音很清晰，“兒臣本就沒想過殺他，只是……一時失手罷了，自然也無功可領。父皇的褒獎，兒臣受之有愧。”
“哦？你覺得姜璉不該死？”皇帝的聲音冷了下來，“他舉兵逼宮，勢要將他親生父親斬於刀下，才好搖身一變做皇帝。若不是淮王領兵護駕，朕早就不知道在哪兒了！”
元歌沒有抬頭，聲音從低處傳上來，悶悶的：“父皇息怒，太子之死，是他咎由自取。”
皇帝忽然笑了一下，目光已然是冷冰冰，對著元歌下了最後通牒：“朕說這是你的功勞，便是你的。旁人想要還求不來，你倒好，推三阻四。”
“兒臣受之有愧，還請父皇嘉獎真正有功之人。”元歌卻依舊是那副不卑不亢的模樣，推拒了皇帝的命令。
她便這樣，這樣一而再再而三地，與皇帝的心思對著來。
“長慶，你在坤寧宮長大，與姜璉同氣連枝。朕從前覺得你是好的，如今看來，耳濡目染，難免沾染了些壞習氣，學了他的不忠不孝。”皇帝失望地說。
“你不必留在宮裡了，去護國寺思過。好生想想，你到底是朕的女兒，還是逆臣之妹。何時想明白了，何時再回來當你的公主。”
若是想不明白，自然是永遠不必回來了。
元歌跪在地上，伏身謝恩，安然接受：“兒臣遵旨，謝父皇恩典。”
弘成十九年那場震動朝野的太子謀逆案，起於五月十八，收於五月十九，前後不過一晝夜，影響卻巨大。
短短几日，東宮屬官、京營將佐、宮中內侍……牽連者凡三百餘人，殺的殺，流放的流放，打入詔獄的更是數不勝數。一時之間，京城緹騎四出，囚車塞道，家家閉戶，人人自危。真真是忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。*
自此謀逆案後，長慶公主也失了寵，地位一落千丈。
這個曾經最受帝寵的公主，即將被逐出皇宮，發往護國寺思過。至於緣由，眾說紛紜，莫衷一是。
有人說她與廢太子姜璉勾結謀逆，本該同罪，只是陛下念在骨肉之情，從輕發落。有人說她在宮中行厭勝之術，詛咒皇嗣，被宮人告發。更有甚者，說長慶公主私自豢養面首、穢亂宮闈，惹得龍顏震怒……
與此同時，司禮監也變了天。
陳芳禮因附逆之罪，判了腰斬。權利更疊，袁敬春升任司禮監掌印，總管內外章奏、御前勘合。而薛讓，順理成章地成了秉筆之首，掌批紅之權，提督東廠。
一時間，薛讓在宮外的府邸熱鬧極了，門檻都快叫人給踏破了。
各家府上的管事，還有勳貴商賈家的婆子，揣著名帖帶著禮，擠在門房等著遞話。送禮的都說不成敬意，可那敬意分明沉得能壓死人。
反觀宮中的含章殿，門可羅雀，元歌樂得清閒。
過不了幾日她就要出宮了，遠離紛爭，反倒有種難得的輕鬆之感。
即便如此，也偶有幾位來客。今日她剛送走五公主姜姝，又來了一個意想不到的人。
那是個穿著灰布衣裳的雜役宮女，低著頭縮著肩，瞧著畏畏縮縮的，跟外頭那些灑掃的沒什麼兩樣。元歌起初並沒在意，只當是哪個宮來送東西的。可那宮女一進門，撲通一聲便跪下了，抬起頭時，已是滿臉淚痕。
“三公主——”那宮女的聲音壓得極低，卻掩不住哭腔，“奴婢是東宮太子妃身邊的人，求三公主救命！”
元歌的眉頭蹙起，目光在她臉上停了一瞬，這才認出來，是太子妃的貼身宮女，好像名喚素雲，從前在東宮見過幾回。
“東宮如今被封著，你是如何出來的？”元歌問。
素雲聲音發顫：“奴婢扮成雜役，混在送菜的車裡才出來。三公主，主子娘娘實在是沒了法子，才叫奴婢來求您。”
“今日童千戶帶人查抄東宮，原說是奉旨行事，公正為要。可淮王的人混在裡頭，明面上是幫著抄家，暗地裡什麼腌臢事都做得出來。那些個兵丁，闖進後院，翻箱倒櫃，把娘娘們的衣裳首飾搶的搶、扔的扔，連主子娘娘壓箱底的嫁妝都叫人翻了去。”
素雲抹了一把眼淚，聲音更急：“他們還要尋小皇孫的不是。說小皇孫是逆賊之子，不該留在世上。小皇孫才多大？話還說不全呢，他們就想……就想……”
她說不下去了，伏在地上，肩膀一聳一聳的。
元歌沒有催促，等著她繼續說。
“還有良娣選侍們。”素雲吸了吸氣，目光絕望，艱難地說著，“淮王的人放出話去，說要把她們送去充作……官妓。那可是作踐人的火坑啊！太子殿下雖犯了事，可那些娘娘們何曾得罪過誰？真要是送去了，還不如一頭碰死乾淨。這哪裡是秉公辦案？分明是存心折辱人啊！”
元歌聞言，臉色變得難看起來。淮王手下的人，也太過了些。
“主子娘娘自身難保，不忍看著小皇孫遭難，更不忍看後院其他人被糟蹋。她思來想去，這宮裡頭還肯替她們說句話的，怕是隻有三公主您了。”素雲咚咚磕了幾個響頭，“主子娘娘知道自己難逃干係，受罰下獄她都認了，從沒求過誰。可她實在不想讓其他娘娘平白受辱，那才叫生不如死啊！”
素雲抬起頭，額頭磕得通紅，眼淚糊了一臉：“三公主，您就看在已經故去的太子殿下的份上……好歹去瞧一眼罷。”
“起來，跟我去東宮。”元歌朝她伸出手。
素雲愣愣的，由著元歌拉起來，風風火火去了東宮。
東宮的大門敞著，門口站著兩排佩刀的侍衛，先是攔了一下，待看清是誰，又退開了。
元歌徑直走了進去。前院裡一片狼藉，她沒有多留，穿過儀門，沿著抄手遊廊往後院去。
剛走到後院外，便聽得裡頭一陣女人起伏的哭聲。元歌暫停下腳步，聽了片刻，從女人們的抽泣中拼湊出了原委。
方才一個兵丁說是奉命拿人，卻只揪著一個後院的選侍不放，說要將她送去教坊做官妓。就這樣一邊說著葷話，一邊拉扯那選侍的衣裳，將領口都撕爛了一條口子。
那選侍悲憤交加，直接撞柱自盡了，留下一具屍體。其他後院的女子紛紛圍上前去，哭了出來。
兵丁們面面相覷，一時沒有了下一步動作。
這時候，一個穿著甲冑的小校從廊下踱過來，看了一眼地上的屍首，又看向那幾個兵丁：“怎麼回事？”
“小的、小的只是奉命來帶人，誰知道她……她自己撞上去了。”那兵丁有些結巴。
小校嘖了一聲，擺了擺手，像是趕一隻蒼蠅：“拖下去，別擱在這兒礙眼。死了就死了，誰讓她自己想不開。”
兵丁鬆了一口氣，就要將屍首抬下去。
“住手！”太子妃從裡屋走了出累，一身素白衣裳，面無脂粉。
“你們奉命查抄，我不攔著。可你們這般作踐人，要先問過我答不答應。”太子妃的目光落在那小校臉上，“太子縱然有罪，自有國法處置。至於這些良娣選侍，何曾犯過一條律法？你們今日敢動手動腳，明日是不是就敢殺人滅口？若是陛下知道了，你們一個個的，有幾條命可以抵罪？”
小校抱著胳膊，嘴角一撇，並無懼色：“太子妃娘娘，您如今自己都是泥菩薩過河，還替別人出頭？這女人是自己覺得沒臉活，才撞死的，跟咱們有什麼相干？您要是不服，大可去告。告到御前，告到陛下跟前……啊哈，我險些忘了，您如今已被貶為庶人了。太子都沒了，那還有什麼太子妃？區區一個庶人，陛下會見嗎？”
身旁幾個兵丁跟著笑了起來，笑聲尖銳，扎進在場每個人的耳朵裡。
就在這時，院門外傳來一個聲音，像一盆冷水潑進來，嗤的一聲，把滿院子的喧囂都澆滅了。
“那你看看，本宮能不能見到陛下？”
小校認出來人，臉色變了。他的手不自覺地鬆開了腰間的佩刀，躬下身子：“小的見過長慶公主。”
瘦死的駱駝比馬大，就算長慶公主失了帝心，依舊是皇族，他這個兵士也不敢無禮。
“本宮去護國寺前可以面見父皇，就算離宮了，自有五公主在御前替本宮遞話。你們算什麼東西？在東宮弄出了人命，還如此大放厥詞？”元歌一邊說著，一邊看向剛到後院的童轍，“童千戶，這幾人逼死貴女，這該當何罪啊？”
童轍拱手道：“公主恕罪，此事的確是末將約束不嚴，自當按軍規處置。”
他轉過身，目光落在那幾個兵丁身上，沉聲喝道：“來人，將這幾個拿下！每人重責四十軍棍，革職查辦，永不敘用。”
這樣直接地責罰淮王塞進來的人，童轍也算是秉公處置了。
那幾個兵丁臉上的嗤笑瞬間消失，連聲求饒：“千戶饒命！饒命啊！小的再也不敢了——”
童轍不為所動，一揮手，幾個侍衛上前，將那些人拖了出去。求饒聲漸漸遠了，院子裡安靜下來。
太子妃穿過翻到的箱籠和碎瓷，從袖中摸出一隻荷包，遞到童轍面前。
“童大人。”太子妃開了口，哀哀地掃了一眼地上的屍首，“我這姐妹好歹是清清白白的人，勞煩千戶買一副薄棺，尋個清靜地方安葬，不要讓她草蓆一卷扔到亂葬崗去。”
童轍沒接：“娘娘放心，人雖沒了，體面還是要給的。”
“如此，便多謝童大人了。”太子妃點了點頭，也不強塞，將荷包收了回去。
死去的人安息了，活著的人卻依舊顫巍巍。
元歌的視線落在那些依舊驚慌的女子身上，對童轍說道：“太子既已伏誅，這些人便都是庶人。遣返還家也好，送入寺廟安置也罷，沒有送去做官妓的道理。畢竟都是在皇家待過的，服侍過太子，若送去那等地方，旁人看著，平白糟踐皇家臉面。童千戶，你說是也不是？”
童轍沒有反駁，只應了一聲：“公主說的是，這些人末將會按規矩安置，不會再有差池。”
這樣一句話，就改變了那些女子的命運。
她們原本惶恐於未來前途，害怕不已，此刻聽見這話，紛紛感激地看向元歌。一個年紀小的選侍跪在地上，遠遠朝元歌磕了個頭。
此件事了，元歌不想多留，卻又被太子妃領進了一處內室。
屋子不大，陳設素淨整潔，放置著冰鑑，與外頭的狼藉判若兩個世界。
靠窗的搖籃邊，一個白白胖胖的孩子正躺在裡頭。一看見有人來了，小手小腳揮來揮去，嘴裡咿咿呀呀的，咯咯地笑著，渾然不知外頭髮生了什麼。
太子妃仔細洗淨了手又擦乾，走到搖籃邊彎下腰，摸了摸孩子的臉。
“你帶我來這裡做什麼？”元歌在她背後問道。
太子妃轉過身，驀地跪了下來。
元歌有些頭大，今日也太多人跪她了。
可是，當人別無他法又身無長物的時候，尊嚴是第一個捨出去的，不值什麼錢。若是能換來什麼，反倒是賺了。
“三公主，今日若不是你來，這些姐妹們怕是一個都救不了。”太子妃內疚地說，“我身為正妻，統攝東宮後院這麼多年，到頭來連護住她們的本事都沒有。淮王的人要糟蹋她們，我卻無法阻攔，走投無路才找了你。”
“我從前對你多有失禮，還望你寬恕。”
“畢竟是東宮後院裡的人，和姜璉有關。即便你不說，我知道了也會幫的。”元歌實話實說道。
真神奇，只要人死了，好像再多的怨氣也能消磨了。怪不得說死者為大。
元歌垂頭看她：“你還不起來，是還有別的事嗎？”
太子妃為難地點點頭：“正是。三公主也知道，那孩子不是太子的，也跟我沒有親緣關係，他年歲還那麼小，什麼罪過也沒有……只求你再救一救這個孩子，好歹叫他留下性命。”
“三公主可記得前朝的章和之變？那位九王爺兵敗之後，他的所有子嗣，無論年歲一律賜死。最小的那個尚在襁褓，還在乳母懷裡吃奶，也被拿去填了井。今上……今上未必不會如此。”她的眉宇間滿是擔憂。
元歌面無表情道：“你自己心裡也清楚，那些良娣選侍我能救，是因為她們是女眷，是死是活都礙不著朝堂上的事，父皇不在意，那些大臣懶得計較。可這個孩子，明面上是太子的血脈，是逆臣唯一的骨肉。朝堂上多少雙眼睛盯著，多少人等著拿他做文章？我救不了他。”
太子妃沒有起身，兀自呢喃著：“太子平日裡不涉足後院，東宮沒有孩子，大家都被關在這四方天地裡，日子過得跟一潭死水似的，直到有了一個孩子。”
說到那個孩子，太子妃的聲音也不自覺放柔了：“她們都喜歡這孩子，爭著輪流帶他，喂他吃飯，哄他睡覺，都不需要宮人搭手。小皇孫身上的衣裳，就是方才撞死的那個選侍親手做的。他是我們所有人的孩子，懂事得很，不認生也不哭鬧。初到世間，還沒來得及多看看，我怎能忍心親眼看他送死？”
元歌走到搖籃邊，低頭去看那孩子。
他的確不認生，衝她伸出手，面龐白嫩喜人，眼如葡萄。咧著牙，嘴巴一張一合：“咕咕……咕咕……”
像是在喊人。
姑姑。
元歌怔愣。她伸出手，輕輕碰了碰那隻小手，孩子笑呵呵攥住她的手。
他的手指太軟了，仿若無骨，輕輕一捏就會碎。這樣孱弱的、柔軟的存在，全無保留地抓著她。
“咕咕！”他又喊了一聲，睜著黑白分明的眼睛，澄澈乾淨，好奇地看向元歌。
元歌立刻清醒過來，撥開他的小手，慌張地退後一步，像是被嚇到了。
“公主？”太子妃此刻已經站起身，扶了她一把。
元歌像是迫不及待要離開，朝著屋門走去，臨了，丟下一句話：
“我可以試試，如果救不了他，也不要怪我。”
太子妃如負釋重地笑了笑。
長慶公主，終究還是心軟了。姜璉的確有個好皇妹。
待公主走後，幾個良娣與選侍進來一同看孩子，臉上帶著期待與慶幸。
李選侍抱起這位小皇孫，險些喜極而泣，紅著眼睛道：“恆哥兒，好好好！不枉我這幾日一個勁兒地教你，總算能說出一句話來了。”
這樣死氣沉沉的地方，也能長出新生的枝芽。
“咕咕！”孩子手裡搖著一個撥浪鼓，無憂無慮，全不知道這二字是什麼意思，只會模仿。
不知道方才有人為他跪了，也不在意這些大人為何要拼了命地教他說出這兩個字。
他只知道笑。小孩子嘛，都是這樣的。
作者有話說：
忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。——曹雪芹《聰明累》
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